Aku mengatur napasku.

Sakitnya tak kunjung hilang, tapi aku berhenti melawannya.

Ia tetap ada di sana, konstan, sebagai pengingat seberapa jauh aku telah melangkah dan seberapa jauh lagi yang harus kutempuh. Namun, ia bukan lagi sesuatu yang harus dihindari. Ia adalah sesuatu yang harus ditanggung.

Cahaya yang berkelap-kelip di atas kepala menimbulkan bayangan panjang di seluruh ruangan.

Rantai petir melilit tubuhku dan platform, berderak pelan, dan menghantam tubuhku. Tapi aku tak gentar. Aku tak terburu-buru. Aku berdiri diam, pedangku tergenggam di sisiku, genggamanku kuat namun rileks.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, pikiranku jernih.

Tugasnya sederhana.

Teroboslah kilat itu. Temukan momen ketika perlawanan mereda, ketika rantai mengendur secukupnya.

Itu ada di sana, kata Arkas.

Aku telah menghabiskan berhari-hari berjuang membabi buta, meronta melawan rasa sakit, memaksa tubuhku bergerak dengan kekuatan kasar, alih-alih presisi. Tapi kini, aku tak lagi sekadar bertarung.

Saya sedang menunggu.

Seketika listrik menjalar ke sekujur tubuhku, tapi aku tak bereaksi. Napasku tetap teratur, otot-ototku tak bergerak. Rasa sakit itu datang dan pergi silih berganti, tapi aku membiarkannya mengalir.

Pikiranku tak lagi tertuju pada rasa sakit itu. Melainkan pada pedang itu. Pada ujung pedang yang berkilauan di bawah cahaya redup.

Gelombang lain. Lalu gelombang lain lagi.

Saya menunggu.

Lalu—di sana.

Selama sepersekian detik, kilat itu meredup. Beratnya berkurang. Kecil, hampir tak terlihat, tetapi aku merasakannya. Naluriku berteriak memanggilku untuk bergerak, dan kali ini, aku mendengarkan.

Tubuhku bereaksi sebelum pikiranku sempat menyusul. Lengan kananku menebas ke depan dengan gerakan lengkung yang halus dan presisi. Tidak dipaksakan. Tidak terburu-buru.

Sempurna.

Pedang itu membelah petir bagai kertas. Rantai emasnya hancur berkeping-keping, lenyap saat pedangku menerjang. Percikan api berhamburan ke udara, tetapi aku sudah menghentikan gerakannya. Aku berdiri diam, pedangku teracung, dadaku naik turun dalam napas yang tenang dan terkendali.

Kesunyian.

Aku menyaksikan dalam gerakan lambat saat kilat itu menghilang, mataku mengikuti pergerakannya. Semuanya terasa jauh, seolah-olah aku sedang menyaksikan kenangan yang terkuak dari masa lalu.

Aku menghela napas dan memejamkan mata. Sebuah notifikasi berdering di kepalaku, tetapi aku tetap diam, menghidupkan kembali momen pedangku mengiris rantai itu.

Saya merasa bebas, seolah beban di pundak saya telah terangkat.

Membuka mataku, aku menatap Arkas.

Akhirnya, dia berdiri dan melangkah ke arahku.

“Jujur saja, Steve. Aku tidak punya ekspektasi tinggi,” katanya.

Aku terkekeh.

Aku mengerti kenapa. Bahkan aku sendiri sudah menyerah pada diriku sendiri, lalu kenapa dia tidak?

“Tetapi saya senang Anda membuktikan saya salah,” lanjutnya.

Arkas tersenyum. “Apakah kamu sudah menguasainya?”

Saya membuka notifikasi dan memeriksa.

[Keterampilan yang Diperoleh]

[Pemutusan Hubungan Kerja Terakhir – Tingkat 1]

[Final Severance] – Teknik pedang yang memanfaatkan ketepatan waktu dan fokus penuh. Dengan menunggu saat yang tepat ketika perlawanan berada pada titik terlemahnya, pengguna melancarkan satu serangan sempurna yang menembus rintangan, baik fisik maupun non-fisik, dengan upaya minimal.

Senyum mengembang di wajahku saat aku mengangguk padanya.

Dia mengangguk kembali.

“Ini akan membantumu mendapatkan Kelas Epik. Istirahatlah sehari, lalu kita lanjutkan untuk mendapatkan kelasmu.”

Saya membalas.

“Ya, Komandan.”

*****

Ibu kota Vaythos – Astra

Istana Kerajaan – Aula Tahta

[Sudut Pandang Kaisar]

Aku duduk di singgasanaku, mataku terpejam, tenggelam dalam pikiran tentang perang yang tampak di cakrawala.

Suatu gangguan menarikku dari renunganku, dan mataku terbuka perlahan.

Bayangan berputar-putar di bawah tangga singgasana saat Edgar muncul di hadapanku.

Dia berlutut dan menyapaku dengan satu kata.

“Kaisar.”

Saya tersenyum.

“Bangkit.”

Dia mengangguk dan berdiri, senyum konyol tersungging di bibirnya. Aku tahu dia ingin aku menanyakannya. Sambil menggelengkan kepala, aku menurutinya.

“Apa yang membawamu ke sini, Edgar?”

Dia batuk ringan sebelum berbicara.

“Bangsa Feran telah menyetujui pertemuan itu, Kaisar. Ada beberapa syarat dan perubahan baru dalam perjanjian itu, tetapi tidak ada yang tidak dapat ditangani oleh Kekaisaran.”

Itu mengejutkanku. Feran menyetujui rencana kita? Alisku berkerut saat aku mempertimbangkan apakah aku melewatkan sesuatu, apakah ada permainan lain yang sedang dimainkan. Tapi tidak ada yang terlintas dalam pikiranku.

Aku menatap Edgar dan berkata.

“Terima kasih. Aku menghargai usahamu.”

Dia membungkuk sedikit.

“Adalah tugasku untuk mengabdi pada Kekaisaran selama tulang-tulang tua ini masih ada.”

Saya terkekeh mendengar jawabannya.

“Tetapi aku punya berita lain untukmu, Kaisar,” lanjutnya.

Aku mengangguk.

“Teruskan.”

Senyumnya melebar saat ia menceritakan prestasi terbaru dari rekrutan baru yang berbakat itu. Saya mendengarkan dengan saksama, terkesan dengan dedikasi dan keterampilan anak itu.

“Jadi, apa sebenarnya yang coba dia lakukan?” tanyaku.

Edgar mengangkat bahu.

“Arkas tidak mau memberitahuku. Dia bilang tunggu saja anak itu berhasil atau gagal.”

Aku mengangguk. Khas Arkas. Lalu senyum tipis tersungging di wajahku.

“Jadi, dia tertarik pada North?”

Edgar tertawa.

“Oh ya. Dia memang tertarik. Dan North juga menunjukkan minat.”

“Bagus. Mereka berdua anak baik.”

Edgar sedikit gelisah, dan mataku menyipit.

“Ada apa? Bicaralah.”

Dia ragu sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Steve punya keterampilan itu.”

Aku memiringkan kepalaku.

“Keahlian? Keahlian yang mana?”

Edgar terdiam, tatapannya bertemu dengan tatapanku. Kesadaran pun muncul di benakku.

“Arkas?” tanyaku.

Dia mengangguk.

Pikiran-pikiran berkecamuk di benak saya—marah, lega, gembira. Bahkan saya sendiri tidak yakin apa yang saya rasakan saat itu.

Aku menatap mata Edgar. “Tak ada yang berani selain Arkas.”

“Saya setuju dengan apa yang dilakukannya, Kaisar,” kata Edgar, suaranya tegas.

Aku mengamatinya sejenak, lalu menghembuskan napas.

“Aku mengerti. Kurasa sudah waktunya melupakan masa lalu dan merencanakan masa depan.”

Aku menoleh ke kanan, pandanganku tertuju pada peta agung Kekaisaran yang terukir di dinding. Namun, peta itu tak lagi utuh. Kekaisaran belum lengkap. Kita telah kehilangan, dan kita telah kehilangan banyak hal.

Sambil menoleh ke arah Edgar, aku berkata, “Beritahu Dante untuk mulai merekrut.”

Tubuhnya menegang sedikit sebelum dia mengangguk.

“Kamu boleh pergi.”

“Ya, Kaisar.”

Bayangan berputar-putar di sekelilingnya, lalu dia pun menghilang.

Aku memejamkan mata lagi, tetapi kata-kata Edgar terngiang dalam pikiranku.

‘Keahlian. Pemutusan Hubungan Kerja Terakhir.’

Mataku terbelalak, dan aku berdiri. Dunia berputar di sekelilingku, dan dalam sekejap, aku mendapati diriku berada di Dapur Kerajaan.

Para koki langsung berlutut begitu melihatku.

“Kaisar.”

Aku bertemu pandang dengan Viktor, kepala koki, dan berkata, “Viktor. Makanan.”

Dia mengangkat kepalanya sedikit, membaca ekspresiku. Aku mengangguk. Dia tahu apa yang kuinginkan.

“Baik, Kaisar,” jawabnya, dan dapur pun ramai dengan aktivitas saat persiapan dimulai.

Saya berdiri di tempat, menonton.

Tak lama kemudian, Viktor datang sambil membawa nampan.

“Kaisar, makanannya sudah siap. Maukah Anda—” Dia ragu-ragu, menatapku.

“Ya, berikan padaku.”

Dia berbalik dan meletakkan nampan itu di tanganku. Dua piring sederhana tertata rapi di atasnya, tak ada yang mewah.

“Terima kasih, Viktor.”

Sebelum ia sempat menjawab, aku bergerak. Dunia kembali bergeser, dan aku mendapati diriku berdiri di depan sebuah pintu logam raksasa. Pintu itu begitu kuat hingga aku pun butuh usaha untuk menghancurkannya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku melangkah maju dan mendorong pintu hingga terbuka.

Di dalamnya terdapat sebuah ruangan kecil yang bersih—berwarna biru muda, menyegarkan mata. Sebuah pot bunga diletakkan di sudut, bunga-bunga baru mulai mekar.

Namun di tengahnya ada tempat tidur.

Di tengah tempat tidur, ia duduk bersila, mata terpejam. Rantai mengikat pergelangan tangan dan kakinya, menguncinya di tempat.

Aku menatapnya dan melihat ia baru saja mandi dan berpakaian. Rambutnya tersisir rapi. Senyum kecil tersungging di wajahku.

Aku melangkah maju sambil membawa nampan itu, lalu duduk di tempat tidur di hadapannya, sambil meletakkan nampan itu dengan hati-hati.

Lalu, selembut mungkin, aku berbicara.

“Hazel, aku membawakan makanan untukmu.”

Dia tidak bergerak.

Aku mendesah.

“Itu favoritmu. Viktor membuatnya sendiri.”

Tetap saja, tidak ada jawaban.

“Hazel, aku tahu kau bisa mendengarku. Kenapa kau tidak mau bicara? Kalau kau marah, kau boleh memarahiku. Pukul aku kalau kau mau. Tapi kumohon—” Suaraku merendah menjadi bisikan. “Aku mohon, bicaralah padaku.”

Akhirnya, dia membuka matanya.

Amarah membara dalam diri mereka.

Sambil menggertakkan gigi, dia meludah, “Keluar.”

Aku menatapnya, mencari sesuatu, apa saja, tetapi sayangnya tak ada yang berubah.

Sambil mendesah, aku berdiri dan berbalik untuk pergi.

Di pintu, aku berhenti sejenak. Tanpa menoleh ke belakang, kuucapkan kata-kata yang membawaku ke sini.

“Seseorang memperoleh keahlianmu…Kakak.”

Aku memiringkan kepalaku sedikit untuk melihat reaksinya. Matanya melebar, hanya sedikit.

Aku menutup pintu di belakangku dan berjalan pergi.