Tepat saat aku memutuskan untuk melangkah maju, seseorang mendahuluiku. Dua anak laki-laki dan seorang anak perempuan berjalan ke arahnya, memotong langkahku.

Gadis itu berbicara lebih dulu.

“Utara, itu ruang ganti. Silakan pakai seragammu.”

North tersenyum, suaranya lembut namun hangat.

“Oh, terima kasih, Sara. Aku akan keluar sebentar lagi.”

Setelah berkata demikian, dia berbalik dan berjalan menuju ruang ganti, meninggalkan kami yang lain memperhatikannya pergi.

Aku melingkarkan lenganku di bahu Steve dan menyeringai.

“Kayaknya aku bakal tidur menghadap arah ‘Utara’ mulai sekarang. Harus tetap fokus.”

“Bagus. Pastikan saja kamu tidak mengacaukannya dan keadaan tidak menjadi buruk untukmu,” kata Steve sambil menyeringai.

“Tetapi aku sudah bisa melihat mereka menuju ke selatan,” sebuah suara terdengar dari belakang kami.

Kami berbalik dan melihat seorang pria berdiri di sana, menyeringai.

Dia agak pendek, mungkin sekitar 5’5″. Tidak terlalu pendek, tetapi cukup untuk diperhatikan.

Dia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan dan memperkenalkan dirinya.

“Hai, saya Phil Dumble. Peringkat 3 dari Akademi Kairo.”

Aku menjabat tangannya dan mengangguk.

“Hei, Phil. Aku—”

Namun dia memotong perkataanku sambil menyeringai.

“Oh, aku sudah kenal kalian berdua. Billion dan Steve, duo SpeedBump dari Avenue Academy. Tak ada anak muda di Kairo yang tidak mengenali kalian.”

Penahan Kecepatan?

Aku menyipitkan mataku padanya, dan memiringkan kepalaku.

“Oh, kurasa kau belum tahu. Di setiap akademi lain di Kairo, kalian berdua dipanggil SpeedBump.” Jawabnya.

SpeedBump. Serius?

Hanya itu yang bisa mereka hasilkan? Kota yang penuh dengan ribuan lulusan, dan itu yang terbaik yang mereka punya? Sungguh mengecewakan.

Kalau tidak salah, saya bisa memikirkan setidaknya beberapa yang lebih baik—IdleBolt, ChillingBlizzard, DullRazor.

Tiba-tiba Steve angkat bicara.

“Jadi dia Speed, dan aku Bump? Maksudmu aku cuma bump? Lelucon apa. Satu kota saja nggak bisa bikin yang lebih bagus?

Bagaimana dengan ChillingBlizzard, DullRazor, BlazeFrost? Maksudku, dia keren banget, dan aku selalu sedingin es.

Sial. Bicara soal menjadi sahabat.

Dan BlazeFrost? Wah.

Phil tersenyum.

“Tenang saja, mereka hanya iri dengan prestasimu, jadi mereka mencoba mengolok-olokmu di belakangmu.”

“Tidak apa-apa.” Aku mengabaikannya.

“Kesampingkan hal itu, apakah kamu mengatakan sesuatu tentang keadaan yang memburuk?”

Phil mengedipkan mata.

“Ya. Aku kenal gadis yang kau tatap.”

Saya bertanya.

“Oh? Dan siapa dia?”

“Namanya North Winter. Dia dari keluarga Winter Ibukota….kau tahu, yang punya hubungan dengan keluarga Kerajaan.”

Aku mengerutkan kening.

“Itu tidak berarti segalanya tidak akan berhasil di antara kita, kan?”

“Ya, itu masih… bisa diatasi. Tapi kau kenal kakeknya?” Dia mencondongkan tubuh dan berbisik, “Dia yang memimpin Unit 02.”

Aku berkedip. Sekali. Dua kali. Tiga kali.

Kakeknya?

Bicara soal kebetulan. Dan bicara soal nepotisme.

Saya harus mengajukan permintaan untuk memindahkan kakek ini keluar dari sini.

Steve menoleh ke arahku, wajahnya datar.

“Jadi kakeknya adalah komandan unit ini. Kau mengerti maksudnya, kan?”

Aku mengangkat bahu.

“Tidak masalah.”

Steve melangkah mundur.

“Baiklah kalau begitu. Kau tidak mengenalku, dan aku juga tidak mengenalmu. Aku tidak mau terlibat masalah lagi denganmu.”

Aku menyeringai.

“Tidak. Aku memperkenalkan diriku sebagai sahabatmu kepada semua orang.”

Tepat pada saat itu, pintu terbuka dengan keras, hampir terlepas dari engselnya.

Dua orang melangkah masuk, keduanya mengenakan seragam yang sama dengan kami.

“Itulah sang kakek,” timpal Phil.

Aku menatap tajam ke arah lelaki paruh baya yang berjalan menuju panggung.

Botak, dengan bekas luka panjang dan lurus sempurna yang membentang dari telinga hingga hidungnya, seolah-olah seseorang telah mengukirnya dengan presisi bedah. Wajahnya yang kasar dan persegi menampilkan ekspresi yang keras, tetapi yang lebih menonjol adalah cara ia bergerak….cepat, energik, langkahnya lincah.

Dan aku akan mengenali seorang saudara di mana pun. Dia sama sepertiku. Berani dan antipeluru.

Di sampingnya, seorang perempuan berjalan sambil memegang tablet, membetulkan letak kacamatanya. Tinggi, bugar, dan tampak tenang, ia menyamai langkah lelaki tua itu, hanya setengah langkah di belakangnya.

Dalam beberapa saat, mereka mencapai panggung, berbalik menghadap kami.

Aku menyenggol Steve, dan kami berdua maju, dengan Phil membuntuti di belakang. Dalam sekejap, kami sudah berdiri di barisan depan, berhadapan langsung dengan pria itu. Para rekrutan lainnya bergegas berkumpul.

Pria itu tetap diam selama dua menit penuh, tatapan tajamnya menyapu kerumunan sebelum akhirnya berbicara.

“Nama saya Arkas Rayleigh, komandan Anda. Dan ini,” ia menunjuk ke wanita di sampingnya, “adalah June Turner, wakil komandan Anda. Dan selamat. Anda sekarang bagian dari Unit Elit 02.”

Matanya menyipit saat dia menarik napas dalam-dalam, lalu suaranya menggelegar di seluruh ruangan.

Setelah terbentuknya kekaisaran, ketika kami berperang pertama kali melawan kaum Abadi, kami kehilangan jutaan orang. Jumlah pasukan kami semakin berkurang. Alih-alih berfokus untuk menjadi lebih kuat, pasukan kami justru membuang-buang waktu mengisi posisi dan berpolitik.

Akhirnya, Kaisar Pertama sudah muak. Ia menghapus seluruh sistem peringkat dan menyatakan bahwa, mulai saat itu, tentara hanya akan memiliki dua pangkat resmi—Komandan dan Prajurit. Siapa pun yang memimpin akan menjadi Komandan. Yang lainnya? Prajurit.

Jadi, untuk tahun depan, aku akan menjadi Komandanmu. Saat aku tidak ada, June akan menjadi Komandanmu.

Apakah saya jelas?

Saya langsung berteriak.

“Baik, Komandan!”

Seperti biasa, tidak ada orang lain yang melakukannya.

Arkas menatapku, lalu mengamati seluruh unit sebelum berbicara.

“Saya suka ketika orang-orang menjawab pertanyaan saya. Apakah pertanyaan saya jelas?”

Aula bergetar ketika semua orang bersorak serempak.

“Baik, Komandan!”

“Bagus,” katanya, melanjutkan.

Dan karena hanya ada satu pangkat, kekuatanmulah yang terpenting. Buktikan dirimu, dan kau bisa menjadi apa pun yang kau inginkan. Jika kau ingin langsung melamar menjadi pengawal Kaisar, silakan, tunjukkan kemampuanmu, dan kau bisa bergabung besok. Tidak perlu pengalaman bertahun-tahun, tidak perlu menunggu promosi. Usia, senioritas, politik, semuanya tidak penting. Hanya kekuatan dan kemampuan.

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

“Karena kau bagian dari Unit Elit, kau harus jauh lebih kuat daripada rekan-rekanmu yang tidak ditugaskan di sana.

Itu karena kalianlah yang akan memimpin operasi dan memimpin pasukan. Dan itulah sebabnya catatan semua orang dipublikasikan—untuk memastikan kepercayaan pada komandan dan rekan mereka selama misi. Tentu saja, jika kalian tidak yakin dengan kekuatan seseorang, kalian selalu bisa menyelesaikan perbedaan dalam pertarungan.

Tanpa bernapas dia melanjutkan.

‘Pria itu sungguh intens.’ pikirku.

Setiap prajurit yang terbangun adalah bagian dari pasukan, yang berarti siapa pun yang terbangun dapat mengakses catatan Anda. Sebagai komandan, Anda dapat membuat pangkat internal apa pun yang Anda inginkan untuk unit Anda, tetapi pangkat tersebut tidak akan memiliki bobot resmi. Misalnya, pangkat resmi June di Unit 02 adalah ‘prajurit’, sama seperti Anda semua. Tetapi saya menugaskannya sebagai wakil komandan secara nominal.

Dia menyapukan pandangannya ke arah kami.

“Apakah kamu mengerti?”

“Siap, Komandan!” teriak kami serempak.

“Selanjutnya, izinkan saya bercerita tentang Unit 02.” Suara Arkas menggema di aula, menarik perhatian semua orang.

Saya datang ke PCB dua puluh tahun yang lalu sebagai komandan. Tugas pertama saya adalah Unit Elit 32. Di akhir tahun itu, saya menaikkan pangkatnya menjadi 27. Dan setelah berkorban demi PCB, saya akhirnya ditugaskan untuk memimpin Unit 02 lima tahun yang lalu.

Dia membiarkan hal itu meresap sejenak sebelum melanjutkan.

Ada peringkat dan kompetisi sepanjang tahun, dengan satu pertempuran terakhir untuk menentukan posisi setiap unit. Saat ini, kalian Unit 02—tetapi di akhir tahun, kalian bisa menjadi Unit 100. Dan peringkat apa pun yang kalian raih? Itulah yang tercatat di catatan kalian, bukan di mana kalian memulai.

Tiba-tiba, kilat menyambar sekujur tubuhnya, matanya bersinar kuning pekat.

Suaranya menggelegar.

“Selama lima tahun, saya terjebak di Unit 02. Butuh lima belas tahun bagi saya untuk naik dari 32 ke 02, tetapi sekarang, saya menemui jalan buntu. Dan percayalah, saya tidak suka itu.”

Udara di sekelilingnya berdengung penuh kekuatan.

“Aku ingin menjadi yang terbaik, dan 02 bukan yang terbaik. Jadi, aku akan menyiksa kalian semua. Kalau aku merasa kalian kurang, aku sendiri yang akan menghajar kalian habis-habisan.”

Dia mengamati ruangan dengan tatapan tajam.

“Tujuanmu? Sederhana. Beri aku Unit 01. Sebagai imbalannya, kau akan menjadi lebih kuat daripada siapa pun di luar tembok ini.”

Dia memang egois. Tapi aku suka gayanya.

“Apakah saya jelas?”

“Siap, Komandan!” teriak kami.

Akhirnya, untuk pertama kalinya sejak ia memulai pidatonya yang terengah-engah, Arkas tersenyum.

“Ooooh, aku suka energi itu.” Matanya berbinar-binar, entah kenapa terlihat geli.

“Karena aku jelas belum mampu menghasilkan prajurit yang cukup kuat untuk merebut Peringkat 1, itu berarti metodeku sebelumnya tidak cukup baik. Jadi tahun ini, kami akan mengubah segalanya.”

Suaranya berubah lebih tajam.

“Saya melihat sebuah pola. Setiap tahun, rekrutan baru membuang-buang bulan pertama mereka dengan berlarian, mencari teman, mengejar gadis, dan pamer. Jadi, saya memutuskan untuk memajukan jadwal. Kalian masih bisa melakukan semua itu—sambil berusaha bertahan hidup.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-kata itu terucap.

Saya memilih kalian semua berdasarkan masukan yang kami terima dari akademi kalian. Tapi sekarang, kalian semua memulai dari jalur yang sama.

Jadi, aku lempar kamu ke hutan. Selama sebulan ke depan, kamu akan berjuang untuk bertahan hidup di antara para monster, atau lebih tepatnya, para Abomination.

Kalau kamu merasa yang terbaik, buktikan di bulan depan. Tunjukkan hasil latihanmu selama empat tahun di akademi. Peringkatmu akan ditentukan berdasarkan performamu.

Beberapa orang menegang. Yang lain menelan ludah.

“Jangan khawatir,” tambahnya. “Aku akan memastikan tidak ada dari kalian yang mati di bulan pertama. Hanya itu saja bantuan yang kalian dapatkan dariku.”

Dia menangkupkan kedua tangannya di belakang punggung dan melanjutkan.

“Di akhir setiap bulan, kami akan mengadakan kompetisi peringkat untuk menentukan posisi Anda di unit ini. Siapa pun yang peringkatnya di bawah 20 akan dihukum.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Dan setiap tiga bulan, akan ada kompetisi antar unit. Jika unit kita turun di bawah Rank 02, kalian semua akan dihukum.

Hening. Lalu, kata-katanya selanjutnya menghantam bagai palu.

“Kamu berangkat ke hutan dalam satu jam.”

Tatapannya menyapu kami.

“Apakah saya jelas?”

“Siap, Komandan!” teriak kami.