“Arkas, waktu kecil, sangat ambisius. Dia masih ambisius. Bedanya sekarang, dia tidak bisa lagi meraih mimpinya sendiri.”

Aku mengalihkan pandanganku dari bayangan-bayangan yang bergerak dan menatap Edgar. Ekspresinya tak terbaca, tetapi ada sesuatu yang jauh di matanya.

“Saat masih kecil, Arkas bukanlah pemuda paling berbakat di antara pemuda keluarga Rayleigh.

Menjadi anggota keluarga kerajaan berarti harapannya sangat tinggi, tetapi dia gagal memenuhinya.

Bukan karena ia kurang sikap atau disiplin, ia pekerja keras, dan penuh tekad, melainkan karena ia terlalu lugas. Terlalu keras kepala. Ia memiliki pendapat yang kuat dan tak pernah ragu untuk menyuarakannya.

Itu menciptakan musuh. Musuh yang kuat. Dia terlalu banyak menyinggung perasaan, terlalu banyak mempertanyakan keputusan, dan pada akhirnya, itu merugikannya. Dia dikeluarkan dari Unit Elit 01 setelah berulang kali melanggar perintah.

Namun, terlepas dari segala kekurangannya, satu hal tetap sama: dedikasinya untuk tumbuh lebih kuat. Lebih dari itu, ia ingin dunia ini tumbuh kuat, cukup kuat untuk berdiri sejajar dengan dunia-dunia besar di galaksi kita. Mimpi itu tak pernah pudar.

Edgar berhenti sejenak, mengamatiku. Lalu ia sedikit bersandar.

“Dan aku bisa melihat bahwa dia melihat dirinya di dalam dirimu.”

Aku mengerutkan kening, tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Edgar melanjutkan.

“Saat ini, selagi kita bicara, dia sedang berdebat, bahkan mungkin berkelahi, untuk mendapatkan tongkat untukmu. Tongkat terbaik yang dimiliki Kekaisaran.”

Itu mengejutkanku. Aku tidak menyangka Arkas akan berbuat sejauh itu untukku.

Edgar pasti menyadari keherananku karena dia menggelengkan kepalanya.

“Jangan terlalu dipikirkan. Dia memang tipe pria seperti itu.”

Dia mengembuskan napas, nadanya berubah sedikit, menjadi lebih hati-hati.

“Tapi bukan itu alasanku di sini.”

Dia bertemu pandang denganku.

“Ada dua hal yang ingin kutanyakan padamu. Pertama, apakah kau sudah memutuskan untuk menerima misi itu? Dan kedua…” Ia berhenti sejenak. “Lebih ke pertanyaan pribadi. Kenapa kau ingin menjadi kuat? Apa yang kau inginkan?”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan pertanyaan Edgar.

Yang pertama mudah.

Aku sudah memutuskan misi ini, karena itulah aku menghabiskan semalaman berusaha menguasai bola api. Aku tak akan memaksakan diri sekeras itu jika masih ragu.

Tapi pertanyaan kedua….adalah sesuatu yang saya punya terlalu banyak jawaban.

Saya ingin menjadi yang terkuat. Saya suka berdiri di puncak. Posisi itu selalu memberi saya rasa kepuasan. Perasaan orang lain memperhatikan saya, mengejar saya, mencoba mencapai tempat yang telah saya taklukkan, itu menggetarkan saya.

Saya ingin menjadi kuat karena saya harus melakukannya.

Jiwa orang tuaku telah direnggut oleh para Eternals. Jika mereka masih bisa diselamatkan, aku akan menghidupkan mereka kembali. Jika tidak… maka aku akan membalas dendam.

Aku ingin tumbuh kuat demi nenekku, wanita yang membesarkanku sendirian. Aku ingin dia bangga, melihat bahwa semua usahanya tidak sia-sia. Mungkin, mungkin saja, jika aku berusaha lebih keras, dia akan merasa damai, meski hanya sedikit.

Banjir pikiran menyerbu ke dalam benakku, tetapi aku menekannya, dan mengendalikannya.

Saya menghela napas dan menjawab.

“Aku sudah memutuskan. Aku akan menjalankan misi, Edgar. Transformasi kedua yang bisa diberikan Feran, aku menginginkannya.”

Edgar mengangguk, tatapannya tajam.

“Kamu mengerti risikonya, bukan?

Kemungkinanmu selamat hanya lima puluh persen. Arkas yakin mereka tak akan berani membunuhmu, tapi tak ada jaminan di dunia ini.

Begitu mereka menangkapmu, apa pun bisa terjadi. Mereka mungkin melumpuhkanmu, menjualmu sebagai budak, atau lebih buruk lagi, menghabisimu di sana.”

Aku mengepalkan tanganku, suaraku tenang.

“Saya tahu bahayanya. Dan saya tidak ragu. Saya selalu percaya bahwa tidak ada hal hebat yang bisa dicapai tanpa mengambil risiko yang gila-gilaan.”

Edgar tersenyum, kilatan persetujuan di matanya.

“Bagus. Nah, sekarang, alasanmu? Alasan sebenarnya kenapa kamu sangat menginginkan kekuatan ini?”

Aku berdiri, mengangkat bahu. Aku punya banyak alasan. Tapi semuanya berujung pada satu hal.

Saya manusia dan saya serakah.

Aku menatap Edgar, suaraku tenang.

“Karena aku ingin memiliki segalanya. Aku ingin kedamaian, tapi aku juga ingin kekacauan, secukupnya agar hidup tidak pernah membosankan.

Aku tidak menginginkan musuh, namun aku menginginkannya, hanya agar aku dapat menghancurkan mereka.

Aku ingin balas dendam, tapi aku juga ingin hidup bebas dan menikmati hidup yang aku perjuangkan.

Aku ingin berjalan di jalanku sendiri, tetapi aku juga ingin orang lain mengejarku.

Saya ingin melindungi, tetapi saya juga ingin menghancurkan.

Dan jika aku bukan yang terkuat, bagaimana mungkin aku bisa memiliki segalanya? Itu hanyalah mimpi yang sia-sia.

Keheningan menyelimuti kami saat Edgar menatapku. Ekspresinya tak terbaca, seringainya yang biasa tak terlihat.

Lalu, akhirnya, ia berdiri. Bayangan-bayangan yang berputar-putar di sekelilingnya memudar saat ia melangkah maju dan meletakkan tangannya yang kokoh di bahuku.

“Aku suka kamu, Nak. Memiliki keserakahan di dunia saat ini penting, sangat penting,” katanya, suaranya mengandung nada yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Tapi aku butuh kamu untuk membuktikannya padaku.”

Sebelum aku sempat merespons, dunia di sekitarku berputar. Kegelapan menelan segalanya, kehampaan tak berujung membentang ke segala arah. Tubuhku menegang, naluriku berteriak untuk bereaksi, tetapi secepat datangnya, kegelapan itu lenyap.

Aku berkedip.

Aku tidak lagi berada di kamarku.

Dinding ruang pelatihan yang familier mengelilingiku sekali lagi, udara dipenuhi dengan panas yang tersisa dari usahaku sebelumnya dengan bola api.

Edgar berdiri beberapa kaki jauhnya, lengannya disilangkan.

“Aku memperhatikanmu berlatih,” katanya dengan santai, seolah-olah dia tidak baru saja memindahkanku melintasi pangkalan seolah-olah itu bukan apa-apa dan pengakuan santai atas fakta bahwa dia memata-mataiku.

“Dengan kecepatan Anda saat ini, dibutuhkan setidaknya lima atau enam hari lagi sebelum sistem benar-benar mengenali teknik tersebut sebagai sebuah keterampilan.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit.

“Ada sesuatu yang perlu kamu pahami.

Apa yang Anda coba lakukan, memanipulasi api mentah tanpa keterampilan, adalah sesuatu yang kebanyakan orang bahkan tidak mencobanya hingga setelah level lima puluh.

Mereka mengandalkan keterampilan yang diberikan sistem untuk ini, dan baru setelah evolusi kelas kedua mereka mulai berpikir untuk melakukannya sendiri. Anda mencoba melewati proses itu sepenuhnya.

Dia melangkah lebih dekat.

Jadi, kalau kamu benar-benar ingin memiliki segalanya, kamu perlu berusaha lebih keras. Apa yang kamu lakukan saat ini belum cukup.

Mataku menyipit.

Ini adalah kedua kalinya hari ini seseorang mengatakan saya tidak bekerja cukup keras.

Pertama Arkas, ketika dia bertanya kenapa aku menunda memilih kelasku. Lalu Edgar, yang bilang aku tidak berlatih dengan benar.

Dan sejujurnya?

Saya tidak menyukainya.

Edgar mengabaikan reaksiku dan berbicara.

“Aku tahu kamu lelah dan letih, tapi aku orang yang sibuk, aku tidak punya waktu untukmu beristirahat.”

Ia melambaikan tangannya. Begitu ia melakukannya, bayangan-bayangan melesat keluar, menelan seluruh ruangan dalam gelombang kegelapan yang bergulung-gulung.

Dalam hitungan detik, sebuah kubah raksasa terbentuk di sekelilingku, membentang hingga menutup setiap inci ruang.

Udara terasa semakin berat dan padat. Cahaya di luar kubah meredup, hanya menyisakan cahaya redup dan menakutkan di dalam. Aku masih bisa melihat, tetapi ada yang terasa janggal, seolah aliran energi di sekitarku telah bergeser.

Suara Edgar bergema dari balik kubah.

“Selamat datang di pelatihan barumu, Billion. Begini cara kerjanya.”

Nada suaranya tenang dan mantap, tetapi saya tidak kehilangan ancaman tersirat dalam kata-katanya.

“Kubah ini akan mulai menyusut seiring waktu. Semakin kecil ukurannya, semakin pekat kegelapannya, dan semakin sulit bagimu untuk menggerakkan api.”

Dan itu belum semuanya.”

Tiba-tiba, seberkas cahaya tajam menembus kegelapan, melintas beberapa inci dari wajahku. Aku hampir tak sempat bereaksi sebelum tembakan lain dari sudut berbeda. Panas membakar kulitku, memaksaku tersentak mundur.

“Selagi kau berjuang melawan kegelapan, sinar cahaya ini akan terus menggerakkanmu. Sinar ini tidak akan membunuhmu, tapi akan membakarmu. Dan semakin kecil kubahnya, semakin kuat sinarnya.”

Aku menghembuskan napas tajam.

Edgar melanjutkan.

“Hanya ada satu jalan keluar dari kubah ini. Hancurkan saja. Kalau tidak, kau akan dihancurkan kegelapan atau ditusuk cahaya. Pilihanmu ada di tanganmu.”

Sinar ketiga menusuk ke arah bahuku, dan aku nyaris menghindar tepat pada waktunya.

Suara Edgar bergema, bisikan memudar dalam kehampaan.

“Bisakah api di hatimu bertahan menghadapi kegelapan masa depan yang tak berujung, Billion?”

[Klik catatan Penulis untuk membaca.]