Tempat ajaib ini benar-benar hal paling memesona yang pernah dilihat Emery. Keindahan pohon besar, fauna yang bersinar, danau yang jernih dan indah, serta nyanyian lembut nan merdu. Bahkan tidak ada yang bisa menandingi Elder’s Respite! Seolah-olah lokasi ini seperti dunia mimpi yang kontras dengan pemukiman dan kota-kota yang pernah dilihatnya di luar hutan.

Sementara Emery, Morgana, dan Brennus berdiri di pintu masuk sambil menunggu, nyanyian itu semakin kuat, didorong oleh wanita berpakaian daun, saat bergema di seluruh gua. Kelompok wanita itu mulai melambaikan tubuh mereka saat wanita lain berjalan masuk ke dalam lingkaran dan menyerahkan kelinci berbulu perak kepada gadis berambut putih. Gadis berambut putih itu kemudian menyerahkannya kepada pohon raksasa di hadapan wanita berpakaian daun dan memukul kepalanya.

Emery terbius saat melihat ritual suci di mana wanita cantik berkulit mulus berpakaian daun menyambut gadis berambut putih setelah kelinci dikorbankan. Saat dia melihat mereka dalam keadaan terpaku, gadis berambut putih itu memancarkan rasa keakraban yang sama seperti Morgana dan para prajurit dengan tanda hitam. Namun, rasa keakraban di hatinya semakin kuat saat tatapannya jatuh pada wanita berpakaian daun, seolah-olah dia adalah keluarganya.

Setelah wanita berpakaian daun memberkati gadis berambut putih itu, nyanyian mulai memudar dan lambaian para wanita menjadi lebih lemah. Tak lama kemudian, semuanya berhenti dan semua wanita yang duduk, berdiri dan keluar dari terowongan dalam keheningan, hanya menyisakan wanita berpakaian daun dan gadis berambut putih di depan pohon raksasa itu.

Saat hanya tersisa mereka berlima di dalam ruangan gua, gadis berambut putih itu berdiri, berjalan tanpa alas kaki di jembatan akar dan memeluk Morgana sambil melompat kecil.

Brennus, lelaki tua itu, melangkah maju, membungkuk, dan berkata dengan suara khidmat, “Imam Besar, aku telah membawa pemuda yang kau minta.”

Itulah pertanyaan terbesar yang ada di benak Emery. Mengapa dia yang menjadi sasaran dalam pertemuan sebelumnya dan apa perasaan keterhubungan antara dia dan orang-orang yang tinggal di sana, terutama dari wanita yang duduk di bawah pohon raksasa itu?

Dia kemudian membuka matanya dan menatap lurus ke arahnya. Bisikan hangat dan lembut bergema di kepalanya. Bisikan itu berkata, “Aku telah menunggumu. Kemarilah.”

Sepertinya dia bukan satu-satunya yang dimintanya untuk mendekat. Morgana, gadis berambut putih, dan Brennus membungkuk bersamaan saat mereka menyeberangi jembatan akar secara berurutan dengan Emery sebagai orang terakhir yang menginjak jembatan akar. Saat dia berjalan di atasnya, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia juga bisa berbicara dengan naga hitam, membaca pikirannya, atau mengetahui keberadaan naga hitam di dalam dirinya. Namun, Killgragah belum berbicara, jadi mungkin dia tertidur lagi.

Begitu dia melangkah di daratan di tengah danau, suara wanita itu berbisik lagi di benaknya, “Namaku Nimue. Ada yang memanggilku Dewi Danau dan ada yang memanggilku Pendeta Tinggi Gaia.”

Tanah bergetar dan air danau beriak; bayangan besar mengintip di balik pohon dan menampakkan dirinya. Sebesar rumah, seekor beruang cokelat dengan duri hijau yang tak terhitung jumlahnya di punggungnya duduk di samping Pendeta Tinggi. Tidak lagi berbicara kepada pikirannya, bibirnya bergerak saat dia berkata, “Biarkan aku memperkenalkanmu pada Artio, Sang Pelindung Gaia.”

Beruang itu meraung, membuat Morgana, gadis berambut putih, dan Brennus berlutut bersamaan. Emery juga terpengaruh oleh tekanan luar biasa yang disalurkan beruang raksasa itu melalui aumannya yang memekakkan telinga, namun, ia tetap menegakkan kepalanya dan berdiri tegak, namun hampir tidak bisa berdiri. Ia tidak akan berlutut hanya karena ada sesuatu yang kuat telah menekannya. Tidak.

Namun, bertentangan dengan harapannya, Nimue tersenyum tidak tersinggung sementara beruang itu tetap diam di sampingnya. Dia berkata, “Aku yakin kamu punya banyak pertanyaan, Emery.”

“Ya, Pendeta Tinggi. Pertanyaan pertama yang ada di benakku adalah bagaimana kau tahu namaku?” tanya Emery, kakinya masih gemetar.

“Ibumu, Vivian, memperkenalkanmu kepadaku. Sebenarnya, dia adalah seorang pendeta wanita dan keponakanku. Namun, dia telah jatuh cinta pada seorang prajurit dari dunia luar. Kami sangat menyesal telah kehilangan dia, tetapi takdir telah mengizinkannya terjadi, jadi, begitulah adanya,” jawab Nimue tanpa sedikit pun kebencian atau kemarahan dalam suaranya.

Emery telah menyimpulkan bahwa ibunya mirip dengan Morgana dan ia memiliki hubungan dengan mereka dalam beberapa hal. Ia telah menyimpulkan hal itu dari informasi setiap kali ia berubah, seperti bagaimana simbol di tangannya telah mengidentifikasi Morgana sebagai makhluk Fey. Namun, konfirmasi ini hanya menunjukkan betapa ia tidak tahu tentang garis keturunannya sendiri.

Lebih banyak pertanyaan mulai bermunculan di kepalanya karena ia ingin tahu lebih banyak tentang dirinya dan ibunya, tetapi ia tidak tahu harus mulai dari mana. Karena mulai bingung dengan pertanyaan apa yang harus ia ajukan, ia kembali ke salah satu pertanyaan sebelumnya. Emery berkata, “Lalu, aku ini apa?”

Nimue terdiam beberapa saat sebelum menjawab, “Itu juga yang membuatku tertarik, Emery. Aku telah menyaksikan banyak anggota klan laki-lakiku terlahir dengan kekuatan yang sama dengan para perempuan, kekuatan untuk mengubah diri menjadi sosok leluhur di zamanku. Namun, kekuatan itu terlalu kuat untuk ditangani oleh para lelaki, jadi mereka tidak dapat hidup lebih dari lima belas tahun karena tubuh mereka mulai memburuk sejak usia muda.

“Sayangnya, situasi yang sama juga terjadi pada bayi laki-laki ketika saudara perempuan saya berhubungan dengan penduduk hutan setempat. Untungnya, di masa-masa sulit kami, kami dapat menemukan cara dan mengubah darah leluhur kami menjadi tanda hitam di tubuh laki-laki seperti yang dimiliki Kepala Suku Brennus. Aku heran, apa yang membuatmu istimewa…”

Nimue kemudian melambaikan tangannya, menciptakan gumpalan cahaya hijau, melayang di sekitar Emery. Awalnya Emery menjadi waspada dan bersiap, tetapi cahaya hijau itu hanya mengitarinya sebelum kembali ke Nimue dan menghilang.

“Hmm… ada sesuatu di dalam dirimu, tapi aku tidak tahu apa itu. Itu pasti keberuntunganmu sehingga kau mampu mengaktifkan kekuatan leluhur kita dan hidup lebih dari lima belas tahun. Aku sangat ingin tahu apa itu, tapi Gaia memintaku untuk tidak bertanya lebih jauh,” kata Nimue.

Untungnya, dia salah menafsirkannya. Memang ruang spasial Khaos dan naga hitam, Killgragah ada di dalam dirinya dan dia berbicara tentang mereka, namun, Emery tahu keberuntungan pertamanya datang dari Akademi Magus. Meskipun demikian, lebih baik bagi Pendeta Tinggi untuk salah menafsirkannya karena dia tidak diizinkan untuk berbicara tentang akademi itu.

“Kemarilah,” kata Nimue.

Emery tidak punya alasan untuk menolak, jadi dia menolaknya.

Dia menatapnya penuh kasih sayang dan berkata, “Kamu mirip ibumu…”

Nimue lalu menyentuh bahu Emery yang kehilangan lengan dan melantunkan mantra. Sensasi hangat memenuhi bahu kanannya sebelum bergetar dan keluarlah akar seperti dari ujung bekas luka. Akar itu tumbuh dan tumbuh hingga panjangnya sama dengan lengan lainnya sebelum akhirnya berputar dan membentuk tangan. Untuk sesaat, warnanya masih seperti kayu, tetapi saat ia menggerakkannya, warnanya berubah menjadi warna kulitnya dan saat ia menggerakkannya, rasanya seperti ia tidak kehilangan lengannya.

“Anggap saja ini sebagai hadiah kepulanganmu,” kata Nimue sambil tersenyum.

Emery melambaikannya dengan mata berseri-seri. Ia sangat berterima kasih padanya hingga ia membungkuk dan berkata, “Terima kasih banyak! Pendeta Agung!”

Nimue terkekeh. “Saya yakin Anda masih punya pertanyaan lain, jadi jangan ragu untuk bertanya dan tetaplah bersama kami selama yang Anda mau.”

Masih tanpa mengangkat kepalanya, dia berseru sekali lagi, “Kemurahan hati Anda sungguh dihargai.”

Setelah itu, Nimue mengatakan bahwa ia perlu beristirahat, jadi Emery dan yang lainnya meninggalkan gua. Brennus, Kepala desa, membimbingnya ke sebuah tenda di dekat tenda pribadinya dan pergi tak lama kemudian.

Ketika Emery berbaring di tempat tidurnya yang terbuat dari kayu, Killgragah akhirnya berbicara. “Hmm. Aku tidak menyangka akan ada seorang magus di dunia ini.”

“Kau diam saja tadi, ya,” jawab Emery.

“Itu karena aku sedang mempertimbangkan apakah akan menampakkan diri atau tidak,” balas naga hitam itu.

“Ya, bahkan saat dia berbicara dalam pikiranku, kamu tidak berbicara. Apakah kamu bisa mendengarnya?” tanya Emery sambil duduk di tempat tidurnya.

“Aku mendengarnya, aku tidak sedang membicarakan cewek itu. Aku mengacu pada pohon di belakangnya. Dia menyebut pohon itu Gaia. Hanya samar-samar, tetapi aku bisa merasakan bahwa Gaia sama kuatnya dengan Khaos, jadi bayangkan keterkejutanku. Bagaimanapun, ini adalah penemuan yang luar biasa. Mengenai tempat kekuasaan, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa itu bukan di tempat ini karena yang di sini sudah ditempati. Tetapi seharusnya ada satu lagi di dekat sini, di sebelah timur sini,” kata Killgragah.

“Baiklah, aku akan melihatnya besok. Untuk saat ini, aku perlu tidur,” jawab Emery.

Tempat baru, tanaman baru, orang baru. Ia tak sabar untuk menjelajahi lebih banyak tempat lagi setelah bangun untuk hari berikutnya.