Sebuah celah terbuka di kegelapan angkasa, dan sesosok figur melangkah melewatinya.

Seorang pria berambut cokelat yang mengenakan jubah hijau tua bersulam benang perak tipis muncul dari kehampaan.

Itu Emery.

Dengan gerakan santai lengannya, sebuah rune penyimpanan menyala. Dari rune itu terbentang sebuah kapal ramping sepanjang hampir sepuluh meter, lambungnya terbuat dari logam gelap tanpa sambungan yang hampir tidak memantulkan cahaya. Siluetnya yang sempit menyer menyerupai pedang bermata datar, lengkap dengan sayap yang melengkung dan profil aerodinamis yang dirancang untuk kecepatan daripada intimidasi.

Itu adalah kapal kelas Wraith.

Gagak Malam.

Sebuah pembelian baru-baru ini—dan pembelian yang memanjakan diri.

Kapal itu cukup ringkas untuk menyelinap diam-diam melalui sektor-sektor, namun cukup cepat untuk membenarkan setiap batu spiritual yang telah dia habiskan untuknya. Lebih penting lagi, itu memberinya kebebasan untuk bepergian dengan cepat antara Titik Arah Khaos dan tujuannya.

Dia naik ke atas kapal.

Pintu palka tertutup di belakangnya dengan desisan lembut, dan suara mekanis yang tenang bergema di dalam kabin.

“Mohon sebutkan tujuan Anda.”

“Ouroboros,” jawab Emery.

Mesin-mesin itu terbangun dengan dengungan rendah saat Night Raven meluncur tanpa suara ke kehampaan.

Dengan kombinasi titik koordinat Khaos dan kecepatan luar biasa kapal tersebut, perjalanan yang biasanya memakan waktu berminggu-minggu kini dapat diselesaikan hanya dalam beberapa jam. Sisi terjauh dari kuadran tersebut telah dipersingkat menjadi perjalanan yang memakan waktu kurang lebih satu sore.

—

[Anda telah sampai di tujuan.]

[Ouroboros]

[Planet Kelas L — Alam Tinggi]

Dunia zamrud terbentang di jendela pandang saat Night Raven turun menembus atmosfer.

Hamparan hutan dan rawa yang tak berujung terbentang di bawahnya, hanya terputus oleh sebuah kota megah yang menjulang di jantung planet. Drone-drone kecil berbentuk bola terbang untuk menyambut kapal yang datang, mengawalnya melewati kanopi yang luas dan rawa-rawa yang diselimuti kabut sebelum metropolis itu akhirnya terlihat.

Tatapan Emery tertuju pada pemandangan yang sudah familiar itu saat kenangan lama perlahan muncul kembali.

Kapal itu mendarat di landasan dekat istana kerajaan, dan Emery melangkah ke udara lembap yang dipenuhi aroma khas lahan basah dan hutan purba.

Dia tidak berjalan jauh.

Sebaliknya, dia mengangkat tangan, dan sebuah celah spasial terbuka perlahan di sampingnya, menghubungkan ke satu titik tertentu.

Sesosok figur melangkah masuk.

Seorang wanita muda berambut perak merentangkan kedua tangannya ke atas kepala sebelum menghela napas panjang penuh kepuasan.

“Ahhh… akhirnya sampai di rumah.”

Itu adalah Shinta.

Putrinya.

Putri Ouroboros.

Akademi telah menyibukkannya tanpa henti selama beberapa tahun terakhir, dan Emery memutuskan—hampir secara tiba-tiba—untuk mencuri beberapa hari waktunya untuk dirinya sendiri. Dia menerima undangan itu tanpa ragu sedikit pun.

“Terima kasih, Ayah,” katanya sambil tersenyum cerah. “Aku sangat membutuhkan ini.”

Kedatangan mereka tidak lama kemudian tidak disadari.

Kabar kembalinya putri muda itu menyebar di Istana Ular lebih cepat daripada pengumuman resmi apa pun. Pada saat Emery dan Shinta tiba di istana, para pelayan, tetua, dan bangsawan telah berkumpul untuk menyambut mereka, membungkuk dengan hormat sambil membimbing keduanya melalui koridor-koridor megah yang terbuat dari giok yang dipoles dan batu alam, di mana ukiran ular melingkari pilar-pilar yang menjulang tinggi. Barisan pengawal kerajaan berbaju perak menurunkan tombak mereka sebagai tanda hormat saat mereka lewat, dan Shinta dengan riang melambaikan tangan kepada beberapa dari mereka dengan menyebut nama mereka.

Akhirnya, mereka diantar masuk ke ruang suci bagian dalam.

Duduk di atas singgasana besar itu adalah seorang wanita agung dengan kulit pucat dan rambut perak, kehadirannya kuno dan bermartabat, membawa otoritas tenang seseorang yang telah memerintah selama berabad-abad. Suasana di sekitarnya pun terasa semakin berat.

Ratu Ouroboros.

Saat Shinta melihatnya, semua tata krama kerajaan lenyap.

“Nenek!”

Dia berlari langsung menyeberangi aula.

Ekspresi dingin Ratu mencair seketika cucunya mendekatinya. Ia memeluk Shinta dengan lembut sebelum menahannya dengan jarak sejauh lengan, dengan cermat memeriksanya dari kepala hingga kaki dengan mata kritis seorang nenek yang menolak untuk melewatkan detail terkecil sekalipun.

“Kau bukan anak kecil lagi,” jawab Ratu, sambil menyisir sehelai rambut perak ke belakang telinga Shinta. “Apakah kau masih harus bersikap seperti ini?”

“Itu karena aku sangat merindukanmu, Nenek,” jawab Shinta tanpa sedikit pun rasa malu, dengan senang hati kembali bersandar dalam pelukan itu.

“Jika kau benar-benar merindukanku, kau akan lebih sering pulang.” Kata-kata Ratu terdengar menegur, tetapi kasih sayang di matanya sepenuhnya mengkhianati perasaannya.

Shinta segera berbalik dan menunjuk Emery dengan tuduhan.

“Itu semua kesalahan Ayah. Dialah yang menguburku di bawah beban tugas akademis.”

Emery hampir tersedak.

Si iblis kecil itu.

Ia tahu betul apa yang sebenarnya membuat putrinya absen, dan itu hampir tidak ada hubungannya dengan tanggung jawab di akademi. Jika ada sesuatu yang menyita sebagian besar waktu luangnya, itu adalah seorang pemuda tertentu. Namun di sini dia, tanpa malu-malu menyalahkan sepenuhnya pemuda itu.

Tanpa melepaskan pelukannya dari Shinta, tatapan Ratu perlahan beralih ke arah Emery.

Ekspresinya tetap tenang, tetapi matanya dingin, tajam, dan jelas sekali penuh pertanyaan.

“Begitukah?” katanya, sambil mengelus rambut Shinta dengan lembut. “Mempekerjakan cucuku sampai kelelahan…” Dia mendecakkan lidah tanda tidak setuju sebelum bertanya, “Katakan padaku, Nak, sekarang setelah ayahmu memiliki anak perempuan kecil lain untuk disayangi, apakah dia mulai mengabaikanmu?”

Emery tiba-tiba merasa merinding.

Shinta menoleh untuk melihat Emery.

Dan dia tersenyum.

Itu adalah senyum yang manis. Senyum polos, penuh tanggung jawab, dan khas seorang anak perempuan. “Tidak, Nenek,” katanya dengan hangat. “Ayahku tidak akan pernah memperlakukanku seperti itu. Dia sangat menyayangiku.”

Kata-katanya sempurna.

Namun, senyuman itu membawa pesan yang sama sekali berbeda — pesan yang ditujukan langsung kepada Emery, dan hanya dapat dipahami olehnya.

*Kau berhutang budi padaku, Ayah.*

Emery membalas senyuman itu dengan ketenangan yang dipaksakan, seperti orang yang sedang diperas secara diam-diam, dan dengan bijak memilih untuk tetap diam.

Nenek dan cucunya terus mengobrol dengan gembira, meninggalkan Emery berdiri di sana seperti orang asing.

Menyaksikan percakapan itu, dia tak kuasa menahan senyum meskipun merasa jengkel.

Ia sangat jarang mengunjungi Ouroboros, dan dengan sedikit rasa bersalah ia mengakui pada dirinya sendiri bahwa perjalanan ini tidak sepenuhnya untuk keluarga. Ia datang karena membutuhkan sesuatu. Membawa Shinta serta adalah caranya untuk membuat kunjungan itu terasa kurang seperti urusan bisnis dan lebih seperti reuni keluarga.

Dia sama sekali tidak menyangka putrinya akan mengenakan bunga atas bantuan tersebut.

Barulah setelah menyelesaikan percakapannya dengan Shinta, Ratu akhirnya mengalihkan perhatian penuhnya kepadanya, tatapannya tenang, penuh pengertian, dan sedikit geli.

“Jadi,” tanyanya dengan nada yang menunjukkan bahwa dia telah mengetahui niat pria itu sejak dia memasuki istana, “apa yang Anda butuhkan?”

Emery memberikan senyum canggung.

“Saya datang untuk mengunjungi Fasilitas Gen Ular.”

“Anda tidak perlu izin untuk itu,” jawab Ratu dengan santai. Kemudian ekspresinya sedikit berubah muram. “Meskipun fasilitasnya tidak seperti dulu lagi.”

Dia menjelaskan bahwa sejak Allied Gene Center didirikan, banyak peneliti terbaik Ouroboros dan sebagian besar pendanaannya telah dialihkan ke lembaga baru tersebut. Hampir tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikan keputusan kolektif Aliansi Setengah Darah itu.

Sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, dia menambahkan, “Anda boleh melakukan apa pun yang Anda suka dengan apa yang tersisa dari fasilitas kami.”

Rahang Emery menegang, meskipun dia hanya mengangguk.

Kayelin sudah memberinya penjelasan singkat tentang situasi tersebut, tetapi dia ingin melihat kondisi fasilitas itu dengan mata kepala sendiri.

Setelah jeda singkat, dia mengajukan pertanyaan keduanya.

Dia ingin mengetahui kondisi dan keberadaan Ronan, sang Ular Agung.

Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, ketenangan Ratu goyah. Reaksi itu hanya berlangsung sesaat, tetapi Emery berhasil menangkapnya.

Dia terdiam beberapa saat sebelum memutuskan untuk tidak menjawab secara langsung.

Sebaliknya, dia mengajukan pertanyaan sendiri.

“Kau telah menjadi Kaisar Binatang Bintang selama satu dekade sekarang.” Sambil bersandar di singgasananya yang melingkar, dia menatapnya dengan rasa ingin tahu yang terbuka. “Katakan padaku… seberapa kuatkah dirimu sekarang?”

Emery menghela napas panjang penuh pasrah.

Dia sudah menduga ke mana arah percakapan ini akan berujung.

Sang Ratu mengkonfirmasinya dengan gerakan jari yang santai.

Sesosok figur memasuki aula.

Grand Magus Atika melangkah maju dengan pedang sudah tersampir di bahunya, ekspresinya tetap tenang dan terkendali seperti biasanya.

Berdiri di samping neneknya, mata Shinta langsung berbinar.

“Oh,” katanya sambil tersenyum gembira.

“Liburan ini sudah mulai terasa menyenangkan.”