Tiga Grand Magus elf kayu turun dari langit yang rusak.

Dahulu, mereka akan tiba diselimuti pancaran cahaya putih murni yang telah lama menjadi simbol ras mereka, mengenakan baju zirah perak berkilauan dengan pedang melengkung elegan yang berdentang di udara seperti musik.

Cahaya itu telah padam.

Sosok-sosok yang turun kini hanya memancarkan cahaya ungu pucat yang mengerikan. Zirah mereka yang dulunya utuh kini tergantung dalam pecahan-pecahan dari tubuh yang terdistorsi oleh korupsi, sementara daging yang menghitam terbelah di bawah urat-urat miasma yang berdenyut dan tampak merayap di bawah kulit mereka seperti ular hidup.

Tatapan mata mereka kosong.

Tidak ada kebencian.

Tidak ada amarah.

Tidak ada jejak prajurit yang pernah mereka wujudkan.

Namun mereka masih bergerak dengan keanggunan yang menakutkan, setiap gerakan membawa keanggunan yang terpelihara dari para Bladesinger yang tubuhnya mengingat berabad-abad pertempuran bahkan setelah jiwa mereka telah lama lenyap. Saat mereka turun, melodi yang menghantui melayang di medan perang—sebuah himne perang yang patah bergema dari tenggorokan yang hancur, sebuah ejekan mengerikan terhadap lagu-lagu suci yang pernah menginspirasi seluruh pasukan.

Mereka menyerang bahkan sebelum kaki mereka menyentuh tanah.

Angin kencang menerjang barisan yang mundur, melemparkan para Magus dari kaki mereka seolah-olah mereka tidak memiliki bobot sama sekali. Hutan menjawab nyanyian yang telah rusak itu saat bumi terbelah di bawah para prajurit yang melarikan diri, akar-akar besar menjulang ke atas dan melilit pergelangan kaki dan tungkai, menyeret para petani yang berteriak ke arah tanah yang rusak. Pada saat yang sama, aliran air deras menyembur dari pepohonan purba, berubah menjadi cambuk beku yang mencambuk barisan yang mundur.

Warisan terbesar para elf hutan…

Alam itu sendiri.

Kini berbalik melawan orang-orang yang masih hidup.

Morgana tidak pernah ragu-ragu.

Sayap kerangkanya terbuka lebar di belakangnya, membentang luas saat api purba tiga warna berkobar di setiap tulangnya. Panas membanjiri medan perang, dan sihir alam yang datang hancur berkeping-keping saat ia maju. Akar-akar yang mencengkeram menghitam menjadi abu sebelum mencapainya, angin kencang lenyap di bawah panas yang luar biasa, dan aliran air beku menguap menjadi awan uap.

Dia melayang ke atas untuk menghadapi ketiga Grand Magus yang telah dirasuki itu secara langsung, api berkumpul di sekitar kedua tangannya saat darah Phoenix membara dengan penuh semangat di dalam dirinya.

Kemudian sesosok cahaya cemerlang turun di hadapannya.

Sayap-sayap bercahaya terbentang di langit.

Avatar cahaya Emery.

Dia dengan tenang melayang di antara Morgana dan musuh yang mendekat, sepenuhnya menghalangi jalannya.

“Aku akan mengurus mereka,” katanya. “Bawa para prajurit ini ke tempat aman.”

Dia menginginkan pertarungan ini. Setiap naluri dalam dirinya menuntutnya.

Namun, dia tidak bisa menolaknya.

Matanya tertuju pada para prajurit di belakangnya.

Mereka adalah para prajurit yang selamat dari dua regu yang ditempatkan di bawah komandonya, prajurit pertama yang dipercayakan kepadanya setelah menerima pangkat perwira. Selama beberapa bulan terakhir ini, dia perlahan-lahan belajar bahwa komando berarti jauh lebih dari sekadar berdiri di garis depan setiap pertempuran.

Jika penundaan lebih lanjut, tidak satu pun dari lima puluh Magus itu akan selamat.

“Pergi”

Suara Emery bergema lembut melalui koneksi benih Khaos mereka.

Tidak ada perintah di dalamnya.

Hanya kepercayaan.

Satu kata itu melenyapkan keraguan terakhirnya.

Morgana mengatupkan rahangnya, menahan rasa frustrasinya, dan berbalik tanpa protes lagi. Api tiga warnanya menyapu medan perang sekali lagi, memaksa mundur gerombolan yang maju saat dia memimpin para Magus yang selamat, meninggalkan avatar cahaya Emery sendirian untuk menghadapi tiga Grand Magus yang telah dirusak.

“Tidak ada yang bisa lolos…”

Ketiga elf yang terinfeksi itu menyerbu Morgana, namun tiba-tiba tiga puluh dua bilah giok muncul dari tanah di hadapan mereka. Dalam sekejap, bilah-bilah itu berubah menjadi formasi pedang berputar, saling terjalin membentuk dinding tak tembus yang menutup jalan di depan.

Di balik baling-baling yang berputar, avatar cahaya Emery perlahan naik ke udara.

Tatapan pemimpin elf yang hancur itu tertuju pada sosok yang sendirian.

“Satu Kosmos…” desisnya. “Seharusnya kau membiarkan temanmu tinggal, manusia. Sekarang kau akan mati sendirian di sini.”

Ekspresi avatar cahaya itu tetap tenang.

“Mungkin,” jawabnya. “Tapi aku akan membawa beberapa dari kalian bersamaku.”

Apa yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang tidak pernah dibayangkan oleh ketiga Grand Magus yang telah dirasuki itu.

Mereka menyerang dari tiga arah sekaligus.

Sang avatar bertemu dengan ketiganya.

Pedang-pedang willow itu bergerak seperti organisme hidup, tiga puluh dua bilahnya terbelah dan menyatu kembali dalam harmoni yang sempurna. Beberapa mencegat pedang yang datang, yang lain melesat masuk untuk mengganggu sebelum mundur, sementara pedang-pedang yang tersisa terus bergeser untuk menutup setiap celah. Di mana pun bilah melengkung mengarah ke tenggorokan avatar, beberapa pedang giok sudah ada di sana untuk mencegatnya.

Akar-akar yang membusuk muncul di bawah kakinya, Emery menyeringai dan menghalanginya dengan akarnya sendiri.

Akar-akar surgawi muncul dari dasar hutan, bertabrakan langsung dengan sihir hutan yang telah rusak. Sulur-sulur mencekik sulur lainnya, akar-akar menghancurkan akar-akar lainnya, dan pohon-pohon menjulang tinggi mengerang saat kayu hidup berebut dominasi.

Kekuasaannya atas alam terbukti bahkan lebih menjengkelkan.

Itu adalah penghinaan yang hampir tidak bisa dipahami oleh ketiganya.

Mereka adalah elf hutan.

Alam selalu menjadi hak lahir mereka, warisan terbesar mereka.

Salah satu Bladesinger ragu-ragu, ketidakpercayaan sesaat mengganggu ritme pertempurannya.

Sang avatar memanfaatkan celah tersebut, mendorongnya mundur di bawah pancaran cahaya yang terang sebelum langsung berbalik untuk mencegat pedang lain dengan dinding bilah giok yang berputar.

Namun, Emery pun tahu bahwa ini tidak bisa terus berlanjut.

Di balik ketiga elf yang telah dirasuki itu, hutan mulai dipenuhi pepohonan.

Gerombolan yang terinfeksi menyerbu dari segala arah, dan melalui indra surgawi sang avatar, aura yang lebih kuat muncul dari pepohonan. Empat Grand Magus…

Lalu enam…

Lalu bahkan lebih banyak lagi.

Sebenarnya tidak pernah ada jalan keluar yang sesungguhnya.

Avatar cahaya itu melirik sekali lagi ke arah pasukan tempat Morgana dan lima puluh orang yang selamat terakhir hampir naik ke kapal mereka.

Bagus.

Itu sudah cukup.

Ia berbalik menghadap lawan-lawannya.

Dan mengabaikan semua batasan yang selama ini dianutnya.

Seluruh formasi pedang itu meledak ke luar sebelum menyatu kembali menjadi satu pancaran cahaya giok yang berputar-putar dan menghantam langsung pertahanan gabungan para elf.

Ke dalam celah itu, avatar tersebut melepaskan [Spectral Gaze].

Seluruh kekuatan jiwanya menghantam kesadaran elf terdekat seperti bintang jatuh.

Pedang-pedang willow berkelebat dan seorang Grand Magus yang telah dirasuki roh jahat mati di tempatnya berdiri, tubuhnya roboh tak bernyawa bahkan sebelum ia menyadari apa yang telah terjadi.

Dua orang lainnya mundur karena terkejut.

Karena belum puas, avatar itu beralih ke yang kedua —

Tatapannya beralih ke elf kedua saat hukum temporal menyebar ke luar. Ruang itu sendiri tampak mengental seperti sirup, setiap gerakan melambat hingga hampir berhenti meskipun korban berjuang mati-matian.

Pedang-pedang willow itu kembali berkilauan.

Kepalanya terpisah dengan rapi dari bahunya.

Dua orang tewas.

Dan dengan sisa kekuatan terakhirnya, avatar itu mengulurkan tangan dan menangkap jiwa yang melarikan diri sebelum ia dapat lolos ke sarang yang rusak.

Semakin banyak Grand Magus yang terinfeksi berdatangan, tertarik oleh kematian rekan-rekan mereka.

Peri hutan itu mengeluarkan jeritan melengking penuh amarah.

Ia menyerang, angin dan alam yang rusak berputar-putar di sekeliling tubuhnya saat pedang melengkungnya menebas dengan kekuatan yang cukup untuk membelah hutan menjadi dua.

Pisau itu mengenai sasaran.

Avatar cahaya itu tersenyum.

Sesaat sebelum serangan itu mendarat, tubuhnya tiba-tiba hancur berkeping-keping, terpecah menjadi serpihan darah, daging, dan partikel bercahaya yang tak terhitung jumlahnya. Serangan itu menerjang udara kosong saat seluruh tubuhnya runtuh menjadi ketiadaan.

Peri yang terinfeksi itu terhuyung ke depan, pedangnya tertancap dalam-dalam di tanah.

Ia menatap kosong ke tanah yang hampa.

“Apa yang telah terjadi?”

Untuk sesaat, kebingungan menggantikan tujuan tanpa henti dari sarang lebah tersebut.

“…Apakah kita membunuhnya?”

###

Tepat pada saat itu, hampir setengah galaksi jauhnya, di dalam keheningan Domain Khaos, sebuah titik arah terbuka tanpa suara.

Tubuh asli Emery tetap duduk bermeditasi tepat di tempatnya selama berjam-jam. Di hadapannya, avatar cahaya muncul melalui gerbang spasial hanya dalam bentuk jiwa, sosoknya yang tembus pandang berkedip lemah saat terhuyung maju sebelum roboh ke tanah dengan desahan kelelahan.

Emery perlahan membuka matanya.

Senyum tipis terlintas di wajahnya.

“Itu yang ketiga.”

Avatar itu mendongak menatapnya dengan seringai geli meskipun kondisinya menyedihkan.

“Kenapa kau menghitungnya?” keluhnya. “Kau adalah aku. Aku adalah kau. Kehilanganku adalah kehilanganmu.” Ia melambaikan tangan tembus pandang. “Sekarang cepat buatkan aku tubuh baru. Yang lebih kuat kali ini.”

Emery menggelengkan kepalanya sambil menghela napas pasrah.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berdiri dan menghunus pedangnya.

Ujung pisau itu berkelebat sekali sebelum memotong lengan bawahnya sendiri dengan rapi. Darah segar mengalir ke formasi di bawahnya, sementara daging, tulang, dan esensi dipisahkan dengan hati-hati dan diarahkan ke dalam susunan rumit yang segera mulai membangun kembali wadah baru.

Menciptakan tubuh avatar yang sesungguhnya bukanlah perkara mudah.

Tidak seperti klon biasa, setiap penggantian membutuhkan waktu berjam-jam kerja keras, yang menghabiskan sejumlah besar energi spiritual. Tulang, meridian, dan organ dibangun kembali sepotong demi sepotong. Pada saat proses selesai, bahkan tubuh asli Emery pun terasa sangat lelah.

Ketika untaian energi terakhir menetap pada tempatnya, tubuh One Cosmos yang baru membuka matanya.

Avatar cahaya itu segera masuk ke dalamnya.

Ia menggerakkan jari-jarinya, memutar bahunya, lalu mengangguk setuju.

“Sempurna.”

Emery membuka titik koordinat lain, yang ini terikat pada lokasi Morgana saat ini.

Saat portal itu stabil, dia menatap dirinya yang lain.

“Cobalah untuk membuat yang ini bertahan lama.”

Avatar itu tertawa saat melangkah masuk.

“Tidak ada janji.”

Sesaat kemudian, portal itu tertutup di belakangnya, dan avatar yang baru terlahir kembali itu sudah kembali ke garis depan.