Vorn Hollow bukanlah sebuah planet tunggal.

Itu adalah keseluruhan sektor.

Lima belas galaksi terletak di dalam wilayahnya, yang berisi lebih dari seratus dunia berpenghuni, semuanya kini berada di bawah kekuasaan Faksi Occulus.

Menurut informasi intelijen lama Aliansi, Occulus pernah menjadi kekuatan yang tangguh, dengan tujuh makhluk Tertinggi, lebih dari tiga ratus Grand Magus, dan puluhan ribu kultivator yang dikenal sebagai dark magus, semuanya terorganisir di bawah tiga puluh dua klan besar. Namun catatan-catatan itu sudah berusia puluhan tahun, disusun sebelum pengkhianatan dan menghilangnya faksi tersebut dari wilayah Aliansi.

Kekuatan yang telah menyembunyikan diri begitu lama pasti memiliki jauh lebih banyak daripada yang diketahui oleh Aliansi.

Occulus telah menduduki Vorn Hollow hanya beberapa dekade sebelumnya, dan tanda-tanda transisi masih terlihat. Hamparan hutan belantara yang luas masih dipenuhi oleh suku-suku orc yang berkeliaran dan sisa-sisa penghuni sebelumnya yang belum sepenuhnya dimusnahkan.

Adapun para elf gelap, meskipun bersekutu dengan Occulus, mereka hanya mempertahankan segelintir pos militer di seluruh sektor, yang tersebar di antara banyak dunia di bawah kendali Occulus.

Secara teori, hal itu menyederhanakan pencarian Emery.

Jika Kieran benar-benar tetap berada di wilayah kekuasaan elf gelap, maka hanya beberapa lokasi di antara lebih dari seratus dunia yang perlu diselidiki.

Realitanya terbukti jauh kurang kooperatif.

Sebagian besar wilayah Vorn Hollow berbatasan dengan garis depan aktif melawan wabah, dan keamanan telah mencapai tingkat yang luar biasa. Armada patroli terus-menerus melintasi ruang angkasa, formasi planet tetap aktif sepanjang waktu, dan setiap pemukiman utama dipantau oleh berbagai lapisan pengawasan.

Namun, semua itu ternyata bukanlah hambatan terbesar.

Kesulitan sebenarnya terletak pada para penyihir gelap itu sendiri.

Salah satu klon bayangan Emery diam-diam menyusup ke sebuah pemukiman—bukan benteng militer, melainkan kota sipil biasa.

Saat benda itu masuk, Emery langsung menyadari ada sesuatu yang terasa… tidak beres.

Permukiman itu tampaknya belum dibangun.

Sepertinya ukurannya telah bertambah besar.

Bangunan-bangunan menjulang dari tanah dengan lengkungan organik yang halus, dinding-dinding kitin pucatnya sedikit tembus cahaya di bawah cahaya redup. Bayangan bergeser di bawah permukaannya seolah-olah sesuatu masih hidup di dalamnya. Tidak ada dinding lurus, tidak ada batu pahat, tidak ada baja tempa. Setiap struktur menyerupai sesuatu yang dikeluarkan oleh serangga raksasa sebelum mengeras di tempatnya.

Di tengah permukiman itu berdiri sebuah monumen kolosal setinggi hampir sepuluh meter.

Bentuknya menyerupai kelabang raksasa sekaligus organ dalam yang hidup, tubuhnya yang bersegmen melingkar ke atas di bawah kubah besar kitin yang hidup.

Beberapa penyihir gelap berlutut dalam diam di hadapannya.

Melalui mata klonnya, Emery menyaksikan mereka memanjatkan doa-doa dalam hati kepada Dewa mereka.

Saat klon itu berbaur secara alami ke dalam kerumunan, seorang penyihir gelap di dekatnya menundukkan kepalanya sebagai salam. Klon itu membalas gestur tersebut tanpa ragu-ragu sebelum memperhatikan pria itu melanjutkan dengan gerakan terukur dan sengaja yang sama seperti yang dilakukan semua orang di pemukiman itu.

Emery mengerti alasannya.

Setiap dari mereka menyimpan sesuatu di bawah kulit mereka.

Kehadiran yang hidup.

Tertidur, namun jelas-jelas hidup.

Benda itu melingkar di dalam daging mereka, bergeser sedikit demi sedikit setiap kali mereka bernapas dan melangkah.

Itulah yang benar-benar membedakan penyihir gelap tersebut.

Alih-alih bercocok tanam sendiri, mereka memelihara bentuk kehidupan parasit yang dikenal sebagai gu.

Inang dan parasit hidup dalam simbiosis sempurna, berkembang bersama, maju melalui setiap alam sebagai satu kesatuan.

Bagi orang luar, metode budidaya ini mungkin tampak kasar, bahkan mengerikan.

Namun, jalan inilah yang telah mengangkat Occulus ke jajaran kekuatan Tingkat Lima.

Kaum Nephilim memiliki dewa-dewa mereka.

Imperium mengandalkan mesin-mesinnya.

Arcanum menguasai ilmu sihir.

Arkaland menghormati para santo-nya.

Dan Oculus…

…memiliki gu mereka.

###

Lebih jauh ke dalam pemukiman, klon itu berkelana ke pasar. Di samping artefak, obat-obatan, dan sumber daya budidaya yang biasa, para pedagang di sini memperdagangkan barang-barang khusus mereka.

Gu.

Deretan toples tertutup dan wadah kristal yang berdengung memenuhi kios-kios, masing-masing berisi makhluk hidup yang menggeliat, merayap, atau mengepakkan sayap dengan gelisah di dalamnya. Emery mengarahkan klon itu lebih dekat, diam-diam mempelajari barang-barang itu melalui matanya.

Setiap wadah memiliki tanda yang berbeda, dan seorang wanita tua penyihir berkulit gelap—yang tenggorokannya yang keriput bergerak-gerak dengan mengerikan seiring dengan pergerakan tiga kehadiran terpisah di bawah kulitnya—memperkenalkan barang dagangannya kepada seorang pelanggan yang lewat.

“Ngengat Abu, untuk mereka yang menempuh jalur api,” katanya serak, sambil mengetuk sebuah toples tempat serangga bersayap abu-abu mengepakkan sayapnya dengan lambat di kaca. “Kutu Batu, untuk memperkuat daging dan tulang. Dan yang ini…” Dia dengan hati-hati mengangkat wadah lain, memperlihatkan makhluk berkaki banyak yang melesat panik dalam lingkaran tak berujung. “…Swiftweave. Ini memberikan kecepatan luar biasa, tetapi hanya tubuh yang cukup kuat untuk menahan tekanannya yang dapat memeliharanya. Mahal… tetapi sepadan dengan setiap koinnya.”

Emery memindahkan klon tersebut, dan gambaran sistem budidaya Occulus menjadi semakin jelas.

Gu yang berbeda memberikan karunia yang berbeda—penglihatan yang lebih tajam, kekuatan yang lebih besar, kecepatan supranatural, ketahanan, afinitas elemen, atau kemampuan khusus lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan spesimen biasa, yang dipupuk dengan sabar selama beberapa dekade, dapat berevolusi menjadi sesuatu yang luar biasa kuat, sementara garis keturunan yang paling langka adalah warisan klan yang berharga, dijaga lebih ketat daripada artefak legendaris mana pun.

Emery menyadari bahwa pemukiman yang tampaknya biasa saja itu sebenarnya hanyalah tempat berkembang biak yang sangat besar.

Di bawah kota yang hidup itu terbentang jaringan gua yang luas, hangat, lembap, dan dipenuhi dengan paduan suara berisik tanpa henti yang bergema di kegelapan tanpa jeda. Lubang pembiakan dan kolam budidaya yang besar tersebar di seluruh kompleks bawah tanah, masing-masing dipenuhi dengan ratusan larva gu dan spesimen dewasa yang dirawat dengan cermat oleh para pengasuh khusus.

Jauh di balik semua itu, tersembunyilah inti sebenarnya dari operasi tersebut.

Lokakarya.

Di sana, para magus gelap berjubah lusuh bekerja dengan konsentrasi layaknya ahli alkimia ulung, dengan hati-hati memberi makan gu mereka ramuan spiritual langka, inti binatang buas yang telah dimurnikan, dan obat-obatan yang disiapkan secara khusus. Yang lain bereksperimen dengan mengawinkan silang berbagai jenis makhluk, dengan sabar membimbing generasi evolusi dalam upaya menghasilkan varian yang semakin kuat.

Emery memperhatikan seorang kultivator tua menghabiskan hampir satu jam merawat seekor larva transparan. Setetes demi setetes, lelaki tua itu memberinya obat spiritual yang telah dimurnikan sambil bergumam lembut kepada makhluk itu. Perlahan-lahan, tubuhnya menjadi gelap, mengeras, dan mulai berubah di depan mata Emery.

Itu adalah sistem budidaya yang sangat menarik…

…dan sangat meresahkan.

Sistem kultivasi yang sama juga menjelaskan mengapa wilayah Occulus selalu terbukti hampir mustahil untuk disusupi oleh agen Aliansi Magus.

Di wilayah mereka, siapa pun yang menyalurkan energi spiritual akan segera menarik perhatian, karena setiap penyihir gelap sejati membawa resonansi gu yang sesuai di bawah kulit mereka. Seorang mata-mata dapat meniru penampilan, pakaian, bahkan tingkah laku—tetapi ketiadaan gu yang hidup akan mengungkap mereka begitu mereka bertarung atau berkultivasi.

Karena itu, Emery terpaksa membuat klon bayangannya menyamar sebagai pelancong biasa. Mereka tidak dapat dengan bebas menggunakan kekuatan mereka tanpa risiko terbongkar, sebuah keterbatasan yang secara drastis mengurangi mobilitas dan kegunaan mereka.

Meskipun begitu, Emery menolak untuk menyerah.

Menyusup ke Occulus bukan lagi hanya tentang menemukan Kieran.

Baginya, ini agak bersifat pribadi.

Occulus adalah dalang tersembunyi di balik insiden Ular Tertinggi di Kota Faulen, yang menyusup ke Dewan Agung dan memainkan peran sentral dalam penculikan Shinta.

Occulus juga ditemukan bersembunyi di balik sejumlah insiden yang melibatkan manusia setengah dewa.

Dan yang terburuk dari semuanya adalah kebenaran yang menghubungkan semuanya: kultivasi Occulus memiliki garis keturunan yang sama dengan wabah tersebut.

Emery tidak percaya bahwa kemiripan antara gu yang berbiji dan parasit wabah hanyalah kebetulan semata.

Justru karena penemuan-penemuan seperti inilah Aliansi Magus menetapkan hadiah besar bagi siapa pun yang memberikan informasi mengenai faksi Occulus yang berkhianat.

Bagi Emery, itu sudah cukup alasan untuk terus melanjutkan.

Lebih banyak klon dikirim ke seluruh sektor, menyebar ke puluhan permukiman. Beberapa berlama-lama di kedai dan tempat perjudian, diam-diam mendengarkan percakapan orang mabuk. Yang lain berbaur dengan pedagang atau perlahan-lahan menjalin persahabatan dengan penduduk setempat yang kadang-kadang berurusan dengan kantong-kantong elf gelap yang tersebar di seluruh Vorn Hollow.

Itu adalah pekerjaan yang melelahkan dan berbahaya.

Hanya dalam minggu pertama saja, dua klon ditemukan dan dihancurkan. Untungnya, klon bayangan tidak meninggalkan jejak untuk diinterogasi setelah menghilang, sehingga mencegah siapa pun melacak penyusupan tersebut kembali ke Emery. Namun demikian, setiap kehilangan membuat operasi yang tersisa semakin berbahaya, memaksa para penyintas untuk bertindak dengan lebih hati-hati.

Akhirnya, setelah lebih dari sebulan penyelidikan yang sabar, jaringan intelijen Lyanna beririsan dengan informasi yang dikumpulkan oleh para klon.

Jawaban yang didapat bukanlah yang diharapkan Emery.

Namun, jika dilihat ke belakang, hal itu menjelaskan dengan sempurna mengapa Kieran begitu lama sulit ditemukan.

Para drow tidak hanya mencari perlindungan di dalam Occulus.

Ia telah naik pangkat menjadi salah satu penasihat berpangkat tertinggi di faksi tersebut.