Emery mengambil posisi lotus di tengah Khaos Hub.

Tubuh aslinya tetap diam sempurna di dalam wilayah tersebut, tetapi kesadarannya terpecah, mengalir melalui sepuluh untaian kesadaran yang terpisah.

Setiap benang terhubung ke salah satu klon bayangannya, memungkinkan dia untuk melihat melalui mata kosong mereka, mendengar melalui telinga pinjaman mereka, dan mengalami sepuluh tempat berbeda secara bersamaan.

Klon bayangan menyebar ke seluruh wilayah elf gelap, dan Emery mulai memetakan jaringan intelijennya sendiri secara sistematis.

Terdapat lebih dari dua ribu Titik Arah yang tersebar di seluruh wilayah elf gelap.

Tidak semuanya dapat digunakan.

Dia menyadari hal itu dengan cepat, dan dengan harga yang mahal.

Beberapa titik arah mengarah ke lorong-lorong yang tidak stabil di mana ruang itu sendiri telah terpecah. Saat klon bayangan mencoba melewatinya, koridor spasial runtuh, menghancurkan klon tersebut bahkan sebelum ia dapat muncul di sisi lain.

Beberapa orang tewas dengan cara itu hanya dalam beberapa jam pertama.

Emery hanya mencatat titik-titik koordinat tersebut sebagai titik yang tidak stabil secara permanen sebelum membuat klon pengganti untuk melanjutkan survei.

Titik-titik koordinat lainnya pun terbukti sama mengecewakannya.

Beberapa di antaranya terbuka ke dunia tandus dan tak berpenghuni di mana tidak ada yang tersisa selain hamparan batu dan debu yang tak berujung. Tidak ada permukiman untuk diamati, tidak ada peradaban untuk disusupi, dan tidak ada jalan yang mengarah ke tempat yang berguna. Mencapai dunia berpenghuni lain dari planet-planet itu akan membutuhkan pesawat ruang angkasa, dan meluncurkannya akan segera mengungkapkan keberadaannya kepada siapa pun yang memantau sektor tersebut.

Titik-titik koordinat yang dia tandai sebagai terisolasi.

Meskipun tidak sepenuhnya tidak berguna—pos-pos tersebut masih dapat berfungsi sebagai tempat perlindungan tersembunyi atau titik pelarian darurat—namun nilainya sangat kecil untuk kegiatan pengintaian.

Pada kenyataannya, hampir tidak ada satu titik arah pun dari setiap sepuluh titik arah yang mengarah ke tempat yang benar-benar bermanfaat.

Namun itu sudah cukup.

Titik-titik penanda ini mengungkapkan sebuah peradaban dengan dua wajah yang sangat berbeda.

Yang pertama adalah jantung wilayah—inti militer dari kekuatan elf gelap dan sumber dari segala sesuatu yang menjadi dasar peradaban mereka.

Bentangannya membentang di sepanjang deretan pegunungan hitam bergerigi yang tak berujung, di mana puncak-puncak gunung berapi menyemburkan abu ke langit dan sungai-sungai lava mengukir bekas luka yang menyala-nyala di bumi. Asap tebal dari api tempa dan lubang-lubang vulkanik yang tak terhitung jumlahnya selalu menggantung di atas kepala, menutupi matahari hingga hanya tersisa cahaya merah tua.

Bentang alam inilah yang memberi nama pada wilayah tersebut. Di wilayah yang terpencil, sinar matahari sejati jarang ada. Dunia hanya diterangi oleh lava cair dan pancaran biru yang menyeramkan dari cahaya penyihir.

Salah satu klon Emery melayang di atas kompleks pertambangan yang luas dan menatap fondasi kekuatan para elf gelap. Ratusan kamp kerja paksa mengelilingi tambang terbuka yang sangat besar, tempat puluhan ribu budak mengekstrak bijih siang dan malam. Orc mengangkut beban besar melintasi medan yang penuh bekas luka, troll bertindak sebagai pengawas yang brutal, dan barisan tawanan yang dirantai tak berujung naik dari kedalaman di bawah derap cambuk. Para elf gelap sendiri tidak pernah bekerja. Mereka memerintah sementara budak dan ras yang ditaklukkan tak terhitung jumlahnya membangun kerajaan mereka untuk mereka.

Lebih jauh ke dalam berdiri kota-benteng mereka—benteng-benteng kolosal dari baja hitam yang menyatu langsung dengan lereng gunung, membentang di seluruh puncak. Dinding-dinding yang menjulang tinggi menyembunyikan aula-aula luas yang semakin dalam, bertransisi dari koridor logam dingin ke ruangan-ruangan yang diukir dari batu alam.

Wilayah-wilayah pedalaman ini dijaga ketat, tertutup rapat dari orang luar, di mana setiap orang asing diawasi dan setiap bayangan diteliti dengan cermat.

Emery menyembunyikan klon-klonnya sepenuhnya di sini, bergerak diam-diam dari satu bayangan ke bayangan lainnya sambil mengamati benteng-benteng dan kompleks bengkel tempa yang tak berujung tanpa mengungkapkan keberadaan mereka.

Namun, wilayah elf gelap memiliki sisi lain.

Dan di sanalah Emery mengumpulkan sebagian besar kecerdasannya.

Ruang terbuka—pemukiman perbatasan, kota perdagangan, dan pos terdepan komersial di mana otoritas militer memberi jalan kepada perdagangan. Di sini, asap yang terus-menerus menyelimuti menipis sehingga cahaya siang yang redup dapat menembus, dan populasi menjadi jauh lebih beragam.

Peri hutan dan peri tinggi tiba berdasarkan perjanjian perdagangan yang dinegosiasikan dengan cermat. Makhluk hibrida dari berbagai garis keturunan bekerja di pasar yang ramai. Bahkan manusia pun kadang-kadang dapat ditemukan di antara kerumunan—pedagang, tentara bayaran, penyelundup, dan pengembara yang memahami bahwa cukup uang dapat membeli perjalanan aman hampir ke mana saja, bahkan di wilayah peri gelap. Dibandingkan dengan disiplin ketat di wilayah pedalaman, pemukiman perbatasan ini terasa kacau dan hidup, dipenuhi oleh makelar informasi, pedagang pasar gelap, dan aliran barang serta rahasia yang terus-menerus melintasi perbatasan yang secara resmi tidak ada.

Di tempat-tempat seperti ini, ketidakjelasan identitas justru menjadi sebuah kerugian.

Sebuah bayangan yang bersembunyi di gang kosong tidak belajar apa pun.

Informasi berharga itu mengalir melalui kedai-kedai yang ramai, tempat perjudian, bursa perdagangan, dan pasar-pasar yang berisik, disampaikan dalam percakapan santai antara para pelancong yang percaya bahwa tidak ada orang penting yang mendengarkan.

Jadi, klon Emery meninggalkan upaya penyembunyian.

Sebaliknya, mereka menggunakan penyamaran yang dibuat dengan cermat—seorang elf gelap pengembara, seorang tentara bayaran berdarah campuran, seorang pedagang manusia—wajah yang cukup biasa untuk menghilang di tengah keramaian. Mereka menyewa kamar, membeli minuman, berlama-lama di kedai, menjelajahi pasar, dan mendengarkan.

Di kota-kota perbatasan inilah informasi intelijen yang sebenarnya mengalir.

Sektor demi sektor, titik demi titik, Emery membangun petanya.

Dan melalui semua itu, dia mengumpulkan semua informasi.

Setelah beberapa minggu, data tersebut telah terkumpul menjadi sesuatu yang substansial.

Informasi intelijen itu sendiri bernilai sangat mahal.

Dia bisa saja menjual sebagian besar informasi itu kepada Aliansi dengan imbalan kontribusi yang besar — ​​intelijen yang andal tentang kekuatan yang tertutup dan bermusuhan selalu dibutuhkan. Tetapi dia mengesampingkan pikiran itu. Menukarnya berarti mengungkapkan bagaimana dia memperolehnya, dan kemampuan untuk mencapai ke mana pun titik-titik koordinat itu terhubung adalah rahasia yang jauh lebih berharga daripada kontribusi apa pun.

Untuk saat ini, kekuatan sejati peta bintang itu akan tetap menjadi miliknya sendiri. Dia akan menyimpan informasi tersebut, dan merahasiakan metodenya.

Namun dari semua tujuan yang dikejar oleh klon-klonnya, satu tugas lebih penting daripada yang lainnya.

Akibatnya, Emery melakukan dua dari sepuluh pelanggaran yang dilakukannya.

Di dalam wilayah bangsawan elf gelap tertentu,

Target mereka bergerak di dalam istana yang dijaga ketat, diawasi setiap saat, selalu dikelilingi oleh rombongan. Jadi Emery menugaskan dua klonnya untuk mengawasi, dengan sabar dan tak terlihat, mempelajari kebiasaannya selama berminggu-minggu.

Dan sebuah pola pun muncul.

Setiap minggu sekali, tanpa terkecuali, target tersebut meninggalkan kota.

Itu adalah rutinitas yang tidak pernah ia langgar — bepergian dengan kereta mewah melintasi planet ini untuk mengunjungi sebuah lahan yang terletak di antara tiga gunung.

Para klon telah mengkonfirmasinya selama uji coba minggu sebelumnya, dengan membandingkan jadwal tersebut dengan apa yang dapat diperoleh dari sumber lain. Saat ini Emery sudah mengetahui rute, waktu, dan pengawalannya hingga ke jamnya.

Minggu ini, dia mengambil langkahnya.

Target itu menaiki kereta seperti biasanya, rombongannya memenuhi kabin depan, pengawal pribadinya berjaga di pintu. Kereta itu meninggalkan kota dan memulai perjalanan panjangnya melintasi planet, menyusuri celah di antara pegunungan.

Klon Emery sudah berada di dalam pesawat.

Salah seorang menunggu di luar, berpegangan pada badan kereta api untuk menyembunyikan diri sepenuhnya, siap membantu saat dibutuhkan. Yang lainnya naik ke kereta dengan menyamar — mengenakan wajah dan seragam pelayan kereta api, bergerak di antara kabin dengan nampan makanan, tampak biasa saja dan tidak diperhatikan.

Ia sampai di kabin pribadinya, membuka pintu geser, dan melangkah masuk seolah-olah untuk mengantarkan makanan.

Lalu, penyamaran itu pun terbongkar.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Nyonya Azula,” kata klon itu, suara Emery terdengar melalui dirinya.

“Atau haruskah kukatakan… Lyanna.”

Wanita itu menoleh, dan gelas itu terlepas dari tangannya, pecah berkeping-keping di lantai.