Percakapan awalnya mengalir dengan mudah—pertempuran lama, teman lama, dan tahun-tahun yang telah berlalu sejak terakhir kali mereka duduk bersama.

Lambat laun, pembicaraan beralih ke hal-hal yang lebih penting.

Thrax meletakkan cangkirnya, ekspresinya berubah serius.

“Aku sudah mengambil keputusan,” katanya. “Aku akan kembali ke garis depan. Sudah sepuluh tahun. Sudah saatnya aku mulai berkontribusi lagi pada faksi ini.”

Emery mempertimbangkan masalah itu dengan cermat.

Peringatan dari dirinya di masa depan kembali terlintas dalam pikirannya. Pada saat yang sama, laporan-laporan yang sampai di mejanya semakin suram setiap tahunnya.

Namun, di sampingnya, Klea mengangguk perlahan, memberikan rasa aman.

“Saya rasa ini langkah yang tepat,” katanya sebelum menjelaskan.

“Ada masalah utang prestasi kita. Kita masih memiliki sisa waktu sedikit lebih dari lima tahun untuk memenuhi kewajiban kita. Awalnya, kami mengira misi Tartarus yang akan datang akan cukup untuk melunasi seluruh saldo dalam satu operasi.”

Dia menghela napas pelan sebelum menoleh ke Emery.

“Namun, tidak ada yang pasti tentang misi itu. Kami tidak tahu apa yang menanti Anda di sana, berapa lama Anda akan pergi, atau apakah itu akan memberikan imbalan sebesar jasa yang kami harapkan. Mempertaruhkan segalanya pada satu ekspedisi yang tidak pasti akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana.”

Jari-jarinya mengetuk ringan permukaan meja.

“Akan jauh lebih masuk akal untuk terus mengumpulkan kontribusi di garis depan selagi kita masih memiliki kesempatan.”

Dia melanjutkan, dengan nada tenang dan teratur.

“Yang lebih penting lagi, ada dua hal yang telah berubah.”

Dia mengangkat satu jari.

“Ancaman terbesar dalam perang melawan wabah bukanlah monster itu sendiri. Ancaman itu selalu berupa infeksi. Ancaman itu kini telah berkurang secara drastis.”

Sejak wabah lima tahun lalu, pil resistensi tingkat lanjut tidak hanya disempurnakan, tetapi produksi massalnya juga membuatnya tersedia secara luas. Pil tersebut tidak lagi hanya diperuntukkan bagi para kultivator elit, sehingga memungkinkan pasukan garis depan biasa untuk beroperasi di dalam zona yang terkontaminasi dengan risiko yang jauh lebih rendah daripada sebelumnya.

Dia mengangkat jari tengahnya yang lain.

“Yang kedua adalah Dawnstar itu sendiri.”

“Ketika pertama kali kami mendirikan fondasi di planet ini, kota itu tidak stabil, otoritas kami tidak pasti, dan musuh mengepung kami dari segala sisi.”

“Itu sudah tidak berlaku lagi.”

Dawnstar telah menjadi aman. Otoritas faksi tersebut telah mapan, sekutunya dapat diandalkan, dan fondasinya lebih kuat dari sebelumnya. Untuk pertama kalinya, mereka memiliki kedalaman yang cukup untuk memproyeksikan kekuatan militer nyata di luar perbatasan mereka sendiri tanpa membuat wilayah asal mereka rentan.

Dia menyelesaikan penilaiannya sebelum beralih ke Emery.

“Dengan kedua hal itu sudah terpenuhi, saya yakin ini adalah waktu yang tepat untuk bergabung di garis depan—memungkinkan pasukan kita untuk mendapatkan pengalaman berharga sambil terus meraih prestasi yang kita butuhkan.” Dia berhenti sejenak. “Bagaimana menurutmu?”

Emery mencondongkan tubuh ke depan. Ia merasa terkesan dan mengangguk setuju.

Senyum Thrax kembali sepenuhnya.

“Nah, itulah yang ingin kudengar.”

Mereka segera mulai membahas pengumpulan pasukan, dan dengan cepat menemui keterbatasan dari apa yang mereka miliki.

Kayelin, Soltz, dan Feanor semuanya absen. Ketiganya akan menemani Emery dalam misi Tartarus yang akan datang, dan tidak satu pun dari mereka yang bisa dikerahkan ke garis depan.

Petarung terkuat berikutnya yang bisa mereka turunkan adalah Morgana dan Varkul.

Selain mereka, semua Grand Magus lainnya yang tersedia adalah anggota One Cosmos.

Klea memikirkan masalah itu dengan lantang.

“Aku mungkin bisa meyakinkan Marquess dan faksi Red Dawn untuk bergabung dengan kita. Atau mungkin faksi serangga. Tapi mereka bertempur di bawah panji mereka sendiri. Jika mereka berkontribusi atas nama mereka sendiri, jasa mereka akan dibagi. Itu jauh dari ideal, meskipun akan sangat meningkatkan keamanan pasukan kita.”

Thrax, yang memiliki pengalaman di garis depan jauh lebih banyak daripada siapa pun yang hadir, menggelengkan kepalanya.

“Kekuatan yang lebih besar dan bersatu memiliki keuntungannya sendiri,” katanya. “Hal itu memberi kita kredibilitas untuk memikul tanggung jawab yang lebih besar, yang mengarah pada operasi yang lebih independen dan prestasi yang lebih tinggi. Lebih penting lagi, memiliki sekutu yang andal dan tepercaya di samping Anda di medan perang sangatlah berharga.”

Semua itu adalah ide-ide bagus. Namun, Emery percaya mereka membutuhkan seorang ahli Tiga Kosmos yang handal untuk memastikan keselamatan ekspedisi. Kenangan pertempurannya melawan elf gelap Agis si Iblis Merah selama misi terakhirnya di Valaryn masih terngiang di benaknya. Pertemuan itu telah mengajarkan kepadanya betapa besar perbedaan yang dapat dibuat oleh seorang Grand Magus Tiga Kosmos di medan perang.

Perlahan, pandangannya beralih ke sosok yang berdiri diam di sudut ruangan sepanjang waktu.

Typhon.

Makhluk hibrida itu, yang mendengarkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Tidak, tidak.” Dia menatap mata Emery dengan datar. “Kecuali kau ikut serta dalam pertempuran itu sendiri, aku tidak punya alasan untuk pergi ke mana pun.”

Emery menjawab dengan senyum kecil.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Kata-kata itu membuat Klea dan Thrax tersentak kaget.

“Kau ingin pergi ke garis depan?” tanya Klea.

Emery mengalihkan pandangannya ke arah avatar cahayanya, yang duduk tenang di dekatnya.

“Bukan saya,” katanya. “Dia.”

Kemudian Emery menjelaskan.

Selama setahun terakhir, avatar cahaya telah terjebak dalam kebuntuan yang sulit. Terobosan yang telah lama ditunggu-tunggu ke lapisan kedelapan Pagoda tampaknya tidak lebih dekat daripada setahun sebelumnya. Selama waktu itu, avatar telah mengabdikan dirinya pada kegiatan lain, menghabiskan waktu berjam-jam di apotek untuk menyempurnakan indra surgawinya melalui keahlian yang halus dan tepat.

Itu memang bermanfaat.

Namun hal itu belum menghasilkan terobosan.

Namun, duel dengan Thrax telah membangkitkan pola pikir baru.

Cara Thrax menghancurkan kendali spiritualnya hanya dengan kemauan yang luar biasa telah tertanam kuat dalam pikiran Emery. Itu mengingatkan Emery pada sesuatu yang telah lama ia abaikan. Jiwa, seperti tubuh, dapat ditempa.

Kemauan keras tidak hanya diperkuat melalui meditasi dan pemahaman. Ia ditempa dalam pertempuran—dalam perjuangan hidup dan mati, di bawah tekanan tanpa henti, dan melawan lawan yang tidak menginginkan apa pun selain kematianmu.

Dalam beberapa tahun terakhir, Emery menghabiskan relatif sedikit waktu di medan perang sesungguhnya. Kekuatannya berasal dari pemahaman, pengembangan diri, dan akumulasi wawasan yang perlahan diperoleh dalam pengasingan.

Mungkin justru itulah yang selama ini hilang.

Kancah pertempuran di garis depan.

Pada saat yang sama, ekspedisi itu sendiri akan sangat diuntungkan jika memiliki seorang ahli spiritual yang hebat di antara anggotanya.

Argumentasi tersebut selaras sempurna dari setiap sudut pandang.

Thrax membanting tinjunya ke meja, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

Klea tidak mengajukan keberatan.

Lagipula, dia lebih memahami daripada siapa pun bahwa dengan gerbang Khaos, avatar cahaya Emery tidak akan pernah benar-benar dalam bahaya. Sebaliknya, kehadirannya akan sangat meningkatkan keselamatan semua orang yang bertarung bersamanya.

Rencana pun segera terbentuk.

Tanggal keberangkatan telah disepakati.

Selama tiga bulan berikutnya, Thrax mengumpulkan dan melatih pasukan ekspedisi baru sementara faksi Bumi mencurahkan sumber daya untuk memperluas armada militernya, meningkatkan persenjataan, dan menimbun persediaan untuk apa yang diperkirakan akan menjadi kampanye panjang di garis depan.

Namun, ada satu komplikasi. Menyiapkan tubuh yang sesuai untuk avatar cahaya terbukti lebih sulit dari yang diperkirakan. Meskipun Emery secara teknis dapat menciptakan kembali tubuh klon dan mengirimkannya melalui Gerbang Khaos setiap beberapa minggu, wadah sementara itu jauh dari ideal untuk pertempuran yang berkepanjangan. Jika avatar tersebut akan bertarung di garis depan, ia membutuhkan tubuh yang jauh lebih kuat—tubuh yang mampu bertahan dalam pertempuran berulang tanpa runtuh di bawah tekanan.

Tiga bulan berlalu begitu cepat.

Pada hari keberangkatan, hanggar militer Neo Terra yang besar dipenuhi barisan tentara yang tertib.

Tiga ratus Magus dan seribu prajurit dari Alam Suci berdiri dengan baju zirah lengkap, panji-panji mereka berkibar di bawah lengkungan baja yang sangat besar. Setiap formasi berdiri sejajar sempurna, setiap wajah memancarkan campuran kegembiraan dan tekad yang sama. Bagi banyak dari mereka, ini akan menjadi penugasan pertama mereka di luar Dawnstar.

Di barisan paling depan berdiri Thrax.

Dia akan memimpin ekspedisi tersebut.

Di bawahnya terdapat Anpu, Morgana, seorang hibrida yang kembali, dan tiga Grand Magus yang baru direkrut yang bergabung dengan faksi Bumi dalam beberapa tahun terakhir. Diam-diam di antara para komandan berdiri avatar cahaya Emery, sementara Typhon tampak sama sekali tidak terkesan.

Mantan Juara Infinity itu mengenakan baju zirah merah tua yang berat, tombak legendarisnya tergeletak di sampingnya. Sosoknya yang gagah saja sudah cukup untuk membungkam gumaman gelisah dari kerumunan.

Dia mengamati barisan pasukan yang berkumpul sebelum meninggikan suaranya.

“APAKAH KAMU SIAP BERPERANG?!”

Jawaban itu datang bagaikan guntur.

“YA, KOMANDAN!!”

Seluruh hanggar berguncang.

Senyum lebar terpancar di wajah Thrax.

“Bagus!”

Dia menggendong Gaelbok di bahunya dan menunjuk ke arah armada yang sedang menunggu.

“Naiklah ke kapal!”

Di balik pintu hanggar, terbentang armada terbesar yang pernah dikumpulkan oleh faksi Bumi.

Di tengahnya mengapung kapal induk yang baru saja ditingkatkan, Gilgamesh, dengan lambung hitamnya yang diperkuat dan dilapisi formasi pertahanan yang baru diukir. Barisan meriam roh berjajar di kedua sisi, sementara deretan mesin bertenaga kristal berdenyut di bawah pelat lapis bajanya.

Di sampingnya melayang sebuah kapal perang berat kedua yang membawa panji-panji merah tua dari Red Dawn.

Dikomandoi langsung oleh Marquess sendiri, kapal ini membawa pasukan elit gabungan dari klan-klan sekutu Dawnstar.

Tiga kapal pengangkut menunggu di belakang mereka, masing-masing dipenuhi dengan lima ratus Magus berbentuk serangga di bawah komando para jenderal Ratu Serangga. Melengkapi armada tersebut adalah lima kapal berukuran sedang dan kecil yang bertugas melakukan pengintaian dan patroli jarak jauh.

Total ada sepuluh kapal.

Pasukan ekspedisi gabungan yang terdiri dari lebih dari 5.000 personel, hampir setengahnya adalah kultivator alam Magus, dipimpin oleh dua lusin Grand Magus.

Itu bukanlah armada yang mampu menaklukkan dunia.

Namun bagi faksi Bumi, itu mewakili pertumbuhan selama beberapa dekade.

Setelah upacara megah—bendera, pidato, dan gemuruh kota yang berkumpul—kapal-kapal itu pun berlayar, dan mesinnya menyala terang di antara awan.

Emery menyaksikan dari balkon istana di samping Klea saat armada itu melesat ke langit dan menyusut menjadi titik-titik cahaya di kejauhan.

Dan saat armada itu menghilang di balik cakrawala, Neo Terra kembali memasuki ritme perkembangan yang stabil.