Benturan pertama membelah langit menjadi dua.

Pedang Iblis Wanita itu turun membentuk bulan sabit dengan niat hitam pekat, dan tebasan itu tidak berhenti pada makhluk tersebut. Ia melesat terus sejauh beberapa kilometer, membelah puncak bukit yang jauh. Batu yang terputus itu melayang sesaat sebelum meluncur pergi dalam longsoran batu dan pasir yang menggelegar.

Pada saat yang bersamaan, bola-bola bintang milik Penguasa Menara Bintang pun turun.

Selusin matahari mini meledak di sekitar makhluk itu secara bersamaan.

Cahaya menyelimuti gurun.

Gelombang kejut yang dihasilkan meledak ke luar dalam lingkaran api dan ruang yang retak, meratakan gerombolan anjing yang terinfeksi terdekat, mengguncang tiga dinding Dravos, dan meninggalkan retakan ruang tipis yang menggantung di udara seperti pecahan kaca. Bahkan setelah ledakan mereda, luka-luka itu dalam kenyataan tetap ada selama beberapa detik sebelum akhirnya menutup sendiri.

Ketika cahaya menyilaukan itu akhirnya menghilang, makhluk itu masih melayang di tengah kehancuran.

Tidak tersentuh.

Kegelapan yang menyelimuti tubuhnya bergejolak dan berputar seperti makhluk hidup.

Ia tidak hanya sekadar menyerap serangan-serangan tersebut.

Ia merespons.

Sulur-sulur terlepas dari selubung hitam dan langsung mengeras. Beberapa merata menjadi perisai lebar yang menelan bintang-bintang jatuh secara utuh. Yang lain memanjang menjadi cambuk yang mencambuk ke arah Iblis Pedang dengan kekuatan yang cukup untuk membelah gunung.

Pertahanan dan serangan.

Perisai dan senjata.

Keduanya terbentuk dari korupsi yang sama yang menggeliat-geliat.

Namun terlepas dari keserbagunaannya, makhluk itu secara bertahap dipaksa mundur.

Sang Iblis Pedang menari-nari di antara cambukan yang datang dengan mudah dan penuh penghinaan, memotongnya secepat cambukan itu terbentuk, sementara bombardir tanpa henti dari Penguasa Menara Bintang menghancurkan setiap lapisan pertahanan sebelum dapat beregenerasi sepenuhnya.

Senyum sinis teruk spread di wajah sang Iblis wanita.

“Hah! Tanpa trik pikiran itu, makhluk ini paling banter hanya Tiga Kosmos.” Pedangnya membelah cambuk lain menjadi dua. “Aku bisa membunuhnya sendiri!”

Sembari belum sempat mengucapkan sesumbar itu, dia langsung merasakannya.

Ada sesuatu yang salah.

Kabut hitam yang terciprat dari pedangnya ke lengannya selama pertarungan terakhir tidak lagi hanya menempel padanya. Kabut itu menyebar, meresap ke bawah kulitnya, dan di mana pun ia menyentuh, pembusukan dingin mulai tumbuh. Iblis Pedang itu menggeram dan mengerahkan kekuatan spiritualnya untuk membersihkannya, hanya untuk menemukan bahwa korupsi itu menolak usahanya, mencakar balik melawan pembersihan dengan kemauannya sendiri.

Kemudian, cahaya terang menyelimutinya.

Cahaya suci Santo Stefanus, yang dipancarkan dari tempat Uskup Agung berdiri di belakang, membakar luka busuk di lengannya dalam satu pancaran. Suaranya menyusul, suram dan penuh keyakinan.

“Itu sama sekali bukan bayangan gelap.” Matanya tertuju pada selubung gelap yang menyelimuti makhluk itu. “Itu murni kerusakan—partikel, bakteri, penyakit. Setiap helainya membawa parasit.”

Kata-kata itu membuat mereka semua merinding.

Karena korupsi itu tidak terbatas pada makhluk hidup saja.

Kabut itu tetap menyelimuti udara dan langit di sekitar mereka, kabut tipis yang hampir tak terlihat, yang telah melayang di kulit mereka sejak pertempuran dimulai. Mereka tidak merasakan apa pun. Baru sekarang mereka mengerti alasannya.

Pil resistensi.

Tanpa pil ajaib yang mengalir di tubuh mereka, korupsi itu pasti sudah berakar dalam diri mereka beberapa menit yang lalu.

Senyum iblis pedang itu menghilang.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, dia melepaskan kekuatan medan perangnya. Puluhan aura pedang hitam muncul di sekelilingnya, berputar membentuk kepompong mematikan yang mencegat kabut yang melayang dan mencabik-cabiknya sebelum mencapai tubuhnya. Dikelilingi oleh badai pedang itu, dia menerjang maju sekali lagi, menyerang lebih cepat dan lebih agresif dari sebelumnya.

Yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran yang jarang disaksikan oleh para petani di sektor tersebut.

Keempat ahli itu bergerak seperti satu mesin, masing-masing menutupi apa yang tidak bisa ditutupi oleh yang lain. Iblis Pedang mendominasi jarak dekat, wilayah pedangnya mencabik-cabik makhluk itu dari jarak sedekat lengan. Penguasa Menara Bintang menghujani kehancuran dari atas, bola-bola bintangnya meruntuhkan pertahanan makhluk itu seketika saat terbentuk. Duke Damien tetap di belakang dengan satu tangan terentang, kubah emas perlindungan Juara Rohnya menumpulkan serangan mental tanpa henti dari makhluk itu sebelum dapat menyentuh pikiran mereka. Sementara itu, Santo Stefanus menjadi jangkar formasi, enam sayap cahaya bercahaya terbentang di belakangnya saat gelombang api suci terus menerus memurnikan korupsi yang memenuhi medan perang.

Keempat orang ini termasuk di antara para ahli Tiga Kosmos terkuat di seluruh Aliansi Magus. Secara terpisah, masing-masing dari mereka mampu menghancurkan sebuah kota. Bersama-sama, dengan kemampuan mereka yang saling terkait, bahkan makhluk mengerikan ini pun tidak mampu bertahan.

Untuk pertama kalinya sejak pertempuran dimulai, makhluk mengerikan itu dipaksa untuk bertahan.

Serangan bom bintang dari Penguasa Menara Bintang semakin intensif. Satu demi satu bola api yang menyala menghantam pertahanan makhluk itu yang menggeliat, setiap benturan meledak dengan kekuatan yang cukup untuk meruntuhkan gunung. Perisai bayangan bergetar di bawah serangan tanpa henti. Retakan menyebar di permukaannya.

Kemudian salah satunya akhirnya patah.

Iblis Pedang itu sudah ada di sana — matanya berkilat.

[Pemutusan Bulan Iblis]

Dunia tampak menjadi gelap sesaat.

Seberkas cahaya pedang hitam melesat melintasi medan perang dengan kecepatan yang mengerikan, begitu cepat sehingga banyak pembela di bawah bahkan tidak sempat melihat serangan itu sendiri. Ruang angkasa bergelombang di belakangnya saat tebasan itu memotong celah dengan bersih.

Lengan makhluk itu terlepas dari tubuhnya.

Darah gelap menyembur ke langit seperti air mancur.

Namun makhluk itu tidak goyah.

Daging segar tumbuh dari tunggul hampir seketika, membengkak ke luar membentuk tonjolan-tonjolan aneh seperti karang yang tumbuh dengan sangat cepat, dan dalam sekejap mata, anggota tubuh baru itu sekali lagi diselimuti bayangan yang bergejolak.

Apa pun yang mereka potong, akan tumbuh kembali. Apa pun yang mereka bakar, akan terjalin kembali.

Mereka sedang menang. Mereka semua merasakannya. Namun tak seorang pun dari mereka merasa tenang—karena mereka sedang berpacu dengan waktu yang tak seorang pun dari mereka bisa lihat. Tak seorang pun tahu berapa lama pil itu akan bertahan sebelum korupsi akhirnya terjadi, dan setiap tarikan napas dalam kabut ini adalah tarikan napas yang semakin mendekatkan mereka pada batas itu.

Jauh di bawah sana, perang yang berbeda telah dimulai.

Gelombang pasang telah mencapai tembok.

Di Gerbang Utara, Jenderal Besi Varros menghadapi gelombang pertama secara langsung, palu besarnya meratakan makhluk-makhluk mengerikan seukuran gerbong dengan setiap ayunannya. Di Selatan, pedang kembar Marsekal Merah Selene mengubah benteng menjadi tempat pembantaian sementara ribuan penjaga melepaskan rentetan tembakan di belakangnya. Polisi Batu Garen menutup Gerbang Barat di balik penghalang tanah berlapis, menahan celah tersebut dengan kekuatan murni, sementara petir Polisi Badai Orion membersihkan Tembok Timur berulang kali saat yang terinfeksi merangkak naik.

Setiap orang yang terinfeksi yang mencapai tembok memiliki kekuatan seorang kultivator tingkat Magus, dan jumlah mereka mencapai ratusan ribu. Para pembela terus bertahan, tetapi kerugian terus meningkat setiap menitnya.

Di antara batalion Orion, bertempur seorang prajurit Bumi yang menjulang tinggi. Fjolnir berdiri di atas benteng seperti gunung yang tak tergoyahkan, kapak besarnya yang masif menyapu gerombolan itu dalam busur besar yang membuat puluhan anjing yang terinfeksi berjatuhan dari dinding setiap kali mengenai sasaran.

Di sekelilingnya, para Void Wolves bertempur dengan disiplin yang brutal.

Untuk sesaat, para pemain bertahan bersorak.

Kemudian lebih banyak anjing pemburu memanjat melewati mayat-mayat itu.

Dan masih banyak lagi setelah itu.