Di gundukan pasir pucat di luar Dravos, bayangan yang sendirian itu mengangkat kepalanya dan meraung.

Bukan hanya suara semata. Di balik kebisingan yang memekakkan telinga, bersemayam sesuatu yang jauh lebih menyeramkan—denyut psikis yang menyebar ke seluruh gurun dan meresap ke dalam setiap makhluk yang rusak dalam radius puluhan kilometer. Setiap makhluk itu menjawab.

Gurun itu mulai bergetar.

Dari atas tembok Dravos yang menjulang tinggi, para pengintai pertama salah mengira getaran itu sebagai pergerakan pasukan parasit dari kejauhan. Kemudian kesadaran menyebar di antara barisan seperti air es.

Tanah tidak bergetar di bawah langkah kaki yang mendekat.

Tanah itu sendiri bergerak.

Gundukan pasir berguncang dan bergelombang seolah-olah gurun telah terbangun dan mulai merayap.

Lalu mereka muncul.

Ribuan.

Puluhan ribu.

Ratusan ribu.

Anjing-anjing yang terinfeksi menyerbu cakrawala dalam gelombang hitam tunggal.

Kulit mereka menggantung dari tubuh mereka dalam potongan-potongan compang-camping, memperlihatkan otot merah mentah yang berkilauan di bawah terik matahari gurun. Anggota tubuh tambahan menonjol dari sisi tubuh mereka dengan sudut yang tidak wajar. Rahang mereka terbelah jauh melampaui apa pun yang dikehendaki alam, terbuka menjadi mulut mengerikan yang dipenuhi barisan taring yang berputar.

Dalam hitungan menit, seluruh cakrawala telah berubah menjadi hitam.

Ini bukanlah wabah.

Ini adalah sebuah invasi.

Lautan monster yang tak berujung menyerbu melintasi gurun menuju tembok kota, dan di barisan depan mimpi buruk itu berjalan sesosok figur yang diam.

Dravos adalah kota terbesar di seluruh Baeldum, dan penampilannya memang mencerminkan hal itu.

Kota itu melindungi lebih dari seratus juta jiwa di balik temboknya — konsentrasi kehidupan terbesar yang tersisa di planet yang sekarat itu. Untuk menahan mereka, hampir dua puluh ribu penjaga Magus menjaga bentengnya, diperkuat oleh empat tim Penyelamat Pertama yang dikirim Aliansi ke gerbangnya. Bersama-sama, mereka mengerahkan lebih dari seratus Grand Magus. Di antara para pendatang baru berdiri seorang prajurit utara yang menjulang tinggi dan krunya yang tangguh — Fjolnir dan Kompi Serigala Void, yang tergabung dalam pertahanan.

Panglima Kota Cassian Dravos berdiri di puncak menara komando pusat, jubah merahnya berkibar dramatis tertiup angin gurun.

Sebagai pewaris terbaru garis keturunan Dravos, ia memiliki kultivasi Dua Kosmos yang terhormat dan memerintah kota terbesar di Baeldum. Sayangnya, sementara leluhurnya telah menghasilkan jenderal dan negarawan legendaris, Cassian sendiri lebih menyukai jamuan makan, pesta, dan pidato-pidato besar daripada kampanye militer.

Setidaknya dia cukup sadar diri untuk mengetahuinya.

Justru karena itulah dia sangat bergantung pada Empat Pilar.

Suara Cassian terdengar melalui saluran komando, mengarahkan keempat pengawalnya yang telah menjaga Dravos di sisinya selama beberapa dekade, masing-masing adalah Grand Magus Dua Kosmos, masing-masing memimpin ribuan pasukan.

Jenderal Besi Varros menguasai Gerbang Utara. Marsekal Merah Selene menguasai Selatan. Polisi Batu Garen menguasai Barat. Polisi Badai Orion menguasai Timur.

Kota itu sendiri adalah sebuah senjata. Tiga cincin konsentris berupa tembok-tembok menjulang mengelilinginya, setiap lapisannya dihiasi dengan formasi pertahanan kuno yang berkilauan di udara seperti kabut panas. Ballista bertenaga roh dan ribuan meriam sihir berukir rune berjejer di sepanjang benteng. Platform pertahanan terbang melayang di atas jalanan, penghalang anti-pengepungan berdengung di gerbang, dan jauh di bawahnya, terowongan evakuasi darurat membentuk sarang lebah di dasar batuan.

Tidak diragukan lagi, itu adalah benteng terkuat di Baeldum.

Menatap gelombang hitam yang menelan cakrawala, Cassian hanya bisa berdoa agar itu cukup.

Kawanan itu mendekat hingga jarak seribu meter.

Dravos melepaskan tembakan.

Tangan Cassian terulur, dan perintah itu menyebar dalam sekejap.

Dinding-dinding itu meletus.

Ribuan proyektil melesat melintasi bukit pasir secara bersamaan. Meriam roh melepaskan tombak cahaya biru-putih yang menembus gerombolan dalam garis lurus yang membakar. Susunan formasi berkobar di atas kepala dan menghujani lembaran energi penghancur. Baterai petir berderak, bola api melengkung ke bawah dalam hujan yang menyala-nyala, dan balista rune melemparkan tombak sebesar batang pohon jauh ke dalam gerombolan.

Gurun itu meledak.

Seluruh bukit pasir lenyap di bawah bombardir. Anjing-anjing mengerikan hancur berkeping-keping ribuan jumlahnya—anggota tubuh berputar di udara, darah ungu jatuh seperti hujan, makhluk-makhluk mengerikan yang menyatu terbelah dan roboh menjadi tumpukan yang mengepul. Selama beberapa detik yang liar, para penjaga di atas benteng meraung kemenangan, suara itu terdengar di sepanjang tembok.

Kemudian sorak-sorai itu mereda.

Karena kawanan itu tidak melambat.

Mayat-mayat itu hanya diinjak-injak dan digantikan. Untuk setiap seratus anjing pemburu yang mencabik-cabik, seribu anjing pemburu lainnya menerobos mayat-mayat itu tanpa berhenti. Bombardir itu mengukir alur-alur berdarah besar di tengah lautan, namun lautan itu sendiri tidak bergeming sedikit pun. Gurun itu tampak hidup, tak berujung, dan sama sekali acuh tak acuh terhadap pembantaiannya sendiri.

Dan di tengah semua itu, makhluk bermata kuning itu terus berjalan.

Selangkah demi selangkah.

Tidak terburu-buru.

Tak terbendung.

Tembakan meriam tak pernah mengenainya. Sinar-sinar itu membelok sebelum mencapainya. Tombak balista melenceng dari jalur atau jatuh sebelum mencapai sasaran. Ia mempertahankan kecepatan yang sama sejak muncul di cakrawala, tidak lebih cepat atau lebih lambat, meskipun kehancuran terjadi di sekitarnya.

Yang lebih aneh lagi, mereka yang terinfeksi justru berhasil menghindarinya.

Bahkan anjing-anjing pemburu yang tak berakal itu secara naluriah menjauhi makhluk tersebut, menciptakan lingkaran ruang yang lebar di mana pun ia berjalan, seolah-olah naluri dasar mereka memperingatkan mereka untuk tidak mendekat terlalu dekat.

Tak seorang pun di dinding itu bisa menjelaskannya.

Dan itulah, lebih dari gerombolan itu sendiri, yang benar-benar membuat mereka takut.

Dari puncak menara komando, Cassian mengamati makhluk itu mendekat, dan rasa sesak di dadanya semakin mengencang setiap langkah yang diambilnya.

Dia telah membaca laporan-laporan itu.

Dia tahu persis benda apa itu.

Makhluk yang sama telah muncul di kota demi kota di seluruh Baeldum, meninggalkan kehancuran di belakangnya. Seluruh populasi telah lenyap di bawah serangannya, terinfeksi dan diubah menjadi boneka. Ratusan ribu orang telah jatuh di bawah kendalinya, menjadi tak lebih dari budak dalam sarang korupsi yang semakin besar.

Bahkan dari jarak beberapa kilometer, pemandangan makhluk itu membuat telapak tangan Cassian berkeringat.

Saat itulah udara di sampingnya terasa terbelah.

Sebuah celah spasial terbentang dalam sapuan cahaya yang terdistorsi, dan beberapa sosok melangkah ke platform. Para penjaga Cassian segera menegang sebelum membeku saat mereka mengenali aura menakutkan yang terpancar dari para pendatang baru tersebut.

Lima tokoh terkenal.

Dan satu siluet sunyi yang diselimuti kegelapan.

Avatar Gelap Emery.

“Ah—akhirnya kau datang.” Rasa lega terpancar di wajah Cassian yang keriput. Kemudian dia menatap ke arah lain, mencari-cari, dan secercah kekhawatiran kembali menyelinap ke dalam suaranya. “Di mana Lord Dunadan? Apakah dia tidak bersama kalian?”

“Akulah yang akan bertanggung jawab menangani makhluk ini,” kata Duke Damien Alabaster, nadanya tenang seperti air yang diam.

Ekspresi Cassian berubah. Jelas dia tidak merasa tenang—tetapi seseorang tidak boleh mempertanyakan seorang juara roh Tiga Kosmos yang terkenal seperti Damien, apalagi di hadapan orang-orang ini. Dia menundukkan kepalanya dengan hormat. “Saudara Grand Magus Damien. Berikan instruksi Anda, dan saya akan mengikutinya.”

Damien menoleh ke empat orang di sampingnya — Iblis Pedang, Penguasa Menara Bintang, Uskup Agung Santo Stefanus, dan Hubert — dan menekan dua pil kecil ke masing-masing tangan mereka.

Pil-pil resistensi yang baru ditempa. Masing-masing mewakili gabungan kerja puluhan ahli apoteker, dan jumlahnya sangat sedikit di seluruh dunia. Lima di antaranya telah diberikan kepada Supreme Dunadan dan anggota Grup Sembilan lainnya. Dari yang tersisa, Damien berbalik dan menawarkan lima pil terakhir kepada Cassian.

“Pilih lima orang terkuatmu,” katanya pelan. “Mereka adalah cadanganmu — seandainya makhluk itu berhasil melewati kita.”

Beban kata-kata itu terasa di atas panggung.

Cassian mengambilnya dan mengangguk.

“Mari kita ikuti rencananya,” kata Damien.

Serempak, kelompok itu menelan satu pil masing-masing. Iblis Pedang menggerakkan bahunya, seringai tajam tersungging di bibirnya—dia jelas telah menunggu saat ini. Penguasa Menara Bintang dan Santo Stefanus tetap tenang.

Hanya Hubert yang terlihat sangat sedih.

“Kenapa aku bahkan ada di sini?” gumamnya, membolak-balik koin emasnya di antara jari-jarinya. “Aku bahkan bukan anggota Tiga Kosmos, dan aku sudah mengantarkan pil-pil itu — itu sudah merupakan kontribusi besar…”

Damien membuat satu gerakan tenang—lalu menghilang. Sesaat kemudian, ia berdiri seribu meter jauhnya, melayang dengan tenang di atas gerombolan yang berkerumun. Keempat lainnya berkelebat mengikutinya, menyebar ke kedua sisi hingga kelimanya tergantung di udara terbuka di atas lautan monster.

Pergerakan itu tidak luput dari perhatian.

Jauh di bawah, makhluk bermata kuning itu tiba-tiba berhenti.

Kemudian perlahan-lahan benda itu naik ke udara.

Gerombolan tak berujung itu terus menyerbu ke arah Dravos di bawahnya, tetapi makhluk itu sendiri naik semakin tinggi hingga melayang tepat di seberang Damien dan yang lainnya.

Untuk pertama kalinya, kedua pihak saling berhadapan di bawah langit terbuka.

Mata makhluk itu mulai terbuka.

Di lehernya, bahunya, dadanya — puluhan, lalu ratusan mata kecil terbuka di bawah kulitnya, masing-masing memancarkan cahaya keemasan yang sama, masing-masing tertuju pada lima sosok itu.

Kemudian tekanan itu datang.

Itu datang bukan sebagai kekuatan, melainkan sebagai banjir di dalam tengkorak — suara-suara berlapis-lapis, berteriak, menangis, tertawa sekaligus; kenangan yang dipinjam dan kesedihan yang dicuri; gelombang pasang kegilaan murni yang menghantam pikiran dari segala arah.

Namun Duke Damien sudah siap.

Cahaya keemasan memancar dari tangannya yang terulur, dan perlindungan seorang juara spiritual menyelimuti kelimanya seperti kubah ketenangan—menetralisir korupsi, menahan kegilaan. Satu tarikan napas. Dua. Tatapannya menyapu yang lain, memastikan masing-masing dari mereka berdiri teguh.

Lalu dia mengangguk sedikit.

Sang Iblis Pedang dan Penguasa Menara Bintang bergerak dalam detak jantung yang sama. Tanpa kata-kata. Tanpa peringatan. Sang Iblis berubah menjadi seberkas kematian hitam yang menerjang makhluk itu, pedang gelapnya melengking; di atasnya, Penguasa Menara Bintang merentangkan kedua lengannya saat selusin bola bintang yang menyala-nyala berjatuhan seperti hujan matahari.

Makhluk bermata kuning itu memperhatikan mereka datang.

Dan untuk pertama kalinya sejak merangkak keluar dari gurun, ia tersenyum.

LEDAKAN.

Pertempuran pertama Dravos telah dimulai.