Berdasarkan semua perhitungan yang telah Gwen lakukan, seharusnya jumlah orang yang terinfeksi sudah mulai berkurang sekarang.

Seharusnya mereka akan kelelahan karena terbentur barikade. Melambat di bawah perlawanan yang terus-menerus. Terpecah menjadi gelombang-gelombang yang lebih kecil yang dapat dikelola dan dikendalikan.

Namun, semua itu tidak terjadi.

Mereka tidak melambat.

Mereka bertambah banyak.

Setiap jalan yang Gwen bersihkan kembali dipenuhi orang dalam waktu satu jam. Setiap titik pertahanan yang dia perkuat justru mendapat tekanan yang lebih berat begitu keadaan stabil. Korupsi tidak lagi berperilaku seperti api yang menyebar dan akhirnya akan kehabisan bahan bakar.

Perilakunya seperti gelombang pasang.

Dan entah bagaimana, air pasang itu memutuskan bahwa jalan utama di tengah kota adalah pantai yang ingin ditenggelamkannya.

Satu-satunya alasan garis pertahanan masih bertahan—satu-satunya alasan mereka semua masih hidup—adalah karena Gwen tidak lagi bertarung sendirian.

Awalnya mereka datang satu per satu atau berpasangan.

Kemudian seluruh keluarga mulai berdatangan bersama-sama.

Klan-klan dari wilayah bawah Distrik Tiga akhirnya bergabung dalam pertempuran.

Cabang-cabang keluarga yang terlupakan dan faksi-faksi yang sedang mengalami kemunduran, yang namanya tak lagi berpengaruh di luar tembok distrik. Klan Greymoor. Keluarga Ashfen. Kerabat Duskwater. Keluarga Thornhill dan sisa-sisa garis keturunan Verdic yang tersebar.

Beberapa jam sebelumnya, Klea telah mengirimkan peringatan ke seluruh distrik, menyerukan kepada setiap kultivator yang tersedia untuk bersiap menghadapi yang terburuk dan memperkuat kota.

Beberapa klan telah mengungsi.

Yang lain membentengi diri di dalam perkebunan mereka dan memilih untuk menunggu kekacauan berlalu.

Namun zona aman yang didirikan oleh faksi Bumi—dan perlawanan yang dipimpin langsung oleh yang disebut Gadis Bintang—akhirnya memberi banyak dari mereka keberanian untuk kembali ke jalanan dan bertempur.

Beberapa klan bahkan mengirimkan para tetua mereka.

Tak satu pun dari mereka benar-benar kuat menurut standar faksi-faksi besar. Sebagian besar hanyalah kultivator Grand Magus satu kosmos, tipe tokoh yang bahkan tidak akan dilirik oleh kekuatan-kekuatan besar.

Namun, menghadapi wabah di kota yang sebagian besar dipenuhi oleh orang-orang yang terinfeksi tingkat rendah, seorang Grand Magus dari satu kosmos masih merupakan tembok yang mampu mencegah seluruh jalan runtuh.

Tetua Toval dari klan Greymoor bertarung di sisi Gwen, seorang lelaki tua dengan tombak cahaya abu-abu yang mengaku tidak pernah menumpahkan darah selama empat puluh tahun dan bergerak seolah-olah dia tidak pernah berhenti sekalipun.

“Kau jaga bagian tengah, Gadis Bintang,” katanya di antara serangan, tanpa pernah kehilangan ritme. “Kami akan menjaga sisi sayap.”

Dan mereka melakukannya.

Untuk sementara waktu, itu hampir cukup.

Kemudian jumlah orang yang terinfeksi mulai meningkat pesat.

Bukan hanya dari utara saja sekarang — dari persimpangan timur, dari blok-blok barat yang runtuh, dari jalan-jalan yang sudah mereka bersihkan, seolah-olah korupsi itu kembali ke dalam dirinya sendiri, tertarik ke arah satu garis terang yang masih berdiri di Distrik 3. Seribu warga sipil di belakang Gwen menjadi sebuah pulau. Sisi-sisinya membungkuk ke dalam, selangkah demi selangkah.

Lalu dia merasakannya.

Dari gerbang utara — melewati kerumunan orang, melewati distrik teleportasi yang telah mereka tempuh sejauh tiga blok — sesuatu menekan indra spiritualnya seperti telapak tangan yang perlahan menekan luka terbuka.

Sumbernya.

Apa pun yang mengubah kepanikan pengungsi menjadi pembantaian—itu ada di sana. Itu sudah ada di sana sepanjang waktu.

“Apa yang ada di utara?”

Tetua Toval pun merasakannya. “Gerbang utara terbuka,” katanya dengan muram. “Mereka datang dari luar tembok. Pantas saja berantakan sekali.”

Sebuah denyutan terasa pada jimat di kalung Gwen — alat pengirim sinyal Nyx dari perimeter — dan untuk pertama kalinya dalam empat jam, jimat itu membawa sesuatu selain jumlah korban.

*Kelompok-kelompok di luar tembok sedang bergerak — tetapi mereka telah terkepung oleh gerombolan terinfestasi lainnya.*

“Mengapa tiba-tiba ada begitu banyak dari mereka?” teriak sebuah suara dari barisan di belakangnya. “Dari mana mereka semua datang?”

Pikiran Gwen berpacu. Jumlah yang terinfeksi terus bertambah, dan daya tahannya semakin menipis setiap menit. Dia tidak bisa menunggu berjam-jam sampai bantuan datang. Dia menoleh ke Grand Magus tua di sisinya.

“Senior,” katanya. “Kita perlu mengamankan gerbang itu.”

Tetua itu memandanginya, dan langsung mengerti bahwa Gwen tidak mungkin bisa membuka jalan ke ujung jalan. Kerumunan yang telah ia kumpulkan sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk itu.

Jadi, dia mengambil keputusan itu sendiri.

Dia menerobos barisan dan menyerbu gerbang utara sendirian. Grand Magus menyerbu masuk, dan puluhan tombak abu-abu muncul di sekelilingnya, menusuk para terinfeksi yang datang dan membentuk pagar cahaya sementara. Dia mencapai gerbang. Dia mengangkat tangannya untuk menutupnya rapat-rapat —

Lalu tiba-tiba—

Lebih dari selusin sosok yang terinfeksi muncul dari bayang-bayang di sekitar Tetua Toval pada saat yang bersamaan, bergerak dengan koordinasi yang menakutkan, sama sekali berbeda dari makhluk tak berakal yang pernah dilihat Gwen sebelumnya.

Grand Magus tua itu bereaksi seketika, tombak-tombak abu-abu bermunculan di sekitarnya, tetapi serangan-serangan itu datang terlalu cepat dan dari terlalu banyak sudut.

Salah satu yang terinfeksi mengunci lengan yang memegang tombak.

Yang lain menerobos barisan pertahanannya.

Kemudian beberapa taring dan cakar menusuk tubuhnya secara bersamaan dalam satu serangan yang terkoordinasi sempurna, darah menyembur deras di gerbang utara saat Tetua Toval terhuyung-huyung di bawah serangan yang luar biasa itu.

Gwen melihat seluruh kejadian itu dengan jelas, dan keterkejutannya membuatnya terpaku di tempat.

Ini bukanlah orang-orang terinfeksi biasa yang bertindak berdasarkan insting.

Sesuatu yang cerdas sedang mengendalikan mereka.

####

Jika seseorang mengikuti aliran tak berujung orang-orang yang terinfeksi yang mengalir melalui gerbang utara—melewati tembok luar Distrik Tiga dan beberapa puluh mil lebih jauh ke perbukitan tandus di luar kota—pada akhirnya mereka akan sampai ke fasilitas bawah tanah tersembunyi yang terkubur di bawah gunung itu sendiri.

Dan di sana, kekacauan yang sama yang melanda Dawnstar di atas kembali terjadi.

Hanya saja kali ini, keruntuhan dimulai dari dalam penjara itu sendiri.

Jauh di dalam sektor bawah, ruang-ruang penahanan terbuka satu demi satu.

Varkul bergerak cepat menyusuri koridor penjara, mengaktifkan rune pembebasan sel demi sel sementara Boraan menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk merobek gerbang yang lebih berat dan diperkuat dengan tangan kosong.

“Pergi,” perintah Varkul tegas sambil menggiring para tawanan yang ketakutan ke koridor. “Fasilitas ini telah terkompromikan. Keluar selagi masih bisa.”

Tidak butuh waktu lama hingga kebocoran itu terdeteksi.

Occultist Magus dan para penjaga Red Dawn dengan cepat mengepung dari berbagai koridor sekaligus, berusaha menutup sektor bawah sebelum keruntuhan penjara menyebar lebih luas.

Namun di antara para tahanan yang ditahan, kru Boraan telah menemukan puluhan kultivator dari alam Magus.

Anggota sekte Baeldum.

Pengawal faksi.

Para petani pengembara.

Mereka semua adalah tawanan yang jauh lebih memahami daripada warga sipil biasa seperti apa sebenarnya fasilitas ini.

Mereka tidak perlu diyakinkan.

Begitu borgol mereka dilepas, mereka mempersenjatai diri dengan senjata apa pun yang bisa mereka raih dan segera bergabung dengan Midnight Brotherhood untuk berjuang keluar.

Untuk sementara waktu, keadaan benar-benar berbalik.

Beberapa regu okultis terpaksa mundur melalui koridor mereka sendiri sementara para penjaga garnisun dibantai satu demi satu dalam pertempuran jarak dekat yang brutal.

Lalu tiba-tiba—

Koridor di depan terisi penuh.

Bukan dengan gerombolan massa.

Sebuah formasi.

Lebih dari seribu orang yang terinfeksi maju bersama dalam barisan yang benar-benar sunyi, wajah-wajah mereka yang hancur menatap ke depan dengan disiplin yang seharusnya tidak dimiliki oleh makhluk tak berakal. Gerakan mereka sinkron. Teratur. Diarahkan oleh sesuatu yang cerdas.

Di barisan depan berjalan seorang pria kurus yang mengenakan jubah abu-abu ala okultis, dengan tanda berbentuk bulan sabit yang terlihat jelas terukir di tenggorokannya.

Varkul langsung terdiam.

“Aeric…”

Dia menyebut nama itu seperti seseorang meludahkan gigi yang patah.

Pemimpin kelompok okultisme itu langsung mengenalinya.

Kedua organisasi tersebut pernah beroperasi berdampingan selama masa pemerintahan Maldrin.

Aeric mencibir terang-terangan.

“Hah… lihat dirimu sekarang,” ejeknya dingin. “Dari yang tadinya hanya memukuli anjing liar, sekarang kau berani merusak rencanaku.”

Varkul tetap tenang meskipun menghadapi permusuhan.

“Dawnstar sekarang memiliki penguasa baru,” jawabnya dengan tenang. “Jika kau cerdas, kau akan mengikuti perintahnya atau menjauhinya.”

Aeric tertawa sinis.

“Varkul… pedang hantu… mungkin dirimu yang dulu telah membuatku gentar.” Matanya menyipit berbahaya. “Tapi aku tahu kau masih terluka. Ini kesempatan sempurna untuk memusnahkan Persaudaraanmu dan merebut Dawnstar untuk diriku sendiri.”

Sementara itu, beberapa tingkat lebih tinggi di dekat terowongan keluar bagian atas, pertempuran lain telah meletus.

Kayelin mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Hendrik.

Komandan Garda Kerajaan Fajar Merah mengayunkan pedang besarnya ke depan saat kekuatan kosmik meledak dengan dahsyat di sekitarnya. Otot-ototnya menegang di bawah baju zirahnya sementara tekanan dua kosmos memenuhi koridor dengan kekuatan yang luar biasa.

Sebuah kekuatan sejati.

Kayelin menjawab dengan ringan.

Dengan gerakan sederhana tangannya, dua roh kecil mirip peri muncul di samping tubuhnya, masing-masing tidak lebih besar dari telapak tangan manusia namun memancarkan kekuatan yang sangat terkonsentrasi. Salah satunya dikelilingi oleh angin kosmik yang berputar-putar sementara yang lain menyala dengan api keemasan.

Pada saat yang sama, sulur-sulur bercahaya yang tak terhitung jumlahnya dengan cepat menyebar ke luar di bawah kaki Kayelin saat wilayah tanamannya meluas di sepanjang dinding ruangan.

Tabrakan pertama menghancurkan serangan pembuka Hendrik sepenuhnya.

LEDAKAN!

Koridor itu hancur berantakan akibat benturan tersebut, sementara ekspresi Hendrik terlihat berubah untuk pertama kalinya.

Kepercayaan dirinya langsung runtuh.

Di sisi lain terowongan bagian atas, Klea menghadapi sosok bertopeng itu sendirian.

Dia sudah menganggapnya berbahaya sejak pertama kali dia muncul.

Terlalu tenang.

Terlalu bersih.

Tak terpengaruh oleh kekacauan yang melanda seluruh fasilitas di sekitarnya.

Berbeda dengan para okultis, dia tidak memiliki tanda yang terlihat atau aura yang rusak. Di bawah tudungnya terdapat topeng perak halus tanpa ornamen atau simbol apa pun.

Bukan seorang penganut okultisme.

Bukan Midnight Brotherhood.

Sindikat Cahaya Bulan.

Mata Klea menyipit tajam.

“Rencana licik macam apa yang kau jalankan kali ini?”

Untuk pertama kalinya, pria bertopeng itu tampak sedikit terkejut.

“Kau adalah Kleopatra dari faksi Bumi,” katanya perlahan. “Lebih tajam dari yang diklaim rumor.”

Kemudian suaranya berangsur-angsur menjadi dingin.

“Kau dan lingkaran kecilmu sudah terlalu sering merusak operasi kami. Kurasa ini saat yang tepat untuk menyelesaikan masalah ini.”

Detik berikutnya—

Sosok bertopeng itu akhirnya melepaskan kultivasinya sepenuhnya.

Dan seluruh tubuh Klea membeku.

Bukan dua kosmos.

Namun, Three Cosmos adalah kekuatan yang luar biasa.

Terima kasih telah membaca.