Jauh di bawah perkemahan, tersembunyi jauh di bawah area pemrosesan pengungsi, seorang pria gemuk berbalut jubah ungu berlapis-lapis berdiri diam di balik dinding kaca besar.
Gerardy Dawn,
Pangeran tertua dari faksi Red Dawn dan penguasa Dawnstar saat ini mengamati ruang-ruang penahanan di bawah dengan kesabaran yang semakin menipis.
Enam ruang isolasi.
Enam ratus subjek uji.
Batch berikutnya.
Upaya lain.
Di sampingnya berdiri dua sosok.
Salah satunya adalah Grand Magus Hendrik, komandan Garda Kerajaan. Berbahu lebar dan mengenakan baju zirah tebal, kultivator veteran itu memancarkan aura tenang seorang prajurit seumur hidup yang kesetiaannya tak pernah goyah selama lebih dari dua ratus tahun pengabdian.
Angka yang satunya lagi jauh lebih sulit dibaca.
Kain gelap menutupi seluruh wajah orang itu, tanpa cela dan sangat halus di bawah cahaya redup laboratorium. Itu tidak lebih menyerupai penyamaran daripada penolakan yang disengaja untuk memiliki identitas sama sekali.
Gerardy belum pernah sekalipun melihat sosok itu melepas topengnya.
Ia pun tidak pernah diberi nama.
Namun sosok bertopeng itu selalu hadir di setiap pertemuan penting sejak kesepakatan ini dimulai.
Gerardy menghembuskan napas perlahan sambil menatap ke bawah melalui kaca formasi.
Di bawah mereka, di tengah lantai pengolahan, seorang wanita setengah darah bekerja dengan tenang di bawah lapisan susunan alkimia yang bercahaya.
Grand Magus Kayelin Silverleaf.
Apoteker Utama Kota Utopia.
Gerakannya tetap tepat meskipun bekerja tanpa henti selama berjam-jam. Instrumen-instrumen kompleks melayang di sekitarnya dalam pola yang terorganisir dengan rapi, sementara aliran cairan murni mengalir di antara tabung-tabung penampung di bawah kendalinya.
Di seberang ruangan berdiri seorang Grand Magus lainnya.
Aelric sang Pengikat Kerudung.
Jika Kayelin mendekati yang terinfeksi melalui apotek, Aelric bekerja melalui dominasi psikis. Rune formasi gelap berputar di sekitar ahli okultisme itu terus menerus sementara bibirnya bergerak berbisik, menyalurkan teknik penekanan mental ke subjek yang terkekang di bawahnya.
Keduanya telah bekerja selama berjam-jam.
Keduanya tidak menghasilkan hasil yang memuaskan.
Gerardy akhirnya memalingkan muka dari kaca dengan rasa jengkel yang sulit disembunyikan.
“Kurasa setengah darah ini tidak akan bisa berbuat lebih baik daripada orang-orang bodoh sebelumnya…”
Tepat pada saat itu, pintu ruangan tiba-tiba terbuka.
Seorang perwira Pengawal Kerajaan bergegas masuk, debu masih menempel di baju zirahnyanya akibat perjalanan cepat.
“Tuanku,” katanya segera, “telah terjadi wabah di dalam Dawnstar. Orang-orang yang terinfeksi telah muncul secara terang-terangan di distrik 3 dekat sektor transit—”
Ekspresi Gerardy berubah tajam sebelum dia menoleh ke arah sosok bertopeng itu.
“Situasi ini sudah benar-benar di luar kendali,” bentaknya. “Seharusnya aku tidak mendengarkanmu.”
Sosok bertopeng itu tetap tenang.
“Aku tidak menyadari bahwa Lord Gerardy sangat peduli pada rakyatnya.”
Kata-kata itu tepat sasaran.
Gerardy langsung terdiam.
Sosok bertopeng itu melanjutkan dengan nada bicara yang sama dan terukur.
“Tidak. Yang benar-benar mengkhawatirkanmu adalah kegagalan ini memberi saudara-saudaramu lebih banyak alasan untuk menantang otoritasmu.” Hening sejenak menyusul. “Kau tahu persis apa yang kau setujui ketika kesepakatan ini dimulai. Setelah eksperimen ini berhasil, hutang faksi kalian akan hilang sepenuhnya. Lebih penting lagi…” sosok itu melirik dengan tenang ke arah ruangan di bawah, “…kau akhirnya mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk mendominasi saudara-saudaramu secara permanen.”
Napas Gerardy melambat.
Keserakahan kembali terpancar di matanya, hampir terlihat jelas.
“Dan mengenai para pengungsi,” lanjut sosok bertopeng itu, “kedatangan mereka hanya mempercepat jadwal kita. Ratusan ribu orang memasuki kota selama keadaan darurat global menciptakan penyamaran yang sempurna. Tidak seorang pun akan menyadari menghilangnya mereka.”
Perlahan, Gerardy mengangguk pada dirinya sendiri.
“Kau benar,” gumamnya. “Mengapa aku harus mempedulikan kematian warga sipil distrik bawah?”
Lalu tiba-tiba—
Baik Gerardy maupun sosok bertopeng itu secara bertahap terdiam pada saat yang bersamaan ketika monitor formasi di bawah akhirnya mulai stabil.
Di keenam ruang isolasi, dentuman berirama keras yang menghantam dinding yang diperkuat perlahan berhenti satu per satu. Benturan terkoordinasi yang sangat mengganggu yang telah berlangsung tanpa henti selama berjam-jam tiba-tiba menghilang sepenuhnya ketika pembacaan spiritual bergeser secara stabil ke rentang yang terkendali untuk pertama kalinya sejak eksperimen dimulai.
Mata Gerardy melebar dengan jelas.
Selama beberapa detik dia hanya menatap monitor yang menyala sebelum kegembiraan dengan cepat mengalahkan rasa frustrasinya sebelumnya.
“Berhasil…,” bisiknya pelan sebelum melangkah lebih dekat ke arah kaca formasi. “Benar-benar berhasil.”
Di bawah mereka, Aelric perlahan membuka matanya.
Di dalam enam ruangan itu, beberapa ratus subjek yang terinfeksi kini berdiri tanpa bergerak sama sekali. Tubuh mereka tidak lagi kejang hebat di bawah pengaruh parasit, dan untuk pertama kalinya mereka merespons dengan tenang terhadap perintah mental yang terarah.
Senyawa buatan Kayelin berhasil memaksa parasit-parasit tersebut ke dalam keadaan yang tenang dan reseptif, sementara teknik penaklukkan pikiran Aelric menstabilkan inang-inang tersebut cukup untuk mempertahankan kendali eksternal atas mereka.
Sosok bertopeng itu mengamati monitor dengan tenang untuk beberapa saat sebelum akhirnya menoleh ke arah Kayelin di bawah.
“Kau memang pantas mendapatkan reputasimu,” kata sosok itu dengan tenang melalui pengeras suara di ruangan itu. “Seandainya aku mengundangmu sejak awal, jauh lebih sedikit subjek yang akan terbuang sia-sia.”
Kayelin memandang ke seberang aula penahanan yang telah distabilkan tanpa sedikit pun menunjukkan kepuasan di wajahnya.
“Yang berhasil saya lakukan hanyalah membuat parasit-parasit itu berada dalam keadaan tenang,” jawabnya dengan tenang. “Meskipun saya akui penelitian Anda benar. Makhluk-makhluk ini jauh lebih bersifat psikis daripada yang dipahami siapa pun sebelumnya.”
Pandangannya sejenak beralih ke arah orang-orang yang terinfeksi.
“Dengan metode yang tepat,” lanjutnya dengan tenang, “pengaruh mereka dapat dialihkan.”
Sosok bertopeng itu mengangguk perlahan.
“Kalau begitu, kalian akan terus memproduksi formula tersebut. Kali ini dalam jumlah yang lebih besar.” Sosok itu menunjuk ke bagian tertutup lain yang lebih dalam di dalam fasilitas bawah tanah. “Kami sudah menyiapkan batch yang lebih kuat. Para kultivator. Dengan senyawa kalian dan teknik Aelric yang bekerja bersama, hasilnya akan jauh lebih memuaskan.”
Untuk sesaat, rasa ingin tahu intelektual yang tulus terlintas di ekspresi Kayelin.
Tidak tertarik pada orang-orang yang terlibat.
Ketertarikan pada penelitian itu sendiri.
Kemudian emosi itu menghilang sepenuhnya.
“Tidak,” katanya dengan tenang.
Sosok bertopeng itu sedikit memiringkan kepalanya.
“Anda menolak?”
Kayelin dengan tenang mulai membongkar peralatan yang tersusun di sekelilingnya.
“Anda tidak akan menemukan bahan-bahan yang saya gunakan di mana pun di dalam fasilitas ini,” jelasnya. “Maupun di sekitar sini.”
“Anda adalah seorang ahli apotek,” jawab sosok bertopeng itu dengan lancar. “Tentu saja penggantian itu mungkin.”
Kayelin terdiam sejenak sebelum menjawab.
“Bukan untuk apa yang ingin Anda capai.”
Keheningan menyelimuti ruangan selama beberapa detik sebelum sosok bertopeng itu berbicara lagi.
“Para pengungsi ini akan terus meninggal dunia dalam jumlah ratusan ribu. Keahlian Anda dapat menyelamatkan banyak dari mereka.”
Kayelin akhirnya berhenti bergerak dan menatap ke atas ke arah ruang observasi.
“Aku tidak ingin kematian mereka menjadi beban di hati nuraniku,” katanya dengan tenang. “Tapi itu saja tidak cukup untuk memaksaku terlibat lebih dalam dalam hal ini.”
Dia meletakkan instrumen terakhir sebelum sepenuhnya menoleh ke arah ruangan di atasnya.
“Aku datang ke sini karena dua alasan. Pertama, karena Dawnstar Lord secara pribadi memanggilku. Kedua, karena aku penasaran dengan sifat penelitianmu.”
Matanya langsung tertuju pada sosok bertopeng itu.
“Kedua alasan tersebut kini telah terpenuhi.”
Lalu dia berbicara dengan jelas.
“Aku tidak punya alasan untuk tetap tinggal di sini.”
Sosok bertopeng itu menatapnya tanpa berkata-kata untuk waktu yang lama.
“Kau pikir kau bisa pergi begitu saja.”
Itu tidak dirumuskan sebagai pertanyaan.
Kayelin dengan tenang mengamati semua orang di ruangan di sekitarnya.
Beberapa penjaga setingkat Magus.
Sebagian besar berada di bawah wilayah Grand Magus.
Aelric — dua kosmos.
Hendrik — dua kosmos.
Sosok bertopeng itu — tidak pasti.
Orang terakhir itulah satu-satunya individu yang benar-benar dia perlakukan dengan hati-hati.
Adapun Gerardy sendiri, penguasa Dawnstar hanyalah seorang Magus Bulan Purnama yang otoritasnya lebih bergantung pada pengaruh politik daripada kekuatan pribadi.
Paling banyak, tiga ancaman nyata.
Dia mungkin tidak mampu mengalahkan mereka, tetapi jika tujuannya hanya untuk melarikan diri, masih ada peluang yang cukup besar.
Dia menoleh ke arah Hendrik dan sosok bertopeng itu.
“Mari kita selesaikan ini dengan cepat,” kata Klea dengan tenang. “Aku ada urusan lain.”
Namun,
Sebelum kedua pihak sempat bergerak, seluruh fasilitas bawah tanah itu tiba-tiba berguncang hebat.
Sebuah ledakan besar terjadi di suatu tempat di dalam sektor penahanan bawah, diikuti oleh runtuhnya penghalang, bunyi alarm yang menggelegar, dan ribuan jeritan yang tumpang tindih menggema di setiap koridor secara bersamaan.
Seorang anggota Garda Kerajaan lainnya bergegas masuk ke ruangan dengan panik.
“Tuanku! Ada penyusup! Mereka membebaskan para tawanan!”
“Apa?!” Gerardy meraung.
Kekacauan yang tiba-tiba itu langsung mengganggu kebuntuan yang tegang.
Tepat pada saat itu, Kayelin dengan tenang meraih kotak peralatannya dan membanting sebuah botol kecil yang tersegel ke dinding di dekatnya. Cairan dispersan menyebar dengan cepat di permukaan logam yang diperkuat, melelehkannya dengan kecepatan yang mengerikan.
Tanpa ragu-ragu, dia menerobos masuk melalui celah tersebut.
Saat ia tiba di koridor berikutnya, bisikan batin yang familiar bergema di dalam pikirannya.
<Lewat sini… ayo pergi.>
Kayelin tersenyum tipis tanda mengenali sesuatu.
Klea.
Dia segera mengikuti arahan bimbingan mental sambil bergegas lebih dalam ke dalam fasilitas yang runtuh itu.
Begitu dia memasuki koridor utama area penahanan, dia akhirnya menyadari skala kekacauan yang terjadi di sekitarnya.
Ribuan warga sipil membanjiri terowongan bawah tanah dalam kepanikan buta sementara para penjaga mati-matian berusaha memulihkan kendali. Seluruh kelompok saling berdesakan sementara alarm menerangi koridor dengan cahaya merah menyala.
Ini bukanlah operasi penyelamatan.
Ini adalah pelarian penjara yang sepenuhnya berhasil.
“Kita harus bergerak sekarang,” kata Klea tajam setelah berkumpul kembali dengannya. “Pergi keluar dan laporkan semuanya kepada Aliansi.”
Kayelin mengangguk cepat sebelum segera bergabung dengan yang lain.
Kelompok itu bergegas melewati jaringan terowongan sementara fasilitas di belakang mereka terus runtuh hingga ambruk sepenuhnya.
Kemudian-
Tepat ketika mereka mendekati pintu masuk terowongan terakhir yang menuju ke luar, dua sosok muncul dari bayangan di depan dan menghalangi jalan sepenuhnya.
Grand Magus Hendrik.
Dan di sampingnya—
Pria bertopeng.
Sosok bertopeng itu dengan tenang menatap ke arah kelompok yang mendekat sebelum berbicara dengan suara pelan yang sama seperti sebelumnya.
“Kamu tidak akan pergi ke mana pun.”
xxx
