Baru sekitar satu jam yang lalu terjadi bentrokan yang melibatkan puluhan Grand Magus di Solrath.

Kini kota itu kosong.

Jutaan warga sipil telah lenyap.

Rekaman drone menyebar dengan cepat melalui saluran komando Aliansi, pertama kali ditransmisikan ke stasiun orbital sebelum akhirnya mencapai kelompok Jenderal Anderson yang menunggu di gurun tandus puluhan mil jauhnya.

Tak lama kemudian, drone-drone itu berhasil melacak jejak mereka.

Gelombang manusia yang terinfeksi menyebar di tanah tandus di bawah gelombang kabut ungu yang berarak. Pria, wanita, warga sipil lanjut usia, bahkan anak-anak, semuanya bergerak bersama dengan langkah mekanis yang identik.

Tidak ada yang berbicara.

Tidak ada yang berhenti.

Anderson menatap gambar-gambar yang diproyeksikan dengan ekspresi yang semakin muram.

Berdiri di samping Anderson adalah Uskup Agung Stephen dan Iblis Pedang, keduanya diam-diam menunggu instruksi sementara rekaman itu diputar ulang berulang kali.

Sang Iblis Pedang akhirnya kehilangan kesabarannya.

“Jenderal!” bentaknya dengan marah. “Kenapa kita masih berdiri di sini?! Kita seharusnya sudah mengejar mereka!”

Niat membunuhnya meluap dengan dahsyat hingga mampu menghancurkan badai pasir di sekitarnya.

Anderson tetap tenang, meskipun ekspresinya semakin muram.

“Melawan makhluk itu bersama dengan lima puluh Grand Magus yang terkendali?” katanya dingin. “Tidak. Kita tunggu saja.”

“Ughh…!”

Grand Magus wanita itu menendang pasir di bawah kakinya dengan keras karena frustrasi, jelas tidak mau menerima kepasifan seperti itu sementara seluruh kota terus lenyap.

Sebelum perdebatan dapat berlanjut lebih jauh, ruang di dekatnya tiba-tiba terdistorsi.

Celah waktu perlahan terbuka di gurun pasir.

Beberapa sosok melangkah keluar satu demi satu.

Supreme Dunadan tiba lebih dulu, angin dingin segera menyebar di sekujur tubuhnya sementara embun beku terbentuk sesaat di udara sekitarnya. Di belakangnya datang Duke Damien, Arctus sang ahli formasi, Ayla, dan Penguasa Menara Bintang. Dua yang terakhir tampak pucat, aura mereka sedikit tidak stabil akibat luka yang diderita selama pertempuran sebelumnya.

Orang terakhir yang keluar adalah seorang pemuda berambut gelap yang identik dengan Emery.

Ini adalah Avatar Kegelapan milik Emery.

Karena tubuh asli Emery masih sibuk meneliti penanggulangan parasit yang lebih baik, avatar tersebut dikirim untuk membantu transportasi dan dukungan di medan perang.

Setelah Supreme Dunadan sendiri tiba, ekspresi tegang Anderson sedikit mereda sebelum dia dengan cepat menjelaskan semua yang telah terjadi.

Setelah mendengar laporan lengkapnya, Dunadan terdiam selama beberapa saat.

“Kau telah membuat keputusan yang tepat,” katanya akhirnya.

Sang Iblis Pedang melangkah maju segera setelah mendengar laporan itu, tak mampu lagi menahan niat membunuhnya.

“Kalau begitu, ayo kita pergi sekarang, Senior,” katanya dingin, sambil menggenggam erat gagang pedang hitamnya. “Kita temukan mereka dan bunuh mereka semua.”

Angin gurun di sekitarnya berhembus kencang akibat tekanan yang terpancar dari tubuhnya.

Namun, Supreme Dunadan tidak memberikan tanggapan segera.

Sosok agung itu terdiam beberapa saat, tatapan dinginnya tertuju ke cakrawala yang jauh sementara perhitungan tak terhitung jumlahnya seolah melintas di benaknya. Akhirnya, dia berbicara dengan suara pelan.

“Parasit itu cerdas.”

Suasana seketika berubah menjadi lebih berat.

“Saya yakin ini sudah direncanakan sejak awal,” lanjut Dunadan. “Mereka menggunakan Marc sebagai umpan, memaksa kami membuang waktu mengejarnya sementara makhluk lain itu diam-diam membangun kekuatannya di tempat lain.”

Iblis Pedang itu tampak membeku.

“Lima puluh Grand Magus yang terinfeksi itu tidak cukup untuk menghentikan kita,” bantahnya cepat. “Kita bisa menahan mereka sementara kau berurusan dengan makhluk itu… Kita bisa memenangkan ini.”

Kali ini, Supreme Dunadan tetap tidak menjawab.

Sebaliknya, Duke Damien berbicara dengan tenang dari samping.

“Perhitunganmu benar,” aku sang guru roh yang sudah tua, “tetapi Senior Dunadan juga harus mempertimbangkan faktor lain.”

Wajah Iblis Pedang itu tiba-tiba pucat pasi. Matanya dengan cepat mengamati gurun di sekitarnya saat kesadaran sepenuhnya menghantamnya.

Sudah dipastikan bahwa Supreme Hunter Marc telah terinfeksi, yang berarti sangat mungkin bahwa Supreme Hunter masih bersembunyi di suatu tempat, mempersiapkan penyergapan.

Jika musuh tingkat tertinggi lainnya bergabung dalam pertempuran bersama entitas parasit misterius itu, maka situasi dapat dengan mudah lepas kendali dan mereka sendiri mungkin akan menjadi anggota tambahan dari gerombolan yang terinfeksi.

Suasana langsung menjadi tegang.

Akhirnya, Supreme Dunadan berbicara lagi.

“Untuk saat ini, kita menyelamatkan sebanyak mungkin orang, melakukan lebih banyak persiapan, dan menunggu bala bantuan.”

Saat ia berbicara, sosok agung itu mengeluarkan sebuah bola kaca kecil dari dalam lengan bajunya. Artefak itu tampak sederhana pada pandangan pertama, namun fluktuasi spasial yang sangat besar terpancar samar-samar dari dalamnya.

“Ini adalah artefak dunia spasial tingkat tinggi,” jelas Dunadan dengan tenang. “Artefak ini dapat menampung sementara lebih dari seratus juta warga sipil di bawah alam Grand Magus.”

Rencana itu langsung menjadi jelas.

Alih-alih mengejar musuh secara gegabah di seluruh planet, mereka akan fokus mengevakuasi sebanyak mungkin warga sipil yang selamat sambil mundur menuju satu-satunya lokasi strategis yang tersisa di Baeldum—

Kota yang berisi gerbang portal planet terakhir yang masih aktif.

“Semoga bala bantuan tiba sebelum itu,” gumam Anderson pelan.

Supreme Dunadan kemudian melirik ke arah Avatar Kegelapan Emery sebelum akhirnya menunjukkan senyum tipis.

“Untungnya Anda ada di sini,” katanya. “Dengan begitu, kita bisa menyelesaikan evakuasi jauh lebih cepat.”

Lalu ekspresinya kembali serius.

“Bagaimana dengan tubuh aslimu?” tanya Dunadan. “Akankah dia berhasil menciptakan pil yang lebih baik?”

Avatar Kegelapan menghela napas panjang sebelum menggelengkan kepalanya sedikit.

“…Sebaiknya jangan terlalu berharap.”

####

Ribuan mil jauhnya, di dalam kapal induk Proxima yang jatuh, Avatar Cahaya Emery terus bergerak di seluruh ruang medis tanpa henti.

Avatar itu memantau para penyintas yang terinfeksi sambil melakukan eksperimen pada parasit yang baru ditangkap. Di dekatnya, Hubert duduk santai di samping jendela pengamatan yang pecah sambil dengan malas membolak-balik koin emasnya.

“Bahaya atau tidak ada bahaya…,” gumamnya pelan.

Koin itu jatuh.

Hubert melirik hasilnya sebelum akhirnya menghela napas lega.

“Masih belum ada bahaya.”

Selain Hubert, ada dua sosok lain yang berjaga di dekatnya.

Salah satunya adalah Morgana yang berambut merah tua, tatapan dinginnya terus-menerus mengamati sekelilingnya sementara kobaran api purba yang gelap berkedip samar di sekitar tubuhnya, siap meletus pada tanda bahaya sekecil apa pun.

Yang lainnya adalah makhluk tumbuhan humanoid. Akar-akar tebal menjalar di bawah kakinya, memperluas indranya ke seluruh gurun di sekitarnya untuk memastikan tidak ada makhluk hidup yang dapat mendekat tanpa disadari.

Kewaspadaan mereka sangat penting saat ini.

Terutama karena tubuh asli Emery tetap tak bergerak sama sekali di dalam salah satu ruang medis kapal induk,

Kesadarannya telah memasuki Istana Kosmik.

Saat ini beroperasi di bawah wewenang Supreme Dunadan, Emery telah mengambil alih salah satu laboratorium kelas tertinggi yang tersedia di dalam Istana Kosmik.

Ruang penelitian yang sangat besar itu dipenuhi dengan peralatan alkimia canggih, layar roh terapung, dan formasi penahanan.

Di dalam ruangan sudah berkumpul lebih dari selusin ahli dan grandmaster apoteker, hampir setengah dari mereka sebelumnya bertugas sebagai peneliti untuk proyek parasit Aliansi.

Mereka semua dipanggil secara mendesak untuk membantu Emery dalam mempelajari parasit strain tinggi yang baru ditemukan.

Suasana di dalam laboratorium sudah tegang sejak awal.

“Serius, kita mungkin bisa mencapai sesuatu yang berarti jika diberi waktu beberapa minggu!” sebuah suara marah menggema di seluruh ruangan. “Dan kau bilang kita hanya punya waktu beberapa jam?!”

Orang yang berteriak itu tak lain adalah Master Grom.

Para apoteker kerdil yang sudah lanjut usia itu membanting kedua tangan mereka ke meja laboratorium dengan marah sambil menatap Emery dengan tajam. Beberapa peneliti lain dari Asosiasi Apoteker berdiri di dekatnya mengatur bahan dan catatan sampel, yang telah terbukti sangat membantu sejak kedatangan mereka.

Emery mengusap dahinya dengan lelah.

“Tuan Grom… Saya tidak bilang beberapa jam. Saya bilang dua puluh empat jam.”

“Itu sama saja!!”

Seorang apoteker lanjut usia lainnya segera menyela sebelum perdebatan semakin memanas.

“Cukup bicara. Bekerja lebih cepat.”

Dalam sekejap, seluruh laboratorium langsung bergemuruh.

Proyeksi roh memenuhi udara sementara rangkaian penahan diaktifkan satu demi satu. Para peneliti dengan cepat bertukar data sambil membedah sampel parasit di bawah lapisan penghalang pelindung. Suasana di dalam laboratorium menjadi tegang seperti di medan perang itu sendiri.

Di tengah semua itu, Emery terus menerus berkoordinasi antara para peneliti dan Avatar Cahayanya yang masih berada di Baeldum, berbagi pengamatan langsung dan data infeksi yang baru dikumpulkan secara real time.

Beberapa menit kemudian, sekelompok apoteker lain tiba-tiba memasuki laboratorium.

Master Grom langsung terlihat kesal lagi.

“Nak… kau sendiri sudah menjadi ahli farmasi. Jangan bilang kau masih berpikir menambah jumlah orang di laboratorium akan mempercepat penelitian—”

Lalu dia melihat siapa yang telah datang.

Kurcaci itu membeku sepenuhnya.

Sesosok legendaris berjalan dengan tenang memasuki ruangan itu.

Guru Linnaeus.

Sang Ahli Pohon.

Bahkan di kalangan ahli apoteker, status lelaki tua itu hampir seperti mitos. Linnaeus dan tim risetnya dari Stasiun Alfa telah menghabiskan hampir satu dekade mempelajari mutasi parasit dan biologi korupsi di seluruh sektor terluar.

Melihat tokoh legendaris seperti itu secara pribadi menjawab permintaan Emery membuat beberapa peneliti tampak terkejut.

Saat para ahli yang baru tiba langsung bergabung dengan pekerjaan yang sedang berlangsung, Emery akhirnya merasa sebagian tekanan di pundaknya berkurang.

Satu-satunya orang yang masih hilang adalah Pendeta Peri Kayelin.

Sayangnya, sama seperti banyak apoteker lainnya di seluruh Sektor Tiga Belas Kuadran Alpha, dia sudah terjebak menangani wabah darurat di tempat lain.

“Jika kita tidak segera menghentikan wabah ini… mereka semua akan berada dalam bahaya yang lebih besar.”

Matanya perlahan kembali mengeras dengan tekad.

Tanpa sepengetahuan Emery—

Sesuatu yang mengerikan sudah dimulai jauh lebih dekat dengan rumah.

xx

Terima kasih telah membaca.