Di suatu wilayah terpencil di gurun yang tak berujung, lima sosok melesat menembus langit dengan kecepatan yang menakutkan, meninggalkan jejak panjang energi spiritual di belakang mereka sementara badai pasir meledak di bawah lintasan mereka.

Di barisan depan terbanglah Supreme Dunadan sendiri, angin dingin berputar tanpa henti di sekeliling tubuhnya sementara embun beku menyebar di udara di belakangnya. Di belakangnya mengikuti Duke Damien dan Penguasa Menara Bintang, keduanya memancarkan tekanan Grand Magus yang kuat, bersama Arctus sang ahli formasi yang bendera-benderanya yang melayang terus bergeser di sekelilingnya seperti orbit pelindung. Sedikit di bawah mereka menunggangi Ayla di atas harimau peraknya yang besar, binatang itu berlari langsung di udara sementara matanya yang bercahaya terus-menerus mengamati tanah tandus di bawahnya.

Hampir sepanjang hari, kelompok itu tanpa henti mengikuti jejak yang ditinggalkan oleh Supreme Hunter Marc yang hilang.

Dengan menggunakan kemampuan pelacakan binatang buas Ayla yang luar biasa, mereka sebenarnya berhasil menemukan pemimpin tertinggi yang terinfeksi sekali sebelumnya. Sayangnya, bahkan setelah berhasil mengepungnya, mereka gagal menahannya. Naluri bertarung pemimpin tertinggi itu tetap menakutkan, memungkinkannya untuk melarikan diri sebelum mereka dapat terlibat dalam pertempuran.

Namun kali ini, Arctus telah mempersiapkan diri sepenuhnya.

Sang ahli formasi terus-menerus menjaga puluhan bendera formasi yang telah disiapkan tetap melayang di dekat lengan bajunya, masing-masing telah diresapi dengan energi spiritual dan siap untuk diaktifkan segera setelah pertempuran meletus.

“Dia sudah dekat,” kata Ayla tiba-tiba.

Harimau perak di bawahnya tiba-tiba berhenti di atas gundukan pasir yang besar, bulu peraknya sedikit berdiri tegak sementara geraman rendah keluar dari tenggorokannya. Ayla perlahan menoleh ke arah bukit berbatu yang jauh beberapa mil di depan, matanya yang tajam menyipit dengan hati-hati.

“Ada gua di dalam bukit itu,” katanya dengan muram. “Jejaknya masuk ke dalam gua itu.”

Supreme Dunadan menatap ke arah bukit yang jauh sebelum berbalik kembali ke arahnya.

“Apakah Anda yakin?”

Ayla menarik napas perlahan sebelum menjawab.

“Aku tidak bisa sepenuhnya yakin. Marc Senior adalah makhluk tertinggi… dan dia tidak disebut Pemburu Tertinggi tanpa alasan. Bahkan.”

Ekspresinya sedikit berubah muram.

“Tapi saya yakin jalan setapak itu memasuki tempat tersebut.”

Mendengar itu, Dunadan perlahan mengangguk sebelum melirik ke arah Duke Damien.

Mata sang juara roh tua itu langsung bersinar keemasan.

Beberapa detik berlalu sebelum pria lanjut usia itu akhirnya berbicara.

“Ya… pasti ada kehadiran yang kuat yang tersembunyi di dalam, dari tanda tangannya… Itu korupsi yang sama.”

Udara di sekitarnya seketika menjadi lebih dingin.

Dunadan segera mengambil keputusan.

“Arctus. Ikuti tepat di belakangku.”

Instruktur formasi itu mengangguk cepat.

Sementara itu, tiga orang yang tersisa diperintahkan untuk tetap berada di luar pintu masuk gua. Terowongan bawah tanah terlalu sempit bagi lima Grand Magus untuk bertarung secara efisien bersama-sama, terutama melawan makhluk tingkat tertinggi lainnya. Teknik skala besar akan menjadi terbatas sementara pergerakan itu sendiri akan menjadi kacau.

Tanpa membuang waktu lagi, Supreme Dunadan langsung melangkah masuk ke dalam kegelapan gua.

Arctus mengikuti dari dekat di belakangnya.

Bagian dalam gua itu sangat luas namun anehnya sunyi. Jejak kabut ungu samar melayang di udara. Semakin dalam mereka masuk, semakin tidak wajar suasananya.

Beberapa menit kemudian, mata Dunadan tiba-tiba menajam.

Pergerakan.

Seluruh gunung berguncang hebat.

Tanpa ragu, sang penguasa tertinggi mengangkat satu tangan dan melepaskan mantra es yang dahsyat ke arah sosok yang mendekat dengan cepat yang tersembunyi di dalam kegelapan di depannya. Pada saat yang sama, Arctus mengaktifkan beberapa bendera formasi secara instan, bersiap untuk menutup gua di sekitarnya.

BOOOOM!!

Es berhamburan di seluruh terowongan.

Namun, setelah keadaan tenang—

Itu bukan Marc.

Sebagai gantinya, muncullah seekor binatang buas gurun yang mengerikan dan penuh kerusakan.

Makhluk itu menyerupai tikus lapis baja raksasa dengan panjang lebih dari tiga puluh meter, tubuhnya tertutup lempengan zirah hitam tebal sementara mata merah menyala di bawah lapisan korupsi. Air liur hitam menetes terus menerus dari rahangnya saat ia mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga sebelum menyerbu langsung ke arah mereka.

Makhluk itu sendiri memiliki kekuatan yang setara dengan seorang Grand Magus.

Sayangnya, lawan-lawannya jauh melampaui para Grand Magus biasa.

Supreme Dunadan menghancurkan tubuh lapis baja makhluk itu dengan dua serangan dahsyat, membekukan dan meledakkan separuh dagingnya dalam hitungan detik.

Namun, selama momen-momen singkat itu, makhluk buas tersebut mencapai tujuan sebenarnya.

Cairan kental berwarna gelap menyembur ke seluruh gua.

Zat aneh itu menyebar dengan cepat di dinding, lantai, dan udara sekitarnya sebelum menempel langsung pada Dunadan dan Arctus. Meskipun tidak langsung berbahaya, cairan itu memiliki sifat penahan yang mengerikan yang mengganggu pergerakan dan sirkulasi energi spiritual.

Saat itulah Supreme Dunadan akhirnya menyadari—

Itu adalah jebakan sejak awal.

Yang diburu telah menjadi pemburu.

Hampir pada saat yang bersamaan, bermil-mil jauhnya di luar pintu masuk gua, sesosok tiba-tiba menghentakkan kaki ke tanah gurun dengan cukup keras hingga meruntuhkan bukit pasir di sekitarnya sebelum melesat ke langit seperti komet.

Sosok yang datang itu turun langsung menuju pintu masuk gua dengan momentum yang luar biasa.

Duke Damien dan Penguasa Menara Bintang bereaksi seketika.

Energi spiritual keemasan meledak di sekitar sang juara spiritual tua saat setengah lusin lengan spektral raksasa muncul di hadapannya. Di sampingnya, Penguasa Menara Bintang memanggil perisai raksasa yang ditempa dari api dan cahaya kosmik.

Kedua teknik pertahanan tersebut berbenturan langsung dengan serangan yang datang.

BOOOOOOMMM!!!

Benturan itu mengguncang pegunungan di sekitarnya dengan hebat.

Sosok yang datang itu menghancurkan kedua teknik tersebut dengan kekuatan brutal yang mengerikan. Lengan-lengan spektral itu meledak terlebih dahulu, diikuti segera oleh retakan yang menyebar di seluruh perisai kosmik sebelum akhirnya runtuh sepenuhnya.

Reaksi cepat Ayla mencegah bencana.

Sang pawang binatang buas melepaskan beberapa anak panah merah tua yang dipenuhi kekuatan dahsyat.

BAM! BAM! BAM!!

Rentetan tembakan itu akhirnya memperlambat sosok yang turun sehingga yang lain bisa menghindar.

Kemudian asap itu perlahan menghilang.

Semua orang terdiam kaku.

Itu adalah Supreme Hunter Marc.

Atau lebih tepatnya—

Apa yang tersisa darinya.

Separuh tubuhnya telah berubah menjadi daging parasit. Materi organik berwarna ungu menutupi sebagian dada, leher, dan wajahnya, sementara beberapa mata kuning berkedip di bawah kulit yang retak. Satu lengannya telah bermutasi sepenuhnya menjadi cakar mengerikan yang dikelilingi oleh sulur-sulur yang menggeliat dan daging parasit.

Namun terlepas dari transformasi yang mengerikan itu, mata manusianya yang tersisa masih mempertahankan kesadaran.

Ayla tampak gemetar.

“Marc Senior…” bisiknya lemah. “Tidak… apa yang dilakukan benda-benda itu padamu…?”

Yang terjadi selanjutnya adalah pertempuran brutal.

Makhluk terinfeksi terkuat itu bergerak dengan kecepatan mengerikan sambil mempertahankan semua insting bertarung Marc yang menakutkan. Setiap serangannya memiliki kekuatan yang cukup untuk meruntuhkan bukit, sementara energi roh yang rusak terus menyebar di medan perang.

Dalam hitungan detik, baik Ayla maupun Penguasa Menara Bintang mengalami luka-luka.

Jika bukan karena Duke Damien yang berulang kali melancarkan serangan jiwa yang kuat untuk menahan pikiran Marc sejenak, salah satu dari mereka pasti sudah mati.

Untungnya, pada saat itu Dunadan yang perkasa berhasil membebaskan diri dari lendir yang mengikat di dalam gua, memaksa Marc menghilang sekali lagi ke dalam badai gurun yang tak berujung.

Setelah itu, keheningan menyelimuti medan perang.

Supreme Dunadan perlahan mengepalkan satu tinjunya sementara angin dingin berputar kencang di sekelilingnya.

“…Berengsek.”

Tatapan dinginnya tetap tertuju pada cakrawala gurun yang jauh.

“Benda itu sedang mempermainkan kita.”

Sang pemimpin tertinggi sedikit menyipitkan matanya.

“Tapi mengapa? … untuk tujuan apa…?”