Untuk mencegah penyebaran wabah lebih lanjut, Jenderal Anderson telah mengeluarkan perintah ketat sejak awal operasi bahwa tidak seorang pun diizinkan meninggalkan Planet Baeldum kecuali melalui pos pemeriksaan teleportasi yang diamankan dengan benar. Demikian pula, tidak ada tim pendukung tambahan yang diizinkan untuk mendarat di planet tersebut sampai bala bantuan utama tiba.

Pada saat itu, keputusan tersebut terdengar logis.

Kini, berdiri di tengah meningkatnya jumlah korban dan kecepatan infeksi yang mengerikan, bahkan Anderson sendiri tampak sedikit menyesalinya.

Kapal induk Proxima yang jatuh dengan cepat menjadi pangkalan darurat sementara saat Emery dan keempat Grand Magus yang tersisa bekerja sama untuk mengatasi situasi tersebut.

Untung-

Tidak semua orang benar-benar meninggal karena infeksi tersebut.

Mereka dengan cepat berhasil mengidentifikasi dua puluh dua orang yang selamat dan masih menunjukkan tanda-tanda perlawanan. Di antara mereka ada enam Grand Magus.

Namun, mengetahui betapa cepatnya strain parasit baru ini berkembang, kelompok tersebut terpaksa segera mengambil keputusan sulit. Para Grand Magus yang selamat secara alami menjadi prioritas karena fisik mereka yang lebih kuat dan peluang bertahan hidup yang lebih besar.

Uskup Agung Stephen sepenuhnya memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Uskup tua itu tak lagi menahan diri.

Cahaya keemasan tiba-tiba muncul di belakangnya saat enam sayap cahaya raksasa terwujud di punggungnya. Aula komando yang rusak sedikit bergetar di bawah tekanan yang dilepaskan dari Grand Magus tiga kosmos. Cahaya suci yang hangat menyebar ke seluruh ruangan, mengusir korupsi yang tersisa sambil menenangkan pikiran gelisah para penyintas.

Kemudian sebuah mangkuk berwarna-warni muncul dalam genggamannya.

Artefak itu tampak sangat kuno, permukaannya yang transparan dipenuhi dengan prasasti-prasasti surgawi kecil. Fluktuasi spiritual yang terpancar dari mangkuk itu membawa aura kemurnian yang pekat.

Saat uskup agung mengaktifkan relik tersebut, air suci berwarna pelangi perlahan mulai mengisi bejana kristal dari tempat yang tampaknya tidak diketahui.

Cairan suci itu melepaskan gelombang energi suci yang cukup kuat untuk secara nyata menekan korupsi ungu yang menyebar di antara para penyintas yang terinfeksi. Beberapa korban yang beberapa saat sebelumnya kejang-kejang secara bertahap tenang di bawah pancaran cahaya tersebut sementara kabut hitam terus keluar dari pori-pori mereka.

Hal ini sangat mempercepat proses pemurnian.

Sementara itu, Emery dan Hubert mengambil peran pendukung di seluruh area perawatan.

Emery terus bergerak di antara para penyintas sambil menstabilkan tubuh mereka menggunakan teknik penyembuhan. Energi alam murni mengalir dari tangannya ke pasien demi pasien saat Hubert mengaktifkan jimat pemurnian, menekan penyebaran korupsi cukup lama agar kekuatan suci Uskup Agung Stephen dapat membersihkan infeksi dengan benar.

Asisten lainnya bergerak di sekitar mereka dengan efisiensi yang sama.

Emery yang kedua.

Avatar Cahaya-Nya.

Avatar tersebut beroperasi hampir secara independen dari tubuh aslinya, tersinkronisasi sempurna dengan gerakan Emery sambil membantu perawatan di seluruh aula komando. Pancaran cahaya hijau lembut menyebar dari tangannya saat sulur penyembuhan melilit para penyintas yang terluka, menstabilkan organ yang rusak dan menekan reaksi parasit yang ganas.

Meskipun dengan semua upaya gabungan mereka, prosesnya tetap sangat sulit.

Beberapa kali selama perawatan, parasit seukuran jari tiba-tiba meledak keluar dari bawah daging para penyintas sambil mengeluarkan jeritan mengerikan. Darah berceceran di seluruh ruangan saat makhluk-makhluk itu mencoba melarikan diri, hanya untuk segera dilalap api suci atau disegel di dalam tabung kristal yang diperkuat untuk dipelajari kemudian.

Sayangnya, banyak korban sudah terlanjur mengalami kondisi yang parah.

Parasit-parasit itu telah sepenuhnya melahap tubuh dan jiwa, tidak meninggalkan apa pun yang layak diselamatkan.

Dalam kasus-kasus tersebut, Hubert bertindak tegas.

Peramal yang biasanya tenang itu tidak menunjukkan keraguan sedikit pun ketika peluru rune menembus tengkorak yang terinfeksi satu demi satu sebelum api melahap seluruh tubuh, mengubah mayat dan parasit menjadi abu sebelum korupsi dapat menyebar lebih jauh.

Sementara itu, Iblis Pedang tetap sibuk di tempat lain.

Dengan menggunakan teknik jiwa yang tidak diketahui, dia terus berupaya mengekstrak fragmen dari roh Ura yang rusak, mencoba mendapatkan informasi sebelum jiwa itu benar-benar hancur. Anderson sendiri juga sibuk dengan hal serupa, bergantian antara menekan racun yang menyebar di tubuhnya, memeriksa catatan kapal, dan mengirim laporan mendesak kembali ke stasiun orbit.

Beberapa jam yang melelahkan kemudian—

Hasilnya akhirnya jelas.

Dari enam belas penyintas tingkat Magus, hanya tujuh yang berhasil selamat dari pemurnian.

Di antara enam Grand Magus yang terinfeksi, tiga berhasil selamat.

Secara total, delapan penyintas berhasil distabilkan dan ditempatkan di dalam ruang perawatan.

Lambert termasuk di antara mereka.

Melihat wakil komandan Proxima masih bernapas membuat Emery menghela napas lega.

Setelah krisis mendesak sedikit mereda, unit-unit Grand Magus berkumpul di dalam pusat komando yang rusak untuk membahas temuan mereka.

Sang Iblis Pedang berbicara lebih dulu.

Dengan menggunakan fragmen yang diekstrak dari jiwa Ura yang rusak, dia berhasil mengungkap apa yang sebenarnya terjadi.

Rupanya, Ura sudah terinfeksi sejak Parasite X melahapnya sebelumnya.

Infeksi tersebut masih berada pada fase yang sangat awal, cukup samar sehingga tidak seorang pun dari mereka mendeteksinya.

Sayangnya, karena Ura sudah terluka parah sebelumnya, korupsi berkembang jauh lebih cepat dari yang diperkirakan. Lebih buruk lagi, sang ahli penyembunyian tampaknya menyadari ada sesuatu yang salah dan diam-diam mencoba membersihkan dirinya sendiri.

Keputusan itu menghancurkan segalanya.

Tanpa disadari, sebagian dari penilaiannya telah terpengaruh oleh parasit-parasit tersebut.

“Ketika dia benar-benar kehilangan kendali,” jelas Iblis Pedang itu dengan dingin, “keahliannya dalam menyembunyikan diri memungkinkannya untuk melenyapkan kru satu per satu sebelum ada yang menyadari apa yang sedang terjadi.”

Dengan mayat Parasite X yang masih berada di dekatnya, menginfeksi para penyintas setelahnya menjadi mudah.

“Sampai kedatangan kami mengganggunya,” pungkasnya.

Sang Iblis Pedang akhirnya menyimpulkan laporannya dengan mengungkapkan bahwa jiwa Ura telah terlalu rusak untuk diselamatkan. Kemudian, ia menyerahkan cincin penyimpanan milik ahli penyembunyian beserta belati hitamnya kepada Anderson agar barang-barang tersebut akhirnya dapat dikembalikan kepada keluarga Ura.

Mendengar itu, Emery tak kuasa menahan desahan pelan.

Satu kesalahan.

Satu momen kecerobohan.

Bahkan seorang Grand Magus tiga kosmos yang perkasa pun bisa jatuh begitu saja.

Anderson mengkonfirmasi sebagian besar laporan tersebut menggunakan catatan kapal sebelum akhirnya menoleh ke Uskup Agung Stephen untuk menanyakan tentang perawatan tersebut.

Uskup tua itu menghela napas lelah.

“Sejujurnya, yang saya lakukan hanyalah menekan korupsi melalui kekuatan surgawi,” akunya dengan jujur. “Adapun memahami parasit itu sendiri…”

Dia perlahan menoleh ke arah Emery.

“Rekan Grand Magus Emery mungkin memahami jauh lebih banyak daripada saya.”

Perhatian semua orang beralih ke Emery.

Emery melangkah maju sebelum meletakkan tiga wadah kristal tertutup rapat di atas meja.

Di dalam setiap wadah, parasit berbentuk cacing menggeliat dengan ganas di dinding transparan sambil mengeluarkan suara melengking yang samar.

Dengan statusnya sebagai ahli apotek dan pengalamannya sebelumnya dalam bereksperimen dengan parasit selama kampanye Tartarus, dia berbicara dengan penuh percaya diri.

“Saya membandingkannya dengan strain parasit yang sudah dikenal yang tercatat dalam basis data Alliance”

Saat dia berbicara, beberapa layar proyeksi muncul di sampingnya, menampilkan deretan data analitis.

“Parasit-parasit ini berbeda.”

Dia memperbesar salah satu tonjolan parasit sambil menunjuk ke arah tanda-tanda ungu mirip rune yang tersebar di tubuh mereka.

Proyeksi lain muncul di sebelahnya, menampilkan grafik perbandingan.

“Berdasarkan hasil pembacaan, intensitas energi spiritual, tingkat toksisitas, dan potensi korupsi mereka hampir lima kali lebih besar daripada jenis parasit biasa.”

Suasana langsung berubah menjadi lebih berat.

Bahkan Uskup Agung Stephen mengerutkan kening dalam-dalam saat mempelajari proyeksi tersebut.

Emery melanjutkan, “Ada dua kemungkinan penjelasan. Entah parasit ini mengalami semacam evolusi… atau ini adalah spesies yang sama sekali berbeda.”

Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan penilaiannya sendiri.

“Secara pribadi, saya lebih condong ke kemungkinan kedua. Evolusi pada tingkat ini seharusnya tidak terjadi secara alami secepat ini. Namun…” Emery menyipitkan matanya ke arah sampel parasit, “ini juga bisa dilihat sebagai evolusi paksa yang dipicu dalam kondisi tertentu.”

Ruangan itu menjadi hening selama beberapa detik.

Akhirnya, Emery menyimpulkan,

“Saya akan mengklasifikasikan parasit ungu ini sebagai varian tingkat lebih tinggi dari spesies mereka.”

Hubert segera bersiul pelan.

“Sial… bahkan parasit pun sekarang punya kelas atas sendiri.”

Kali ini, tidak ada yang bereaksi terhadap lelucon tersebut.

Sebaliknya, Anderson menatap langsung ke arah Emery dengan ekspresi muram.

“Tuan Emery… apakah ini berarti pil penolak serangga kita sudah tidak efektif lagi?”

Begitu pertanyaan itu diajukan, ekspresi semua orang menjadi waspada.

Lagipula, pil penolak serangga itu telah menjadi pertahanan utama mereka sejak misi dimulai. Setiap anggota operasi telah mengonsumsinya sebelum mendarat di Baeldum.

Yang berarti—

Siapa pun di antara mereka bisa saja sudah terinfeksi tanpa menyadarinya.

Detektor dupa dan jimat pemurnian yang mereka bawa tiba-tiba pun tidak lagi terasa dapat diandalkan.

Emery terdiam sejenak sebelum akhirnya memberikan jawaban yang jujur.

“Pil-pil itu seharusnya masih memberikan perlindungan,” katanya perlahan, “tetapi efektivitasnya jelas berkurang.”

Dia menunjuk ke arah sampel parasit itu lagi.

“Varian-varian ini memiliki kemampuan korupsi yang jauh lebih kuat. Saya sarankan untuk mengonsumsi pil penolak setiap dua belas jam sekali, bukan sesuai jadwal standar. Siapa pun yang melakukan kontak fisik langsung dengan orang yang terinfeksi harus segera mengonsumsi dosis tambahan setelahnya.”

Suasana tetap tegang saat Emery melanjutkan pembicaraannya.

“Untuk berjaga-jaga, setiap orang juga harus melakukan pemeriksaan spiritual internal secara menyeluruh setiap satu atau dua jam.”

Uskup Agung Stephen mengangguk setuju dengan tegas.

Sayangnya, Emery belum selesai.

“Soal detektor dupa…” Emery menghela napas perlahan. “Aku khawatir alat itu mungkin tidak akan banyak membantu lagi melawan jenis virus ini.”

Pernyataan itu membuat ruangan menjadi hening sepenuhnya.

Jenderal Anderson terdiam dalam pikirannya selama beberapa detik sebelum akhirnya berdiri.

“Baiklah. Saya perlu melaporkan ini kepada tim lain segera.”

Kemudian, tepat sebelum pergi, sang jenderal tiba-tiba berbalik menghadap Emery.

“Tuan Emery… apakah mungkin untuk meningkatkan kualitas pil ini?”

Emery sedikit berkedip, jelas terkejut.

“Sekarang…?”

Apakah dia berpikir membuat pil-pil ini mudah?

Emery tak kuasa menahan gumamannya dalam hati.

###

Jauh di atas Baeldum, di dalam stasiun orbit Pritz, alarm peringatan bergema di seluruh pusat komando.

Drone yang selama ini melacak kelompok-kelompok besar yang terinfeksi akhirnya mengirimkan rekaman yang lebih jelas dari permukaan planet.

Kelompok-kelompok yang terinfeksi ini telah mendekati perimeter pertahanan dengan sangat berbahaya.

Terima kasih telah membaca.