Ini adalah pesan paling jelas yang pernah diterima Emery dari Khaos.

Berbeda dengan kesan-kesan yang terfragmentasi dan sensasi-sensasi yang samar di masa lalu, visi ini membawa struktur, kesinambungan, dan tujuan, yang memungkinkannya untuk memperoleh pemahaman yang lebih mendalam daripada sekadar spekulasi.

Sosok berbayang yang dia saksikan kemungkinan besar adalah Khaos sendiri—yang disebut sebagai Penguasa Bayangan dan Ruang—sementara tongkat yang dipegangnya, lebih tepatnya, kristal hitam di mahkotanya, hanya bisa berupa Primordial Wisp.

Jika asumsi itu benar, maka kehadiran yang telah berkomunikasi dengannya selama ini bukanlah keseluruhan dari makhluk purba itu, melainkan juga sisa kehendak dari tuannya sebelumnya, sebuah eksistensi kuat yang otoritasnya meluas melintasi kegelapan dan ruang angkasa, dan yang kemampuannya jauh melampaui batas satu alam.

Emery telah mempelajari sedikit informasi yang ada mengenai alam lain, meskipun pengetahuan tersebut masih langka dan terbatas; namun demikian, terdapat jejak keberadaan mereka yang tak terbantahkan.

Istana Kosmik itu sendiri merupakan salah satu contoh paling jelas, pembangunannya dikaitkan dengan perpaduan keahlian dan teknologi yang berasal dari ras mesin yang berasal dari alam lain. Terdapat juga catatan-catatan yang tersebar tentang alam lain—alam ras kristal, ras raksasa, ras roh—serta dunia yang tidak jauh berbeda dengan alam Magus atau Tartarus, di mana peradaban didominasi oleh manusia atau ras elf.

Namun terlepas dari kepingan-kepingan pengetahuan ini, satu fakta tetap konsisten.

Kemampuan untuk berpindah antar alam bukanlah sesuatu yang sepenuhnya dipahami.

Jika memang demikian, ekspedisi faksi Karat tidak akan berakhir dengan bencana dahsyat seperti itu. Kerugian mereka saja sudah membuktikan bahwa bahkan faksi-faksi yang kuat pun tidak memiliki sarana untuk menyeberangi batas-batas tersebut dengan aman. Namun, apa yang baru saja disaksikan Emery bukanlah teori—melainkan bukti. Sosok dalam penglihatan itu bergerak bebas melalui hamparan yang retak, melintasi bukan hanya ruang tetapi juga alam itu sendiri, menggunakan jalur yang seharusnya tidak dapat diakses.

Kesadaran itu memaksa Emery untuk mempertimbangkan kembali skala masalah yang sedang dihadapinya.

Kemampuan seperti itu tidak mungkin dimiliki oleh makhluk biasa. Mungkin seseorang di antara Kaisar Tertinggi atau Empat Penguasa memiliki pengetahuan serupa—tetapi bahkan itu pun masih belum pasti.

Yang berarti Khaos mungkin ada pada level yang sama dengan—atau bahkan melampaui—mereka.

Kesadaran itu memunculkan pemikiran lain.

Dari apa yang telah dilihatnya, sosok perkasa ini kemungkinan besar sama sekali bukan berasal dari alam Magus. Sosok itu tidak sesuai dengan patung-patung Kaisar yang berdiri di Aula Agung Istana Kosmik.

Sebenarnya siapakah Khaos ini?

Untuk sesaat, Emery mempertimbangkan untuk berkonsultasi dengan tuannya, mencari kejelasan dari Kaisar Binatang Bintang.

Namun pikiran itu dengan cepat berubah menjadi keraguan.

Terakhir kali Kaisar Binatang Bintang mengunjungi wilayah batinnya, dia menyebutkan kekuatan yang tersembunyi di gunungnya—secara singkat, dan tanpa penjelasan lebih lanjut. Saat itu, Emery tidak terlalu memikirkannya, tetapi sekarang ingatan itu kembali dengan bobot yang baru.

Mengapa tuannya berbicara begitu sedikit?

Khaos memang memiliki kekuatan yang terkait dengan Primordial Wisp. Bersama dengan otoritas atas ruang dan bayangan, sangat masuk akal bahwa keberadaan seperti itu dapat menyembunyikan dirinya dengan sengaja, bahkan dari makhluk dengan persepsi yang sangat luas. Jika demikian, maka keberadaan yang baru saja dia temui mungkin tidak hanya menyaingi Kaisar Tertinggi—tetapi mungkin melampaui mereka sepenuhnya.

Implikasi itu terus menghantui pikirannya, terasa berat dan belum terselesaikan, mendorongnya untuk bersikap hati-hati sejenak.

Setelah mempertimbangkan hal itu dengan cermat, Emery memilih untuk menahan diri.

Dia tidak akan membahas masalah itu dengan tuannya—belum. Sampai dia lebih mengerti, mengajukan pertanyaan yang salah mungkin akan mengungkap sesuatu yang seharusnya tetap tersembunyi, atau lebih buruk lagi, menempatkannya pada posisi yang tidak siap dia hadapi.

Namun, yang diperjelas oleh visi tersebut adalah tujuannya.

Ia ditugaskan untuk mengumpulkan keempat gerbang Khaos—empat pecahan yang hancur dari Primordial Wisp. Arahan itu jelas, namun di luar tujuan tunggal itu, segala sesuatu yang lain tetap tidak pasti. Identitas sosok misterius itu, sifat sejati Khaos, dan yang terpenting, alasan di balik pengumpulan pecahan-pecahan itu—semuanya tetap kabur.

Semakin ia memikirkannya, semakin tidak mungkin kehancuran Primordial Wisp itu terjadi secara tidak sengaja. Setiap fragmen telah ditinggalkan dengan seorang penjaga, dan setiap penjaga terikat pada sebuah sistem yang dirancang untuk mencari inang—benih Khaos—yang membimbing individu tersebut menuju pertumbuhan, kekuatan, dan pada akhirnya, sesuatu yang lebih besar. Struktur seperti itu terlalu disengaja untuk menjadi hasil kebetulan.

Itu adalah sebuah desain.

Kelanjutan dari kehendak.

Hal ini mau tidak mau memunculkan pertanyaan yang tak bisa diabaikan Emery: jika keempat fragmen itu dikumpulkan dan disatukan, akankah orang yang berhasil melakukannya menjadi juara sejati Khaos… atau sesuatu yang lebih dari itu?

Akankah dia menjadi tuan yang baru?

Pikiran itu hanya berkelebat sesaat sebelum Emery menggelengkan kepalanya sedikit, tidak mau menerima kesimpulan seperti itu tanpa pemahaman yang lebih dalam. Tidak ada bukti jelas bahwa Khaos telah binasa. Sebaliknya, kehendak di balik fragmen-fragmen itu masih aktif, masih membimbing, masih membentuk peristiwa. Itu saja menunjukkan kesinambungan daripada ketiadaan.

Muncul kemungkinan yang lebih mengkhawatirkan.

Setiap gerbang mungkin tidak hanya berisi kekuatan, tetapi juga fragmen dari Khaos itu sendiri—potongan jiwa atau kesadarannya yang tersimpan di dalam sistem. Jika itu benar, maka mengumpulkan keempat gerbang tersebut tidak akan menciptakan sesuatu yang baru, tetapi memulihkan apa yang pernah ada.

Dan kemungkinan itu membuat keputusan menjadi jauh lebih kompleks.

Emery menghela napas perlahan, membiarkan beban pikiran itu mereda.

Tak dapat disangkal, Khaos telah menjadi sumber sebagian besar kekuatannya. Ia telah membimbing perkembangannya, memberinya kemampuan di luar jalur asalnya, dan dalam beberapa kesempatan telah menyelamatkan nyawanya dari kematian yang pasti. Namun, semua itu tidak menjamin kepercayaan. Itu bisa saja merupakan bentuk mempertahankan diri—menghindari kehancuran bersama sambil mempertahankan manfaat bersama.

Dia bukan lagi kultivator naif yang akan menerima kekuasaan tanpa pertanyaan atau konsekuensi.

Pada saat yang sama, dia tidak bisa mengabaikan manfaat yang ada di hadapannya. Setiap penjaga Khaos telah memperkuatnya secara signifikan, menyempurnakan Jalan Keseimbangannya dan memungkinkannya untuk menyelaraskan kekuatan yang berlawanan dengan cara yang hanya sedikit orang lain mampu capai. Penjaga keempat pasti akan mendorongnya lebih jauh, membawa kultivasinya lebih dekat ke tingkat yang dibutuhkannya untuk menghadapi musuhnya dan melindungi teman-temannya.

Namun, kekuasaan saja tidak cukup untuk membenarkan kepatuhan buta.

Emery menghela napas panjang dan memutuskan untuk mengesampingkan dilema ini untuk sementara waktu.

Dia mengangkat pandangannya, mengalihkan perhatiannya dari kristal itu ke hamparan luas ruang angkasa Khaos yang mengelilinginya. Daratan terapung itu membentang tanpa batas, sementara titik-titik penting yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit seperti benang yang menjalin wilayah-wilayah yang jauh.

Perlahan, perhatiannya kembali tertuju pada meja batu itu.

Peta bintang itu bersinar terang di bawah kristal yang melayang, strukturnya yang sangat besar mencerminkan alam semesta yang jauh lebih besar dan lebih kompleks daripada apa pun yang pernah dia pahami sebelumnya.

Dia mengamatinya dalam diam sejenak sebelum berbicara, nadanya tenang namun mengandung sedikit rasa ingin tahu.

Sebelumnya, kombinasi dua Gerbang Khaos saja sudah memberinya kekuatan luar biasa—kemampuan untuk menciptakan benih Khaos dan melewati titik-titik penting melaluinya. Matanya sedikit menyipit saat pikiran itu berlanjut.

“Aku penasaran kekuatan macam apa yang akan kudapatkan kali ini.”