Susunan formasi yang disiapkan oleh Klea tidak dirancang hanya untuk melemahkan bukaan.

Tujuan yang lebih besar adalah stabilisasi.

Sebuah lubang tanpa pemilik, terutama yang milik seorang ahli Tiga Kosmos yang telah jatuh, pada dasarnya tidak stabil. Begitu dipaksa terbuka, domain seperti itu dapat runtuh dengan dahsyat, menghancurkan segala sesuatu di dalamnya. Jangkar formasi berlapis Klea terus menerus menguras energi berlebih sambil mempertahankan struktur inti, menjaga dunia yang retak tetap utuh cukup lama untuk dieksplorasi.

Di tengah ruangan itu melayang sebuah massa energi terkondensasi yang berdenyut, bentuknya tidak beraturan dan diselimuti kabut yang berubah-ubah. Massa itu berdenyut seperti jantung yang terluka, melepaskan gelombang cahaya cemerlang yang tidak stabil dan mendistorsi udara di sekitarnya.

Emery melangkah ke depannya dan menempelkan telapak tangannya ke permukaan, lalu perlahan menyalurkan energi spiritualnya ke dalam.

Reaksi itu terjadi seketika.

Seperti bintang yang sekarat tiba-tiba menyala kembali, gumpalan itu membengkak ke luar dan mulai menyedot udara di sekitarnya dengan daya hisap yang kuat. Uap menyembur dari permukaannya dan menyebar menjadi awan asap yang berputar-putar. Lubang itu mulai aktif.

Emery melangkah maju dan mengangkat tangan satunya. Indra surgawinya menajam menjadi titik fokus, lalu tenggelam ke dalam penghalang. Pada saat yang sama, dia meningkatkan tekanan energi spiritualnya.

“Membuka.”

Riak-riak menyebar di permukaan yang berawan.

Lubang itu bergetar hebat saat semburan cahaya keemasan berhamburan seperti percikan api dari logam yang ditempa. Untuk sesaat, tampaknya siap untuk menyerah, tetapi kemudian pertahanan alaminya terbangun. Seperti setiap lubang yang pernah ia masuki secara paksa sebelumnya, tanda sisa jiwa pemiliknya bangkit untuk menolak masuknya.

Jejak spiritual Chimera Sovereign masih tetap berada di dalam wilayah kekuasaannya, secara naluriah menolak kehadiran asing apa pun.

Dengan percaya diri dan tenang, Emery mengangkat kedua tangannya dan mulai merangkai rune mantra di udara. Jari-jarinya bergerak dalam pola yang tepat saat garis-garis cahaya perak berputar ke luar, saling bertautan satu demi satu.

Ini adalah seni spasial yang diajarkan kepadanya oleh Veyarel.

[Penguliran Runelock]

Rune-rune itu berkilauan dengan untaian cahaya yang lembut dan berputar ke dalam mengelilingi celah. Alih-alih menyerang secara langsung, mereka bergerak dengan presisi yang sabar, menyelidiki setiap inci dari struktur pertahanan untuk mencari kelemahan. Mereka menelusuri sambungan, menguji persendian yang tidak stabil, dan mencari retakan terkecil yang tersembunyi di dalam struktur rune wilayah tersebut.

Setelah mereka menemukannya—

Mereka menyelinap masuk.

Benang-benang tipis gaya spasial memasuki celah dan mulai mengurai penghalang dari dalam, merobek struktur lapis demi lapis di tempat yang paling lemah.

Menembus celah seorang kultivator Tiga Kosmos bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, celah ini telah dilemahkan oleh formasi Klea, dan dengan gabungan indra surgawi Emery yang kuat dan teknik spasial yang mahir, keseimbangan perlahan bergeser.

Lalu akhirnya—

Sebuah retakan samar muncul di sepanjang struktur wilayah tersebut.

Begitu celah itu terbentuk, Emery langsung bertindak. Dia mengaktifkan Spirit Devour, menahan celah tersebut dengan kekuatan melahap sebelum lubang itu dapat beregenerasi dan menutup sendiri.

Retakan itu melebar menjadi lubang yang stabil.

“Sudah siap,” kata Emery sambil menoleh ke arah Klea. “Aku akan masuk sekarang.”

Klea tetap berada di cincin formasi terluar, menjaga susunan penstabil dengan fokus yang mantap.

“Baiklah,” katanya sambil tersenyum. “Semoga berhasil.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Emery melangkah menuju celah dan memasuki dunia tersembunyi Chimera Sovereign.

Emery menuruni lapisan awan dan uap yang tebal hingga akhirnya dunia tersembunyi di bawahnya terungkap.

Sekilas, wilayah tersebut lebih kecil dari yang diperkirakan.

Bagi seorang kultivator Tiga Kosmos, itu jauh dari mengesankan, membentang kurang dari seratus mil.

Tempat itu sangat sepi.

Hamparan gurun tandus membentang di cakrawala. Punggungan gunung kering menjulang dari tanah yang retak seperti tulang-tulang dunia yang telah mati. Gurun luas berdebu pucat bergeser di bawah angin yang tak henti-hentinya, sementara lembah-lembah yang tersebar menunjukkan tanda-tanda pengabaian yang lama. Bahkan suasana spiritual terasa tipis dan tidak merata.

Segera terlihat jelas bahwa Penguasa Chimera kurang memperhatikan pengembangan dunia batinnya sendiri.

Emery memperluas kemampuan indra surgawinya ke seluruh alam.

Sembilan konsentrasi aura roh yang terpisah dengan cepat menampakkan diri, masing-masing terisolasi dari yang lain dan tersusun seperti habitat terkontrol daripada wilayah alami.

Salah satunya adalah gua dalam yang dipenuhi tiga atau empat spesies serangga berlapis baja yang memakan dinding mineral.

Yang lainnya adalah danau gelap yang dihuni oleh makhluk-makhluk mirip belut yang agresif dan dipenuhi arus elemen yang samar.

Terdapat rawa yang tergenang air dan dipenuhi kadal bersisik, padang rumput yang diterpa angin dan ditutupi alang-alang roh putih, parit vulkanik yang berisi kumbang berdarah api, dan beberapa zona lainnya yang ditempati oleh binatang buas, tumbuhan, atau sumber daya roh yang lebih rendah.

Namun setelah diperiksa lebih teliti, tak satu pun dari hal-hal tersebut yang luar biasa.

Sebagian besar makhluk itu paling banter hanya berkualitas menengah. Rempah-rempah dan bahan-bahannya pun biasa saja, cukup berguna untuk perdagangan atau pemurnian, tetapi jauh dari harta karun yang diharapkan dari seorang Penguasa Tiga Kosmos yang ditakuti.

Tidak ada istana.

Tidak ada ruang harta karun.

Satu-satunya bangunan penting berdiri di tengah wilayah tersebut.

Di sana, muncul dari tanah tandus, terbentang reruntuhan batu besar yang membentang ratusan meter ke segala arah. Pecahan batu hitam berserakan di tanah. Saluran-saluran dalam yang diukir dengan rune mengalir melalui bumi seperti pembuluh darah yang terputus, banyak yang masih bersinar samar-samar dengan kekuatan yang tersisa. Rantai-rantai berat, pilar-pilar yang hancur, dan pecahan-pecahan bangunan kuno tersebar di seluruh lokasi.

Emery mendarat dengan tenang di antara reruntuhan dan mempelajari tata letaknya.

Hanya dengan pemeriksaan singkat, ia memperkirakan bahwa setidaknya tujuh monolit rune kolosal pernah berdiri di sekitar platform tengah.

Semuanya telah hancur baru-baru ini.

Retakan itu masih baru. Jejak energi yang tersisa tidak stabil. Emery segera memanggil VIA untuk menganalisis pola rune sambil mengirimkan citra mental ke Klea melalui koneksi mereka.

Sembari mereka bekerja, dia kembali terbang ke udara dan mulai menyapu seluruh wilayah kekuasaannya secara pribadi.

Bahkan dengan kecepatan tinggi, hanya butuh beberapa menit untuk menyeberangi seluruh wilayah tersebut.

Setelah selesai berbicara, dia menghela napas kecewa.

Tidak ada brankas tersembunyi.

Tidak ada warisan yang disahkan.

Tidak ada gunung batu roh yang tersembunyi di bawah bumi.

Tidak ada taman rahasia berisi ramuan legendaris.

Tidak ada apa-apa.

Setelah beberapa saat, VIA dan Klea menyampaikan kesimpulan mereka.

Struktur yang hancur di tengah dulunya adalah altar pengendalian pengorbanan yang besar. Itu adalah tempat di mana dukun roh mengikat binatang rohnya. Enam monolit yang hancur kemungkinan berfungsi sebagai pilar penekan yang digunakan untuk menambatkan makhluk-makhluk kuat.

Berdasarkan kerusakan yang terjadi, sebagian besar makhluk yang terhubung kemungkinan besar telah mati ketika tubuh Sang Penguasa meledak dan wilayah tersebut kehilangan keseimbangan.

Adapun sembilan habitat yang tersebar di seluruh wilayah tersebut, semuanya merupakan tempat mencari makan.

Kandang pembiakan.

Ekosistem terkontrol yang dipelihara hanya untuk membiakkan mangsa, racun, atau stok pengganti untuk hewan-hewan yang dirantai milik sang majikan.

Mendengar penjelasan itu, kekecewaan Emery semakin mendalam.

Tidak heran jika roh Chimera Sovereign tetap tenang dan tidak khawatir ketika mengetahui niat Emery untuk memasuki celah tersebut. Monster tua itu tahu bahwa tidak banyak yang layak dilindungi di sini.

Karena tidak ingin pulang dengan tangan kosong, Emery memutuskan bahwa meskipun keuntungannya lebih kecil, tetaplah sebuah keuntungan.

Ia menghabiskan setengah jam berikutnya bergerak melintasi wilayah tersebut, secara sistematis memanen setiap sumber daya yang berharga. Tumbuhan spiritual dicabut dan dimasukkan ke dalam wadah penyimpanan. Endapan mineral diekstraksi dari tebing. Koloni serangga dikumpulkan secara utuh dan dipindahkan ke ruang pengawetan. Beberapa spesies hewan yang bermanfaat dari sembilan habitat ditangkap.

Tak satu pun dari itu yang luar biasa.

Namun jika dijumlahkan, itu tetap merupakan panen yang layak.

Setelah akhirnya selesai, Emery terbang ke langit dan menghela napas panjang. Dunia tandus di bawahnya hampir tidak memiliki apa pun yang layak diambil, dan wilayah itu sendiri semakin tidak stabil. Dia siap untuk pergi.

Kemudian-

Dia berhenti di udara.

Sensasi samar menyentuh nalurinya.

Sesuatu sedang mengawasinya.

Emery menoleh tajam, indra surgawinya menyapu langit kosong di belakangnya.

Tidak ada apa-apa.

Dia menyipitkan matanya.

Yakin bahwa ia tidak membayangkannya, ia mengaktifkan lapisan keenam Pagodanya, mempertajam persepsinya. Dunia di sekitarnya tampak melambat saat jejak-jejak tersembunyi yang tak terhitung jumlahnya menjadi terlihat.

Di sana.

Sedikit distorsi di balik pecahan batu di dekat reruntuhan.

Saat pandangan Emery tertuju pada lokasi tersebut, dua mata kuning tiba-tiba terbuka dari bayangan dan menatap balik ke arahnya.

Untuk sesaat, manusia dan hewan saling mengukur satu sama lain.

Kemudian sosok yang tersembunyi itu melarikan diri.

Ia muncul dari persembunyian bagaikan seberkas angin perak, melesat melintasi langit dengan kecepatan yang menakjubkan.

Emery segera bergerak dan mengejar.

Namun hanya dalam beberapa saat, rasa terkejut tiba-tiba terlintas di benaknya. Bahkan dengan indra surgawi yang sepenuhnya aktif, melacak pergerakan makhluk itu sulit. Jalur terbangnya berbelok secara tidak wajar, menghilang dan muncul kembali melalui sudut-sudut yang tak terlihat, menyatu dengan awan dan medan seolah-olah dunia itu sendiri membantu menyembunyikannya.

Lalu, benda itu menghilang sepenuhnya.

Emery berhenti di udara.

Alih-alih melanjutkan pengejaran secara membabi buta, dia segera mengubah taktik.

Dengan satu pikiran, dia terbang langsung menuju titik tembus wilayah tersebut—satu-satunya jalan keluar yang stabil menuju ke luar.

Dia melayang di depan celah itu dan berbicara lantang, suaranya menggema di tengah dunia yang runtuh.

“Domain ini sedang sekarat.”

Matanya menyapu langit yang kosong.

“Dan inilah satu-satunya jalan keluar.”

Seekor binatang buas dengan kekuatan sebesar itu seharusnya memiliki kecerdasan. Sekalipun tidak, naluri bertahan hidup saja sudah cukup untuk mendorongnya melarikan diri.

Seperti yang diperkirakan, begitu wilayah yang melemah itu mulai bergetar lebih hebat, retakan menyebar di langit seperti pecahan kaca, Emery merasakan gangguan di udara di belakangnya.

Dia bereaksi seketika.

Indra surgawinya tertuju pada siluet samar yang melesat menuju pintu keluar.

[Pandangan Spektral]

Kekuatan mental yang tak terlihat melonjak keluar dan mengenai sasaran. Sosok yang melarikan diri itu terhuyung-huyung di tengah penerbangan, penyembunyiannya terganggu cukup lama untuk memperlihatkan wujud aslinya.

Seekor kera, tingginya hampir satu meter, ditutupi bulu perak panjang yang mengalir seperti air di bawah sinar bulan. Mata emasnya yang tajam menyala dengan kecerdasan liar. Bahkan saat terkendali, ia memancarkan kekuatan yang berbahaya.

Seekor binatang roh.

Kemungkinan besar satu-satunya makhluk terikat yang masih hidup dari Penguasa Chimera.

Makhluk itu meraung dengan ganas dan berjuang melawan penindasan Emery, terbukti cukup kuat untuk sebagian melawan kendali mentalnya. Ia berputar-putar dengan keras di udara, mencoba melepaskan diri dan menghilang sekali lagi.

Emery tidak membuang waktu.

Dengan sekali gerakan pergelangan tangannya, dia memanggil Panji Varkhall.

Artefak penjinak binatang buas itu terbentang di udara, melepaskan rantai cahaya rune yang turun ke atas kera perak. Makhluk itu melawan dengan ganas, menyerang, mencabik, dan meraung saat ikatan mengencang di sekitar anggota tubuh dan badannya.

Pergulatan itu berlangsung selama beberapa menit yang penuh ketegangan.

Hanya ketika keruntuhan wilayah itu semakin memburuk dan aura penekan panji sepenuhnya menyelimutinya, kera itu akhirnya berhenti melawan. Dadanya naik turun, mata emasnya masih dipenuhi dengan per defiance, tetapi ia tidak lagi menyerang.

Pada saat yang sama, VIA menyelesaikan analisisnya.

[Makhluk Roh Teridentifikasi]

[Kera Berkerudung Perak]

Data tambahan menyusul.

Makhluk spiritual yang sangat langka, dikenal karena kemampuan bersembunyinya yang luar biasa.

Kekecewaan Emery sebelumnya lenyap seketika.

Ternyata, wilayah tandus itu menyembunyikan satu harta karun sejati.