C2759: Ekspedisi Bab 2759: Ekspedisi

Setelah beberapa hari persiapan yang matang, Emery akhirnya sampai di hanggar Centauri. Dia tiba bersama dua rekannya—Vic, yang mengikutinya dengan penuh antusiasme, dan Annara, yang seringainya menunjukkan bahwa dia masih merasa geli dengan situasi Emery.

Di dalam hanggar yang luas, menunggu kapal Nova Roma milik Julian, sebuah kapal kargo berukuran sedang yang berkilauan dengan tanda emas dan merah tua. Meskipun dibangun untuk perjalanan, lambung yang diperkuat dan susunan senjatanya menunjukkan bahwa kapal itu mampu menangani lebih dari sekadar perjalanan dagang. Lebih dari lima puluh Ksatria Nova berdiri siap, masing-masing mengenakan baju zirah dengan garis-garis tajam sesuai desain faksi mereka. Dua puluh di antaranya adalah elit dari alam Magus; di antara mereka, Emery mengenali wajah-wajah yang familiar; selain Titus, dua lainnya, Athena dan Hephaestus, pernah menjadi bagian dari faksi Kronos sebelum berjanji setia kepada Julian.

Awak kapal yang tersisa adalah para spesialis, yang bergerak efisien untuk perjalanan tersebut.

Julian berdiri di dekat tangga pesawat, auranya tenang namun berwibawa. Di sampingnya ada tokoh-tokoh senior faksi tersebut — Grand Magus Athar dan Poseidon, yang keduanya pernah ditemui Emery sebelumnya. Bergabung dengan mereka hari ini adalah dua sosok baru yang jauh lebih berpengaruh.

Yang pertama adalah Marius — seorang pria tua dengan rambut putih keemasan dan mata yang lembut. Dulunya seorang tetua Dewan Nephilim, kini ia adalah tuan Julian dan pendukungnya yang paling setia. Namun, kehadiran kedua lebih menarik perhatian.

Pria jangkung berzirah perak itu berdiri tak bergerak seperti patung, kulitnya pucat, matanya bersinar dengan cahaya keemasan yang tenang. Auranya bersinar terang namun dingin, tak tersentuh oleh emosi.

“Ini Casiel — seorang tetua luar dari Nova Roma.”

Emery menundukkan kepalanya dengan hormat kepada Marius dan Casiel. Ia segera merasakan bahwa kedua pria itu adalah dua grand magus dari alam kosmos.

Marius tersenyum hangat. Casiel, sebaliknya, hanya mengangguk—gerakan singkat yang bisa diartikan sebagai salam atau penolakan. Matanya, bersinar dan tak berkedip, seolah menatap menembus Emery, bukan menatapnya.

Hanya butuh sekejap bagi Emery untuk menyadari siapa pria itu. Casiel bukanlah manusia — dia adalah seorang Seraph, ras bersayap, penjaga faksi Nephilim. Annara, yang pernah tinggal di antara kota-kota Seraph, mendekat dan berbisik sambil menyeringai, “Dia dulunya adalah paladin gereja — seorang pendeta perang dari Ordo Kepausan. Kurasa Gereja mengirimnya untuk melindungi temanmu.”

Emery hanya bergumam sebagai tanda setuju.

Tak lama kemudian, kru menyelesaikan pemuatan, dan kapal Nova Roma meluncur dari orbit Centauri, pendorong kapal membakar jejak terang di kehampaan. Perjalanan mereka ke makam akan memakan waktu seharian penuh melewati batas sektor.

Selama penerbangan, Athena memberi pengarahan kepada semua orang tentang detail yang telah mereka kumpulkan. Proyeksi holografik menerangi dek komando — informasi intelijen tentang Makam Teknisi Surgawi dan mitra eksplorasi mereka, faksi tingkat dua bernama Volvic, yang terkenal dengan industri senjatanya.

Julian berkeliling kabin, memperkenalkan orang-orangnya dan memastikan kerja sama, meskipun hanya Athar dan Marius yang berusaha bersosialisasi. Casiel tetap diam seperti batu. Dari sisi Emery, Vic mengikutinya ke mana-mana seperti anjing setia — yang selalu membuat Annara geli.

“Kau sangat beruntung…” godanya sambil menyeringai. “Si kecil itu sedang mencatat. Dia sangat ingin membuatmu terkesan!”

Emery menghela napas. “Jangan ingatkan aku.”

Tujuan mereka sudah dekat—tersembunyi di dalam ruang hampa, sebuah wilayah di mana gravitasi terdistorsi oleh energi sisa dari pertempuran langit kuno. Koordinatnya dienkripsi dan hanya dapat diakses melalui peta rahasia. Tanpa itu, menemukan tempat tersebut hampir mustahil.

Beberapa jam kemudian, kapal mereka akhirnya muncul dari kabut yang mengaburkan pandangan, memperlihatkan pemandangan yang memenuhi kanopi kaca dek dengan warna-warni. Sebuah raksasa gas kolosal menjulang di hadapan mereka—untaian badai ungu, emas, dan hitam berputar tanpa henti di permukaannya.

“Benarkah ini tempatnya?” tanya Vic dengan mata terbelalak. “Tidak mungkin ada makhluk yang bisa bertahan hidup di sana.”

Emery mengangkat alisnya. “Mereka sudah jelas mengatakannya dalam pengarahan… Makam itu tidak berada di planet ini. Makam itu berada di salah satu bulannya.”

“Oh, benar,” Vic terkekeh sambil menggosok bagian belakang lehernya. “Sepertinya aku melewatkan bagian itu.”

Annara mendengus, hampir tersedak karena tertawa. Emery memijat pangkal hidungnya. “Sang ahli ganda dalam pemurnian dan formasi,” pikirnya sinis.

Beberapa saat kemudian, suara Julian bergema di seluruh dek. “Mereka sudah di sini.”

Melalui kanopi kaca, kapal lain muncul dari kehampaan yang berputar-putar — berwarna merah gelap, bersudut, lambungnya dicap dengan simbol berbentuk palu dan nyala api bulan sabit.

“Itulah mereka, faksi Volkov”

Kedua kapal bertukar sinyal dan menyinkronkan vektor pendekatan. Perjalanan melalui orbit bulan itu bergejolak — anomali gravitasi memutar ruang angkasa seperti riak air. Bahkan dengan penstabil formasi, kapal itu bergetar, memaksa awak kapal untuk berpegangan erat sampai guncangan mereda.

Akhirnya, kedua pesawat itu berhasil menembus gangguan dan mendarat di permukaan bulan yang beku—hamparan tandus tanpa udara yang terdiri dari es bergerigi dan batu hitam. Para tokoh dari alam magus membutuhkan perlengkapan yang lebih canggih di sini. Sebuah penghalang spiritual transparan berkilauan samar-samar di sekitar setiap sosok, menjaga tubuh mereka tetap terisolasi.

Dua faksi kini berdiri berhadapan. Delegasi Nova Roma, yang dipimpin oleh Julian, berjumlah dua puluh orang; sementara kelompok lawan, faksi Volkov, membawa hampir tiga puluh orang. Zirah mereka berkilauan merah tua, dihiasi dengan simbol palu yang menghantam pancaran matahari, setiap prajurit berdiri dengan presisi disiplin di belakang pemimpin mereka.

Pria di depan mereka adalah seorang Grand Magus berbadan tegap dengan janggut merah menyala dan mata seperti amber cair. Dravik adalah pemimpin faksi dua kosmos mereka.

“Kita bertemu lagi,” sapanya, suaranya terdengar dalam dan bergema melalui saluran spiritual. “Kuharap pihakmu telah mempersiapkan diri dengan baik kali ini.”

Julian melangkah maju, ekspresinya tenang namun tajam. “Kita adalah…”

Senyum pemimpin berjanggut merah itu semakin lebar, tetapi tidak ada kehangatan di dalamnya. Tatapannya sekilas menyapu barisan Nova Roma—berhenti sejenak pada Emery, lalu pada baju zirah Casiel yang berkilauan. “Jadi, aku melihat wajah-wajah baru.”

Julian membalas tatapannya dengan tenang. “Sama halnya denganmu.”

Setelah formalitas selesai, suasana menjadi lebih tegang saat kedua pihak meninjau kembali syarat-syarat kerja sama. Keseimbangan kekuatan ekspedisi telah dinegosiasikan dengan cermat: setiap faksi diizinkan mengirim lima Grand Magus, dengan hanya satu di antaranya yang diizinkan berasal dari Alam Dua Kosmos. Ini adalah tindakan pencegahan untuk mencegah salah satu pihak mengalahkan pihak lain begitu berada di dalam makam.

Lima anggota Nova Roma telah ditetapkan—Julian, Poseidon, Athar, Casiel, dan Emery. Marius akan tetap berada di atas kapal untuk menjaga markas mereka dan menjaga komunikasi.

Namun, Emery tidak menyadari “batasan Dua Kosmos” sampai Athena diam-diam menyebutkannya selama perjalanan turun mereka. Tidak ada yang terpikir untuk memberitahunya lebih awal—lagipula, tidak ada yang mengira dia adalah salah satunya, atau bahwa dia dapat menyembunyikan kultivasi tingkat lanjut seperti itu dengan mudah. ​​Dia memutuskan untuk tetap diam. Jika tidak ada seorang pun di sisi lain yang dapat mendeteksinya, rahasia itu bahkan mungkin terbukti menguntungkan.

Sementara itu, Athar sudah siaga. Matanya yang tajam mengamati barisan Volkov dan berhenti pada satu sosok yang tampak biasa saja yang berdiri di antara mereka. Selain Dravik—pemimpin mereka—ada kehadiran lain yang membuat indranya menegang.

Alis Athar berkerut, suaranya sopan namun sedikit tajam. “Bolehkah saya bertanya… bukankah Anda Lady Vashka dari seribu senar?”

Nama itu saja sudah menimbulkan keresahan di kedua kelompok, seketika membangkitkan rasa tidak nyaman. Varsha — seorang Grand Magus Dua Kosmos yang terkenal karena eksperimennya yang tidak lazim.

Ekspresi Athar berubah muram. “Maaf, tapi ini melanggar perjanjian kita.”

Keheningan menyelimuti kedua kubu. Untuk sesaat, tampaknya ekspedisi itu mungkin akan berakhir bahkan sebelum dimulai.