C2710: Patroli Bab 2710: Patroli

Di tempat yang seharusnya berdiri benteng megah yang dipenuhi meriam dan barisan pertahanan, yang ada hanyalah keheningan dan reruntuhan.

Azure Kraken memperlambat lajunya, lambungnya berderit seolah enggan mendekati kuburan di depannya. Ruang kosong terbentang di hadapan mereka, dipenuhi puing-puing yang hanyut. Lempengan besar lambung paduan logam berputar perlahan di kegelapan, tepi-tepinya yang robek berkilauan samar di bawah cahaya bintang yang dingin. Beberapa fragmen suar berkedip lemah, denyutannya begitu samar sehingga menyerupai detak jantung yang sekarat.

Anjungan kapal menjadi sunyi. Para awak kapal menatap dengan mata terbelalak. Kemudian salah satu dari mereka, dengan suara tercekat, memecah keheningan.

“Kapten… sensor mendeteksi jejak energi yang lemah. Sebuah pertempuran terjadi di sini. Baru-baru ini.” Dia ragu-ragu, lalu menambahkan dengan gelisah, “Tapi aneh… puing-puingnya terlalu sedikit.”

Mata Emery menyipit. “Terlalu sedikit? Apa maksudnya?”

Varrek mencondongkan tubuh ke depan, matanya menyipit melihat angka-angka itu. “Pos perbatasan itu adalah instalasi besar—lebih dari seribu personel ditempatkan di sini. Jika diserang, kerusakannya seharusnya sepuluh kali lebih besar. Ini… tidak masuk akal.”

Sejenak, Emery bingung. “Mungkinkah pos terdepan itu lolos?”

Ekspresi Varrek tampak muram. “Mungkin saja. Tapi tidak mungkin. Stasiun-stasiun itu bergerak seperti gunung. Percepatannya lambat. Dan…” Dia menunjuk ke hasil pembacaan sensor. “Data menunjukkan pertempuran terjadi kurang dari satu jam yang lalu. Jika stasiun itu melarikan diri, seharusnya masih berada dalam jangkauan kita. Tapi tidak.”

Awak kapal lain menyela, suaranya datar dan pucat. “Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang terdeteksi. Tidak ada satu pun yang selamat. Apa pun yang terjadi di sini… mereka sudah tiada.” Jari-jarinya bergerak cepat di konsol, mengambil data telemetri yang terfragmentasi. “Tapi aku berhasil mengekstrak beberapa data kerusakan.” Dia menelan ludah, matanya melirik ke arah Emery. “Dan ada… sesuatu yang lain.”

Lampu anjungan meredup saat layar utama terisi dengan pemindaian baru. Kabut energi melayang di area reruntuhan: kabut keunguan, bergolak dan menggeliat seolah hidup. Kabut itu menempel pada puing-puing seperti penyakit, untaian uap ungu melingkar membentuk bentuk-bentuk yang tidak wajar sebelum menghilang ke dalam kehampaan.

Emery menegang. Energi itu—dia mengetahuinya. Indra surgawinya menjangkau keluar, menyentuh sisa-sisa energi tersebut.

Rasanya sangat mirip dengan noda menjijikkan yang dia rasakan selama pengepungan Tartarus Northstar. Bibirnya sedikit terbuka, kata-katanya dipenuhi rasa takut.

“Bencana itu telah tiba.”

Suasana di anjungan menjadi mencekam. Para perampok saling bertukar pandangan gelisah.

Varrek tersentak seolah terpukul. “Scourge…? Mereka—” Suaranya tercekat. “Seharusnya mereka belum sampai sejauh ini…”

Terlalu banyak pertanyaan yang belum terjawab, dan Emery tidak berniat berlama-lama di kehampaan terkutuk itu untuk mencari jawabannya. Dengan perintah tegas, dia memerintahkan kru untuk mempercepat dan melanjutkan perjalanan mereka. Kapal itu mengerang saat mesinnya mendorong mereka melewati pos terdepan yang hancur, puing-puing di kejauhan memudar.

Namun takdir tak pernah memberinya kedamaian. Baru dua jam melewati garis perbatasan, penerbangan mereka terhenti.

“Kontak—banyak kapal mendekat!” teriak salah satu pengintai Raider, jari-jarinya bergerak cepat di papan sensor. “Setengah lusin… skuadron senjata berat. Mendekat dengan cepat.”

Layar di anjungan menyala, memproyeksikan enam kapal berlapis perunggu yang meluncur keluar dari warp. Lambung mereka berkilauan dengan tanda Imperium—sayap lebar berbentuk seperti perisai yang terbentang, pola rune tajam yang melambangkan otoritas terukir di baju zirah mereka. Ini bukanlah patroli biasa. Ini adalah Ksatria Luar Angkasa Kekaisaran Kerajaan, salah satu detasemen militer Aliansi yang paling disiplin dan ditakuti.

Para kru menegang di tempat duduk mereka. Bagi para perampok, para ksatria luar angkasa ini adalah mimpi buruk mereka, mereka tampak pucat melihatnya.

“Mereka menghubungi kita,” gumam petugas komunikasi itu. Suara statis berderak, lalu sebuah suara menggelegar di seberang selat, metalik dan memerintah.

“Kami adalah Skuadron Beruang Petir Imperium. Kalian punya waktu tiga menit untuk memperkenalkan diri.”

Varrek, mengikuti penyamaran yang telah disiapkan, menyampaikan laporan setengah benar: sebuah kapal tentara bayaran disewa untuk mengawal anggota Aliansi Magus. Dia menyerahkan surat keterangan Emery, yang menunjukkan statusnya sebagai pemimpin sementara faksi Bumi dan instruktur Akademi Magus.

Skuadron itu terdiam selama satu menit, lalu satu menit lagi. Seluruh anjungan menahan napas, setiap detik terasa tegang seperti tali busur. Akhirnya, jawaban pun datang.

“Data ini sudah berusia dua puluh tahun, dan Magus Emery; status Anda masih MIA. Hilang dalam Aksi.”

Suara itu tidak mengandung pengakuan, tidak ada simpati. Hanya kekuatan prosedural yang dingin.

“Kami tidak memiliki cara untuk memverifikasi identitas Anda. Zona ini terlarang. Anda diperintahkan untuk segera mundur. Jangan memasuki wilayah Aliansi tanpa izin yang terverifikasi. Ini adalah peringatan terakhir Anda.”

Emery menghela napas panjang. Dari semua patroli yang mungkin mereka temui, harusnya Space Knights. Para penegak hukum Royal Imperium terkenal di seluruh Aliansi—tegas, pantang menyerah, dan terikat pada kode disiplin mereka seolah-olah itu adalah hukum surgawi.

Tuntutan mereka sederhana: alihkan ke pos terdepan terdekat untuk verifikasi. Tetapi Emery tidak berniat melaporkan apa yang baru saja dia saksikan di stasiun yang hancur itu. Jika dia melakukannya, itu hanya akan menjerumuskannya ke dalam birokrasi yang tak berujung—berhari-hari, mungkin berminggu-minggu, interogasi dan perebutan kekuasaan politik.

Dia mempertimbangkan pilihannya. Menerobos masuk adalah hal yang mungkin—dia yakin akan kekuatannya—tetapi jauh di lubuk hatinya, dia memiliki rasa hormat yang tulus kepada Ksatria Luar Angkasa, faksi yang telah membantunya berkali-kali di masa lalu. Dia tidak tega menumpahkan darah mereka. Dengan berat hati, dia memberi perintah untuk mundur.

Sayangnya, perubahan rute itu menelan biaya yang besar. Pos terdepan Aliansi berikutnya terletak lima hari perjalanan ke arah yang berlawanan, dan koreksi arah tersebut membawanya semakin jauh dari Bumi. Menurut perkiraan Emery, pengalihan rute ini akan merampas waktunya lebih dari seminggu.

Penundaan itu menggerogoti pikirannya. Cukup untuk menggodanya mengambil risiko yang jauh lebih besar: menyelinap melalui wilayah Aliansi secara diam-diam dan langsung menuju Bumi.

Matanya melirik ke arah Varrek, “Menurutmu itu mungkin?”

“Anda ingin kami menyelinap ke wilayah Aliansi, Kapten?”

“Ya,” kata Emery tegas. “Bukankah kalian perampok? Kurasa kalian punya trik untuk hal semacam ini.”

Ekspresi Varrek berubah menjadi seringai enggan. “Kami punya trik, ya… tapi tidak cukup untuk orang-orang seperti mereka.”

Sayangnya, pekerjaan terakhir mereka tidak memberi mereka cukup kekayaan untuk meningkatkan kapal dengan sensor kelas atas, perangkat kamuflase, atau pelat siluman.

“Melawan para ksatria Imperium dengan teknologi mutakhir?” Varrek menggelengkan kepalanya dengan muram.

Ekspresi Emery berubah muram karena kekecewaan. Melihat itu, Varrek menawarkan alternatif. “Ada kolonis di dekat sini. Beberapa di antaranya ahli dalam… layanan yang kurang resmi. Beberapa dari mereka bisa memberi kita izin palsu.”

Kesabaran Emery sangat tipis; setiap penundaan membuat dadanya semakin sesak. Tetapi saat dia meneliti daftar yang ditampilkan Varrek, satu tujuan menarik perhatiannya. Dia menunjuknya. “Yang ini.”

Bibir Varrek melengkung membentuk senyum tipis. “Pilihan yang bagus, Kapten. Sangat jarang menemukan yang seperti ini—mereka terus berpindah-pindah kuadran. Tapi yang ini… ya, ini pilihan terbaik.”

Emery sudah tahu apa maksudnya. Dia sudah pernah berada di sana sebelumnya.

Stasiun Alfa—Kota seribu planet.

Dan dengan itu muncullah prioritas baru. Sang Ahli Pohon. Jika dia bisa menemukan sosok legendaris itu, mungkin ada harapan untuk Twik.

“Tetapkan haluan,” perintah Emery.

Varrek menundukkan kepalanya. “Baik, Kapten. Kami akan sampai di sana dalam dua hari.”

###

Tanpa sepengetahuan Emery, Skuadron Lighting Bear telah menerima perintah baru. Azure Kraken kini dicari untuk diinterogasi sehubungan dengan pos perbatasan. Sebuah gugus tugas dikirim dengan misi prioritas utama.