Emery terbangun dan mendapati langit-langit yang dingin dan kelabu. Ia mencoba bergerak, tetapi tiba-tiba seluruh tubuhnya merasakan sakit yang menyengat di mana-mana. Ia mengerang.

“Kamu sudah bangun,” kata sebuah suara merdu nan manis di sampingnya.

Dia menoleh dan melihat Klea duduk di samping tempat tidurnya. Semangatnya yang biasa tampak tidak ada dan sebaliknya, matanya yang besar dan berkaca-kaca memantulkan hujan yang mengenai jendela di seberangnya.

Ketiga temannya juga ada di sana, Julian duduk di sebelah Klea, Thrax di tanah, dan Chumo bersandar di samping pintu. Ruangan itu terang, tetapi bagian luarnya gelap. Saat dia bangun, hari sudah malam.

Emery mencoba untuk duduk, tangannya memegangi kepalanya yang berdenyut-denyut, mencoba mengingat hal terakhir yang dapat diingatnya. Mengapa mereka semua ada di sini? Pertama-tama ia mengingat saat mengalahkan boneka kayu hingga level tiga dan dipukul oleh kapak, namun setelah itu, hampir semuanya menjadi kabur kecuali bagian saat ia berdiri di ujung lintasan.

Setengah hari telah berlalu. Emery mendesah, ia tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ia telah menyia-nyiakan waktu latihan selama hampir sehari. Besok adalah hari kelima mereka di sini dan hanya akan ada dua hari tersisa setelah hari berikutnya tiba.

[Emery Ambrose, 15 tahun]

[Kekuatan pertempuran: 11]

[Kekuatan roh: 24]

Mata Emery membelalak. Dia tahu bagaimana kekuatan tempur meningkat, tetapi bagaimana dengan kekuatan roh? Apa penyebabnya? Bingung, dia bertanya kepada ketiga anak laki-laki itu, tetapi mereka menggelengkan kepala. Tentu saja, dia senang bahwa kekuatan tempur dan roh meningkat, tetapi untuk tetap berada di akademi magus ini, yang benar-benar dia butuhkan adalah setidaknya 30 kekuatan roh dan diterima di institusi mana pun. Jika dia tidak bisa melakukan itu, maka sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal. Belum lagi, tiga temannya telah mencapai peringkat acolyte dua sementara Klea mencapai peringkat tiga. Dia adalah satu-satunya di antara mereka yang bertahan di peringkat satu, bahkan mungkin seluruh akademi.

Julian, seolah tahu apa yang dipikirkan Emery, berkata, “Anggap saja dirimu beruntung, tahu? Kalau tidak…”

Chumo membuat gerakan menyayat lehernya.

Julian mengangguk. “Benar… Mati. Saat kau keluar, kami mendengar bahwa tiga orang mencoba gauntlet dan terbelah dua setelah pelindung mereka digunakan. Apa yang kau pikirkan? Mempertaruhkan nyawamu seperti itu.”

Emery tetap diam. Dia juga tidak tahu.

Julian mendesah. “Ngomong-ngomong, salah satu tabib bilang kamu terlalu memaksakan diri dan meminta kami untuk menyuruhmu beristirahat malam ini.”

“Baiklah… Terima kasih,” kata Emery, suaranya serak.

“Kamu pasti sangat lapar. Ini, makanlah buah-buahan. Wanita dari kafetaria memberikannya kepadaku.” Klea menawarkan beberapa buah berwarna oranye aneh setelah dia mengupasnya. Emery sedikit membungkuk saat Klea menyuapinya.

Julian berdiri dari tempat duduknya dan berjalan ke jendela. Ia berkomentar, “Kadang-kadang, saya lupa bahwa semua ini nyata. Segala sesuatu tentang dunia ini sungguh tidak masuk akal. Satu-satunya penjelasan yang dapat saya berikan adalah bahwa Mars telah mengambil hati kita.”

“Maksudmu Ares, Dewa Perang. Kalian babi-babi suka sekali mencuri dan memutarbalikkan barang,” balas Thrax.

Julian mengabaikan Thrax dan menghadap Emery. “Jadi, apa rencanamu sekarang? Seberapa jauh kau dari kekuatan roh tiga puluh?”

Chumo tampak membuka mulutnya tetapi tidak ada kata yang keluar. Dia membuat beberapa gerakan tetapi Emery tidak menyadari tindakan Chumo.

Emery menatap telapak tangannya sebelum menjawab, “Aku tidak begitu tahu. Aku merasa seperti akan menerobos terakhir kali, tapi…”

Suaranya melemah.

Julian menyilangkan lengannya, tampak tengah berpikir keras.

Klea berkata, “Kau harus ikut denganku besok ke institut air. Magus pembimbing itu menyukaiku, dan kupikir dia akan memberi kita beberapa saran jika aku memintanya. Ikutlah denganku kali ini, oke?”

“Menurutku dia harus melanjutkan latihan denganku di institut rock. Dia sudah hampir memahami tahap dasar, kau tidak akan menyuruhnya memulai dari awal lagi, kan?” kata Julian.

“Seharusnya tidak apa-apa. Aku yakin akan lebih bermanfaat jika dia menghabiskan waktu bersamaku,” kata Klea, bahkan tanpa melihat ke arah Julian sambil menyuapi Emery sepotong buah aneh lainnya.

“Ahh, kau hanya membuang-buang waktu Emery.” Julian mengangkat bahu.

Chumo melambaikan tangan lagi, mencoba menarik perhatian siapa pun, tetapi tampaknya tak seorang pun memperhatikannya. Di sisi lain, Thrax tetap diam di tanah dengan mata terpejam.

“Membuang-buang waktunya? Dia sudah bersamamu selama lebih dari tiga hari sekarang, dan dia sama sekali belum mencapai kekuatan roh tiga puluh. Kau akan ikut denganku, kan, Emery?” tanya Klea, menatap tajam ke mata Emery.

“Tidak, kau akan bersamaku kan, Emery?” tanya Julian juga.

“Saya… pikir… saya akan memilih Klea kali ini. Mungkin akan lebih baik jika saya mempelajari elemen lainnya,” kata Emery.

Julian mendengus seraya bergumam pada dirinya sendiri, “Pelacur lebih utama daripada lelaki.”

Emery ingin menjelaskan lebih lanjut tetapi Julian telah keluar dari ruangan sementara Klea melompat kegirangan, matanya berseri-seri saat dia bertepuk tangan untuk dirinya sendiri.

Klea kemudian mulai berbicara pada dirinya sendiri, seolah-olah berpikir keras dan menulis di telapak tangannya. “Baiklah, besok kita akan mulai dengan…”

Emery sudah menyesali pilihannya. Dia mendengar apa yang dikatakan Klea dan beberapa hal itu membuat bulu kuduknya merinding. Apakah dia benar-benar akan membantu atau ada hal lain dalam pikirannya? Namun, dia tidak bisa menarik kembali kata-kata yang telah diucapkannya, bukan? Dia menyingkirkan pikiran itu, lagipula, ayahnya telah mengajarkan bahwa ‘Ikatan seorang pria adalah kata-katanya’.

Malam sudah larut ketika Klea, Chumo, dan Thrax meninggalkan kamarnya. Ia sendirian lagi di kamar yang tidak dikenalnya itu, tetesan air mengenai jendelanya, merenungkan keputusannya. Ia ingat ketika pertama kali tiba di institut batu, ada asal usul batu yang memberinya satu kekuatan roh hanya dalam waktu setengah hari. Pasti ada objek serupa di institut air dan seperti yang disebutkan Klea, ia akan meminta magus pembimbing untuk memberinya beberapa saran. Karena ia memiliki empat afinitas unsur, itu berarti jika institut lainnya sama, ia bisa mendapatkan setidaknya peningkatan tiga kekuatan roh dalam satu setengah hari, paling tidak. Itu akan membawanya lebih dekat ke kekuatan roh yang dibutuhkan.

Emery berpaling dari jendela dan menatap pintunya. Kemudian diputuskan, ia akan pergi ke institut air besok, lalu ke institut tanaman dan terakhir ke institut kegelapan.