Sementara Emery melanjutkan pertarungannya yang melelahkan melawan magus agung wanita Syltrith, sepuluh mil jauhnya, Mayor Zoller berdiri di titik pandang yang berbatu, mengamati pertarungan itu dengan rasa tidak percaya. “Memangnya laporan itu benar… Dia hanya seorang magus dan bisa bertarung seperti itu?! Tidak heran Lady Ishtar ingin membunuhnya.”

Pandangan Zoller tetap tertuju pada duel yang kacau di kejauhan, di mana kekuatan Emery yang sebenarnya terlihat jelas saat melawan teknik mematikan milik Syltrith. Untuk sesaat, sang mayor goyah dalam tekadnya, terpecah antara kekagumannya pada magus muda itu dan beratnya perintah yang harus dipatuhinya.

Pikirannya terganggu oleh kedatangan seorang pemimpin regu magus; baju besinya hangus karena pertempuran kecil. “Tuan, kami telah berhasil melenyapkan semua prajurit elf. Haruskah kami membantu letnan?”

Ekspresi Zoller berubah menjadi jengkel saat dia membentak, “Apa?! Kau buta? Kau tidak bisa melihat semua orc itu? Lawan mereka selanjutnya!”

Pemimpin regu itu ragu-ragu, tampak bimbang. “Tetapi, Tuan, para Orc tidak dapat menembus mantra alam sang letnan. Selain itu, semakin cepat ia memenangkan pertempurannya, semakin cepat ia dapat mulai memindahkan kita semua ke tempat yang aman.”

“Hah!” Zoller mendengus, melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Apa yang kau tahu? Mantra alam itu pasti ada batasnya! Apa kau mau mengambil risiko mantra itu gagal dan membahayakan warga sipil? Sekarang berhentilah menanyaiku dan mulailah membasmi para orc itu!”

Sang magus gelisah sebelum tergagap, “Tetapi Tuan… jika Anda dapat membantu kami, kami dapat mengalihkan pasukan kami untuk membantu letnan.”

Rasa frustrasi Zoller memuncak, suaranya meninggi. “Sialan! Aku di sini untuk memastikan bahwa Grand Magus tidak tiba-tiba menyerang warga sipil! Sekarang lakukan tugasmu dan ikuti perintahku!”

“Ya… Ya, Tuan!” kata sang magus sambil bergegas mundur.

Saat prajurit itu pergi, Zoller menggertakkan giginya, ketegangan dalam dirinya terasa nyata. Dia bergumam pelan, “Para peri sialan itu… Aku sudah mengungkapkan identitasnya dan menciptakan kesempatan ini. Mengapa mereka tidak bisa menyelesaikan pekerjaan itu?! Bodoh… hanya membuat hidupku semakin sulit.”

####

Empat ratus mil jauhnya, pengepungan Benteng Valaryn memasuki tahap kritisnya. Benteng yang dulunya megah itu hancur dan runtuh. Mesin perang Orc, Wrathcrawler, telah menyelesaikan lebih dari selusin siklus pemboman tanpa henti, rancangan mereka yang kasar namun efektif melepaskan kehancuran pada penghalang kota.

Para pembela telah bertempur dengan gagah berani, tetapi penghalang kedua dan ketiga telah hancur. Sekarang, hanya ada satu penghalang energi berkilauan yang berdiri di antara gerombolan yang maju dan benteng itu sendiri.

Meskipun lebih dari satu juta orc tumbang dalam beberapa jam, gerombolan yang tak kenal lelah itu terus maju, tak gentar oleh kekalahan yang mengejutkan. Makhluk-makhluk biadab ini adalah perwujudan dari efisiensi perang yang mengerikan—tak kenal lelah, tak kenal takut, dan sangat patuh. Tubuh mereka yang besar menumpuk menjadi gundukan-gundukan mengerikan di depan tembok benteng, menciptakan barikade mengerikan yang diinjak-injak oleh rekan-rekan mereka tanpa ragu-ragu. Setiap gelombang sama bertekadnya dengan gelombang terakhir, didorong oleh tujuan yang tak kenal menyerah untuk menerobos penghalang terakhir yang melindungi Benteng Valaryn.

Dari atas tembok yang menjulang tinggi, ribuan prajurit tingkat suci berdiri sebagai garis pertahanan pertama benteng. Para pejuang elit ini mengoordinasikan serangan balik yang cepat dan mematikan, melompat turun untuk menipiskan barisan orc yang maju sebelum mundur ke tempat yang aman. Setiap serangan diperhitungkan, menargetkan kelompok-kelompok utama musuh untuk menghentikan serangan gencar mereka.

Ratusan magus yang ditempatkan di empat puluh pos pertahanan mendukung mereka dari posisi yang dibentengi. Para magus ini melepaskan mantra-mantra penghancur yang dirancang untuk melenyapkan banyak musuh dalam sekejap. Badai api bergemuruh, tanah hancur di bawah kaki para orc, dan sambaran energi misterius menghujani dengan ketepatan yang mematikan. Setiap saat adalah upaya putus asa untuk meredakan tekanan luar biasa yang menekan penghalang benteng yang berkilauan itu.

Namun, para Orc bukanlah satu-satunya ancaman. Di balik garis depan mereka yang brutal berdiri para dark elf; mereka mengatur serangan dengan ketepatan yang menghancurkan. Para magus ini telah menyiapkan tindakan balasan yang berbahaya dan melepaskan rentetan mantra jarak jauh yang mematikan yang menyapu seluruh medan perang.

Satu regu, yang melancarkan serangan berani untuk memusnahkan barisan para orc, terperangkap dalam ledakan mantra api gabungan. Api yang membakar membakar mereka sebelum mereka sempat mundur. Jeritan kesakitan bergema saat regu lain jatuh akibat rentetan proyektil beracun yang disihir oleh magus musuh.

Kerugiannya langsung dan menghancurkan. Pasukan yang bertahan dihancurkan satu demi satu saat mantra terkoordinasi musuh menghancurkan barisan mereka. Pasukan pengganti bergegas ke tembok, ekspresi mereka muram tetapi tegas. Setiap gelombang pembela tampak lebih kecil, jumlah mereka menyusut dengan setiap serangan. Saat pertempuran berkecamuk, para pembela benteng mendapati diri mereka semakin terpojok. Penghalang yang melindungi kota berkedip samar—tanda halus tetapi tidak menyenangkan dari ketidakstabilannya yang semakin meningkat.

####

Di dalam kamp utama musuh, suasana tegang namun penuh dengan antisipasi. Setan Merah, Agis, berdiri di atas panggung pengamatan sementara, matanya yang berapi-api menatap pengepungan di depannya. Baju zirahnya yang merah menyala berkilau di bawah cahaya obor, dan aura kekuatannya yang luar biasa membuat para perwira di sekitarnya waspada.

Meskipun haus darah dan reputasinya sebagai pemimpin serangan, Agis menunjukkan pengendalian diri yang tidak seperti biasanya. Jari-jarinya berkedut karena keinginan untuk menunggangi naganya dan menghujani benteng dengan kehancuran secara langsung. Namun, beban perintah menuntut disiplin. “Mereka hanya punya satu penghalang yang tersisa,” katanya, suaranya yang serak memotong gumaman para perwiranya. “Namun, mereka belum mengirimkan satu pun magus agung untuk mempertahankannya. Mengapa demikian?”

Salah satu penasihat magusnya melangkah maju, membungkuk sedikit. “Saya yakin mereka takut, Khan. Mereka tahu pertempuran telah berakhir dan hanya menunggu waktu untuk mundur.”

Ekspresi Agis tetap tidak terbaca, tetapi keheningan yang terjadi setelahnya dipenuhi dengan skeptisisme.

Suara lain menyela—Azula, perwira intelijen mereka. “Khan-ku, aku yakin ada hal lain yang lebih penting daripada rasa takut. Konon benteng itu menyimpan artefak yang kuat, Segel Valaryn. Mungkin mereka mengandalkan harta karun ini untuk membalikkan keadaan.”

Mendengar ini, bibir Agis melengkung membentuk seringai jahat. “Harta karun, katamu? Luar biasa. Semoga pertempuran ini tidak membosankan seperti yang terlihat.”

Setelah menyadari senyum Setan Merah, Azula memanfaatkan kesempatan itu untuk menyampaikan laporan lain. “Khan-ku, aku telah menerima kabar bahwa Syltrith dan para pembunuhnya mengalami kesulitan dalam menangkap target.”

“Benarkah?” Ekspresi Agis berubah, tatapannya yang berapi-api menyempit. “Hah! Aku seharusnya mengejarnya sendiri!” Suaranya mengandung campuran antara kekesalan dan frustrasi.

Azula segera menyela, nadanya tenang namun tegas. “Khan-ku, dengan segala hormat, itu tidak pantas. Kau adalah komandan pasukan ini.”

“Aku tidak butuh kau untuk terus mengingatkanku!” bentak Agis, meskipun kekesalannya diredakan oleh pengakuannya yang berat hati atas maksud Agis.

Azula melangkah maju. “Kalau begitu, biarkan aku pergi, Khan-ku. Aku punya dendam sendiri terhadapnya… Biarkan aku menangkapnya untukmu.”