Mantra yang baru saja ditunjukkan Hardy adalah [Temporal Barrier], mantra yang dapat mengubah waktu dalam ruang terbatas untuk sementara waktu. Dengan kekuatannya saat ini, Hardy hanya dapat menahan mantra tersebut selama satu detik, tetapi waktu singkat itu sudah cukup baginya untuk menghindari serangan mendadak.

“Hah! Nyaris saja!” seru Hardy.

Memanfaatkan kebingungan di sekitarnya, Hardy dengan cepat menjauh dari lawan-lawannya, menggunakan momen berharga itu untuk menciptakan jarak dan menenangkan jiwanya. Pikirannya berpacu saat ia fokus mengendalikan kekacauan yang disebabkan oleh mantra terakhirnya.

Kenyataannya adalah, meskipun ia menguasai hukum waktu, tubuh Hardy tidak cocok untuk menangani kekuatan tersebut. Setiap kali ia mengubah waktu sesuai keinginannya, terjadi reaksi balik yang signifikan. Inti rohnya akan menjadi tidak menentu, mengancam akan menjadi tidak stabil sepenuhnya jika digunakan berulang kali.

Karena alasan inilah Hardy mengembangkan gaya bertarung yang sangat adaptif, yang mengutamakan kecepatan, mobilitas, dan menjaga jarak dari musuhnya. Untuk mengatasi kelemahannya, ia menjadi ahli menggunakan senjata jarak jauh—senjata api. Hardy telah berlatih dengan senjata tersebut selama bertahun-tahun untuk mengasah keahlian menembaknya guna menutupi kelemahan fisiknya.

“Ayo! Apa kau sudah menyerah?!” ejek Hardy, seringainya tak pernah pudar saat ia melayang di udara, sayapnya mengembang saat ia bersiap untuk serangan berikutnya.

Namun kali ini, King Rig dan Blaine menyerang secara serempak, gerakan mereka lebih terkoordinasi dan tanpa henti. Meskipun kelincahan Hardy yang luar biasa dan teknik mengelak, ia berjuang untuk tetap berada di depan dua pengikut peringkat 9 tingkat atas. Kerja sama tim mereka sempurna, dan mereka dengan cepat beradaptasi dengan irama tembakan cepat blasternya. Setiap ledakan energi yang ditembakkan Hardy kini dihindari dengan terampil, tepat waktu untuk menghindari serangan langsung.

Hardy, yang selalu suka menipu, punya satu kartu lagi di balik lengan bajunya. Saat King Rig dan Blaine terus-menerus melancarkan serangan, Hardy dengan mulus mengeluarkan dua mantra manipulasi waktu lagi: [Accelerate] dan [Decelerate]. Ia memasukkan mantra-mantra ini ke dalam tembakan blasternya, mengubah kecepatan setiap proyektil secara tak terduga. Perubahan ritme yang tiba-tiba membuat tembakan hampir mustahil untuk dihindari.

BAM! BAM! BAM!

“Urgh!!” gerutu Raja Rig, memar mulai terbentuk di sekujur tubuhnya karena ia gagal menghindari ledakan yang semakin cepat. Di sisi lain, Blaine mengandalkan baju besinya yang tangguh, yang menyerap sebagian besar serangan. Namun, bahkan ia tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan tekanan yang meningkat dari taktik Hardy yang berubah-ubah.

Setiap kali Hardy merasa terpojok atau tidak mampu mengeluarkan mantra temporalnya, ia akan menggunakan blasternya untuk mendorong dirinya menjauh dari bahaya atau—yang paling menyebalkan—memposisikan dirinya di belakang salah satu lawannya, memaksa mereka untuk bertarung satu sama lain.

“Cukup! Selesai! Aku akan menggunakan mantra terkuatku!” Raja Rig meraung, amarahnya mencapai puncaknya saat ia bersiap untuk serangan terakhir, energinya yang kacau berderak liar di sekelilingnya.

Namun kali ini, Hardy melakukan sesuatu yang tak terduga. Ia berdiri diam, menurunkan senjatanya sambil menyeringai sombong. “Sayangnya… sudah 30 gerakan,” katanya, nada puas dalam suaranya tak terbantahkan.

“Apa?! Tidak mungkin! Aku bahkan belum—” Raja Rig mulai protes, tetapi seringai Hardy melebar. Tiba-tiba Raja Rig dan Blaine menyadari bahwa Hardy telah mengakali mereka. Kesepakatan yang mereka sepakati adalah 30 gerakan gabungan antara keduanya, dan dengan serangan sembrono Raja Rig, dia telah menghabiskan 20 gerakan sendirian.

Wajah Blaine yang tenang berubah, dan dia melirik Raja Rig, yang juga tampak tercengang. Tak satu pun dari mereka bisa membantah. Hardy tidak hanya mampu bertahan dalam pertarungan tetapi juga dengan cerdik menggunakan akalnya untuk memenangkan pertempuran.

Dengan kemenangan cerdik Hardy, jabatan kepemimpinan secara resmi menjadi miliknya.

Ke-50 pengikut Hall 33 menerimanya sebagai pemimpin baru mereka tanpa perlawanan lebih lanjut. Sekarang, Hardy akan membimbing mereka melalui ujian kelompok yang akan datang.

Hanya tersisa lima hari sebelum misi mereka dimulai, dan para pengikutnya tidak membuang waktu untuk membuat persiapan yang matang. Mereka meneliti peta, menghafal geografi tanaman di lokasi ujian, mempelajari makhluk yang mungkin mereka temui, dan menyempurnakan taktik pertempuran mereka untuk memastikan mereka siap menghadapi tantangan apa pun yang ada di depan.

####

Di tengah kesibukan latihan dan menyusun strategi, seorang tamu tak terduga tiba di aula. Shinta, putri Emery, masuk bersama instruktur utamanya—yang tak lain adalah Grand Magus Lucius. Suasana di aula menjadi tegang begitu Lucius muncul.

“Apa yang kau lakukan di sini? Apa yang kau inginkan?” tanya Emery, suaranya bergetar karena frustrasi yang hampir tak tersamarkan. Namun, Lucius tampak tidak terganggu. Memperlakukan dirinya sebagai tamu VIP, sang Serigala Magus Agung berjalan ke aula seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Dia melihat sekeliling sebelum mencondongkan tubuhnya untuk membisikkan maksudnya.

“Saya di sini untuk berbagi beberapa informasi tentang ujian kelompok,” Emery mendengarkan dengan saksama saat Lucius membocorkan rincian ujian kelompok yang akan datang. Yang mengejutkannya, Aula 33 mereka akan melakukan perjalanan ke planet yang sama dengan Aula 9 milik Lucius. Meskipun kedua aula akan menjelajahi wilayah yang berbeda di planet tersebut, fakta bahwa mereka dikelompokkan begitu dekat sudah cukup untuk menimbulkan kecurigaan.

Secara total, sepuluh aula tingkat tinggi dan tiga aula teratas dikirim ke planet ini untuk mengikuti ujian. Namun, Lucius menunjukkan detail penting yang membuatnya gelisah: dua aula yang dikuasai Nephilim, Aula 6 dan Aula 22, merupakan bagian dari kelompok tersebut. Selain itu, Aula 15—milik faksi Arya di bawah Gereja Kemurnian—juga akan hadir.

“Aku sama sekali tidak suka ini,” kata Lucius, kesombongannya yang biasa tergantikan oleh kegelisahan yang tulus.

Emery bisa mengerti alasannya. Kombinasi aula Nephilim dan para pengikut Gereja Kemurnian yang sangat bersemangat merupakan campuran yang tidak stabil. Lucius yakin ada upaya yang disengaja untuk menyabotase kedua aula mereka, mungkin diatur oleh satu atau lebih dari faksi-faksi ini. “Tidak mungkin ini hanya kebetulan,” lanjut Lucius, tatapan tajamnya terkunci pada tatapan Emery. “Kurasa mereka sedang merencanakan sesuatu, itulah sebabnya aku menyarankan para pengikut kita untuk bekerja sama saat mereka sampai di sana.”

Lucius menyerahkan kepadanya seperangkat alat komunikasi, ramping dan ringkas, yang dirancang untuk menjaga agar aula mereka tetap terhubung selama ujian. Tanpa Lucius tahu, Emery memiliki metode komunikasi yang jauh lebih unggul—hub Khaos. Saat Lucius pergi, Emery tenggelam dalam perenungan yang mendalam. Gagasan bahwa Nephilim dan Gereja Kemurnian bersekongkol melawan aulanya menggerogoti pikirannya. Dia tahu bahwa sekadar menunggu musuh-musuhnya menyerang adalah pendekatan yang bodoh—dia perlu bertindak lebih awal, untuk mengumpulkan lebih banyak informasi dan memahami cakupan sebenarnya dari bahaya yang mereka hadapi.

Pikiran Emery segera tertuju pada seseorang yang memiliki wawasan lebih dalam tentang situasi tersebut: Grand Magus Aurora, wakil kepala sekolah akademi, dan Oracle yang terkenal. Tanpa ragu, Emery memutuskan untuk mencarinya, berharap dia bisa memberikan petunjuk atau mengungkap rencana tersembunyi.

Namun, saat tiba di aula administrasi akademi, ia terkejut mendapati Urix menunggunya. “Wakil kepala sekolah sedang pergi,” kata Urix dengan nada tenang dan terukur, “tetapi ia meninggalkan sesuatu jika kau datang mencarinya.” Ia kemudian menyerahkan surat tersegel.

Mata Emery melebar saat dia memindai pesan itu dan Segera, dia mulai membuat persiapan yang diperlukan. Satu bab lagi sebelum akhir bulan, jangan lewatkan. Terima kasih sudah membaca, jangan lupa bagikan tiket emas Anda