Tahun lalu, Emery telah mencurahkan upaya tanpa henti untuk memperluas usaha apoteknya, dengan membuka lima toko di kota-kota besar, menghasilkan lebih dari satu setengah miliar spirit stone dalam bentuk laba. Golden City sendiri menyumbang lebih dari sepertiga dari jumlah yang mengejutkan itu, sementara empat sisanya—Centauri City, Zodiac City, Utopia City, dan Terra City—digabungkan untuk menghasilkan sisanya.

Namun, bisnis menjalankan kekaisaran tidaklah murah. Hampir sepertiga dari keuntungan tersebut langsung disalurkan kembali untuk pengembangan lebih lanjut. Investasi signifikan juga dilakukan pada pasukan dan infrastruktur Terra dan Bumi, serta memperkuat aliansi Alam Bawah yang baru dibentuk. Emery juga memastikan untuk mendukung rekan-rekan penyihir Bumi, mengalokasikan dana untuk membantu mereka berkembang lebih kuat.

Setelah semua itu, dia memiliki 700 juta batu roh yang sehat.

Namun, tiga minggu terakhir ini merupakan pusaran pengeluaran. Di antara peningkatannya di Pagoda Surgawi dan beberapa bahan bermutu tinggi untuk proyek apoteknya, Emery telah menghabiskan lebih dari 300 juta batu roh.

Dia menghela napas dalam-dalam, sambil memikirkan betapa cepatnya batu roh itu lenyap.

“Yah, 300 juta seharusnya masih cukup untuk membelikanku beberapa artefak,” gumamnya pada dirinya sendiri, mencoba mempertahankan optimisme. Emery telah menghadiri banyak acara lelang di Golden City dan Centauri City, jadi dia sangat memahami cara kerja acara-acara bergengsi ini. Mengenakan pakaian mewah yang sesuai dengan status mereka, dia dan Annara memasuki tempat bergengsi itu, mata mereka langsung tertarik pada kemewahan di sekitar mereka. Staf yang ramping, campuran manusia dan Seraph, bergerak dengan anggun di antara para tamu, dan seorang moderator yang menarik membuat suasana tetap hidup dengan olok-olok ringan.

Sekilas, lelang tersebut tampak mengikuti pola yang biasa. Namun, tidak lama kemudian Emery menyadari sesuatu yang aneh—ada tiga pengaturan tempat duduk yang berbeda, bukan dua seperti biasanya. Pada acara sebelumnya, ada kursi umum untuk penawar rata-rata dan bagian VIP untuk tamu yang lebih kaya. Namun, kini, ada kategori ketiga: ruang VVIP eksklusif.

Bahkan dengan statusnya sebagai pedagang, Emery mendapati dirinya terdegradasi ke tempat duduk umum. Yang berarti bagian VIP dan VVIP pasti disediakan untuk tokoh-tokoh yang lebih berpengaruh. Karena tidak ingin membiarkan pertanyaan tidak terjawab, Emery diam-diam mengarahkan VIA dan Annara untuk menyelidiki. Saat Annara bergerak di antara kerumunan, mengajukan pertanyaan-pertanyaan dengan tenang, Emery duduk di kursinya. Tak lama kemudian, ia menerima jawaban yang dicarinya.

Ternyata bagian VIP disediakan untuk pelanggan setia yang telah menghabiskan lebih dari satu miliar spirit stone di lelang sebelumnya. Selain itu, bagian ini terbuka untuk para pemimpin faksi tingkat 3 atau para tetua faksi tingkat 4. Sedangkan untuk VVIP, disediakan untuk individu yang setara dengan para pemimpin faksi tingkat 4 atau lebih tinggi.

“Sosok yang luar biasa,” gumam Emery pada dirinya sendiri

Pengungkapan tentang kamar-kamar VVIP itu hanya meningkatkan rasa ingin tahu Emery tentang barang-barang luar biasa apa saja yang akan ditampilkan dalam lelang tersebut. Jika tingkat eksklusivitasnya setinggi ini, artefak yang dilelang pastilah luar biasa.

Merasakan rasa gelinya, Annara mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan berkata sambil tersenyum penuh pengertian, “Tentu saja, ini di level yang berbeda. Untuk memasuki kota saja, biayanya 10 juta batu roh…”

Sebelum Emery sempat merenungkannya lebih lanjut, pelelangan pun dimulai. Lelang dibuka dengan sambutan yang anggun, yang menjadi panggung untuk acara yang berkelas. Lalu, tanpa penundaan, barang pertama pun terungkap.

[Sarung Tangan Prisma Kosmik]

Itu adalah benda yang luar biasa. Sarung tangan emas tingkat 7, permukaannya berkilauan dengan lima batu berwarna cerah yang tertanam di dalamnya, masing-masing kemungkinan memiliki kekuatan yang signifikan.

Alis Emery terangkat karena terkejut. Memulai dengan artefak tingkat 7 adalah tindakan yang berani; biasanya, barang-barang berharga ini menjadi sorotan utama lelang, bukan pembuka. Penawaran dimulai dengan harga yang sangat tinggi, yakni 20 juta spirit stone dan meningkat dengan cepat, karena para peserta yang bersemangat di bagian VIP dan VVIP bersaing untuk memilikinya. Dalam hitungan detik, tawaran melonjak hingga 100 juta.

“Terjual seharga 160 juta batu! Selamat kepada tamu dari VIP 5!” sang moderator mengumumkan, dengan campuran kegembiraan dan profesionalisme dalam suaranya.

Lelang berlanjut, mengungkap serangkaian artefak tingkat 7 yang sama eksklusifnya, masing-masing lebih mengesankan dari sebelumnya. Ada baju zirah berhias yang berkilauan dengan pesona pelindung, senjata kuat yang diresapi dengan kemampuan unik, dan gulungan mantra yang rumit, semuanya membanggakan kisah latar belakang yang memikat yang meningkatkan daya tariknya. Setiap item memicu perang penawaran yang sengit, dengan harga berkisar antara 50 juta hingga 200 juta batu roh.

“Berikutnya kami punya item spesial!!’ Setelah setiap lima item, juru lelang akan mengungkap item tingkat 8 atau yang setara secara mengejutkan, sebuah strategi yang hanya mengintensifkan atmosfer persaingan yang sudah ada.

Kejutan pertama ini dimulai dengan cukup sederhana, dengan logam langka bermutu tinggi. Namun, tidak butuh waktu lama sebelum perang penawaran sengit meletus antara dua pandai besi agung, keduanya ingin mengamankan sumber daya berharga. Harga akhir melonjak hingga 240 juta batu roh yang mengesankan, menunjukkan betapa didambakan bahan-bahan ini.

Akan tetapi, jumlah itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan item spesial kedua yang diungkapkan.

[Tombak Setan yang Sunyi]

Senjata ini memancarkan aura yang dingin dan mengancam, dengan cadangan kekuatan yang luar biasa dan niat membunuh yang mengerikan terpancar dari ujung-ujungnya yang tajam dan gelap. Kehadiran tombak itu langsung menarik perhatian semua orang di ruangan itu.

Meskipun energinya mengerikan, hal itu memicu perang penawaran yang panas yang bergema di bagian VIP dan VVIP. Intensitas tawar-menawar antara penawar menjadi begitu sengit sehingga bahkan juru lelang yang berpengalaman harus berhenti sejenak, membiarkan kegilaan itu mereda sejenak sebelum melanjutkan.

Akhirnya, senjata tingkat 8 itu terjual dengan harga yang sangat tinggi, yakni 950 juta spirit stone, tawaran yang dimenangkan oleh sosok tak dikenal yang bersembunyi di salah satu ruang VVIP. Melihat semua ini, Emery tak kuasa menahan diri untuk tidak mendesah dalam-dalam. Bahkan dengan kesuksesan luar biasa dari kerajaan apotekernya, yang menghasilkan keuntungan ratusan juta, jelas bahwa dalam skala besar jagat magus, dia hanya kelas menengah.