Pemandangan yang luar biasa di hadapan Emery membuat darahnya mendidih.
Ia melihat temannya berdiri di panggung itu, dimahkotai dengan kemuliaan dan dipuja bak dewa, seluruh jiwanya ingin maju dan menyadarkan Julian. Tangannya mengepal, jantungnya berdebar-debar karena frustrasi melihat Julian telah berubah.
Merasakan kegelisahannya, Annara segera meraih lengannya. Suaranya tajam, mengingatkan akan kenyataan di sekitar mereka.
“Apa kau gila?! Tidak sekarang! Tidak seperti ini!”
Emery menatapnya tajam, tetapi dia benar. Ruangan itu masih dipenuhi utusan Nephilim dan perwakilan tingkat tinggi, masing-masing dari mereka berpotensi berbahaya. Meskipun Gereja Kepausan telah pergi, kekuatan di dalam ruangan ini dapat dengan mudah menguasainya jika dia bertindak impulsif. Dia melihat sekeliling lagi, mengamati wajah para utusan dan pejabat tinggi. Mereka semua menonton, menunggu, menikmati cahaya sisa upacara besar itu. Emery tidak berniat menghadapi temannya secara diam-diam, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya. Kali ini, dia ingin Julian menghadapinya di depan semua orang, untuk mengungkapkan jati dirinya di bawah tatapan semua saksi yang kuat ini.
Dia menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk tenang.
Ketika upacara akhirnya berakhir, kerumunan mulai bubar. Aula besar berangsur-angsur kosong saat senat dan perwakilan Nova Roma lainnya perlahan-lahan keluar.
Julian mulai berbicara langsung dengan utusan itu. Satu per satu, mereka mendekatinya, memberi ucapan selamat, hadiah, dan janji untuk menjalin aliansi lebih lanjut. Julian menyambut mereka semua dengan keanggunan yang terlatih, menjaga percakapan tetap berlangsung di ruang publik aula utama. Diskusi berlangsung hangat dan dangkal, tanpa ada pertukaran atau pengungkapan yang berarti.
Emery, yang menyamar sebagai pedagang tak dikenal, ditempatkan di barisan paling belakang. Ia mengamati jalannya acara dari kejauhan dan menunggu waktu yang tepat, rencananya kini lebih mantap dari sebelumnya.
“Tamu berikutnya, Tuan Evan, Apoteker dari Kota Centauri,” petugas itu mengumumkan.
Emery, yang tersembunyi di balik penyamarannya yang berubah bentuk, melangkah maju. Ia telah menyembunyikan kekuatan aslinya hingga ke tingkat bulan sabit, tindakan pencegahan yang memastikan bahkan magus agung yang berdiri di samping Julian tidak akan dapat merasakan sesuatu yang tidak biasa tentangnya. Ia tampak tidak lebih luar biasa daripada pedagang keliling lainnya. Namun, saat Julian mendengar nama Centauri, percikan pengenalan yang nyata menerangi wajahnya.
“Ahh, Tuan Evan… Anda datang dari Centauri? Dan seorang apoteker, itu bagus!!” senyum muncul di wajahnya saat ia menambahkan, “Apa yang bisa saya bantu hari ini?”
Emery menatap Julian. Tidak ada kesan sopan yang berlebihan dalam sikapnya saat ia berbicara langsung dengan nada terukur, “Lord Julius, saya ingin tahu apakah Anda pernah mendengar tentang saya sebelumnya… atau mungkin Centauri City memiliki minat khusus bagi Anda?”
Itu adalah pertanyaan yang sudah diperhitungkan, yang dimaksudkan untuk menyelidiki seberapa besar Julian bersedia mengungkapkan—atau menyembunyikan—tentang masa lalunya, terutama alasan mengapa ia mengubah namanya. Namun, yang mengejutkan Emery, Julian tetap tenang. Responsnya tenang dan kalem, tanpa sedikit pun ketegangan.
“Sebenarnya… aku pernah menghabiskan waktu di sana. Aku telah membangun beberapa koneksi dengan faksi Proxima dan beruntung bisa berkenalan dengan Raja Tertinggi.” Julian mulai tersenyum lagi sambil menambahkan “Namun… ketertarikanku pada Centauri adalah karena seorang teman baikku—seorang apoteker—baru-baru ini membuka toko di sana.”
Mata Emery menyipit sedikit. Toko Merlin baru berdiri kurang dari setahun yang lalu, dan mengetahui bahwa Julian telah menghabiskan enam bulan terakhir di alam rahasia, pengungkapan ini mengejutkannya. Entah bagaimana itu menjadi bukti bahwa Julian telah mengikuti perselingkuhannya, bahkan mungkin mengawasi dirinya dan faksi Bumi.
Untuk lebih meyakinkan, Emery melanjutkan sandiwara itu dengan nada terkejut. “Lord Julius… apakah teman yang Anda bicarakan adalah Master Emery dari Toko Merlin?”
Pertanyaan itu mungkin tampak sederhana, tetapi mengandung maksud tertentu. Emery perlu melihat apakah Julian akan secara terbuka mengakui hubungannya dengan dirinya di hadapan semua perwakilan Nephilim. Yang mengejutkannya, Julian melakukan hal itu. Wajahnya berseri-seri, dan senyum tulus terpancar di wajahnya.
“Kau tahu saudaraku yang baik, Emery?!” seru Julian hangat, nadanya penuh kegembiraan. “Ini luar biasa! Tuan Evan, apa pun urusanmu dengan Nova Roma, kami akan memastikan kau terurus!”
“….”
Emery tidak dapat menyangkal rasa lega yang menyelimutinya saat itu. Sebagian dari rasa frustrasinya sebelumnya terangkat oleh pengakuan Julian yang tampaknya tulus. Namun, terlepas dari kehangatan kata-kata itu, kewaspadaan Emery tetap ada. Itu tidak cukup untuk meyakinkannya, terutama setelah dia menyadari adanya perubahan dalam suasana. Bisik-bisik berdesir di seluruh ruangan, para utusan saling bertukar pandang dengan rasa ingin tahu, dan ekspresi Athena sedikit mengeras.
Emery tahu ia harus terus mendesak, jadi ia sengaja mengubah ekspresinya—menjadi lebih serius, hampir seperti kesakitan. “Yang Mulia,” suaranya berat dengan desakan palsu, “sebenarnya, saya kebetulan berada di wilayah ini, dan sekarang setelah saya yakin dengan identitas Anda… Saya khawatir… Saya datang membawa kabar buruk.”
Wajah Julian langsung berubah, kekhawatiran muncul di alisnya saat dia mencondongkan tubuh ke depan, suaranya mendesak. “Katakan padaku!!… Apa sesuatu terjadi pada temanku?!”
Sebelum Emery sempat menjawab, Athena segera turun tangan. “Tuan, saya rasa lebih baik kita bicarakan hal ini di tempat lain. Biarkan saya menangani tamu-tamu lainnya.”
Julian terdiam sejenak, menenangkan diri, dan tampaknya ia siap mengikuti saran Athena. Namun Emery tidak ingin membiarkan momen itu berlalu begitu saja. Ia dapat merasakan beratnya kesempatan di hadapannya, dan ia terus maju, menembus ketegangan.
“Lord Julian… berita itu datang dari Bumi—planet asal Anda. Dengan berat hati saya sampaikan bahwa… Tetua faksi Anda, Grand Magus Fuxi, …. dibunuh dengan kejam.”
Mata Julian membelalak kaget, tetapi sebelum dia bisa bereaksi, Emery mendesak dan mengubah suaranya menjadi tajam dan penuh pertimbangan.
“Pembunuhnya… adalah seorang Nephilim!”
