Pemandian Langit Seraph merupakan tontonan yang megah, desainnya mencerminkan kemewahan istana Romawi kuno yang pernah dikunjungi Emery.

Lantai marmer mengilap di bawah cahaya lembut, sementara lukisan-lukisan rumit figur-figur malaikat dan pemandangan surgawi menghiasi langit-langit dan dinding. Patung-patung makhluk halus berdiri tegak di sepanjang koridor, masing-masing diukir dari batu terbaik, fitur-fitur mereka begitu nyata sehingga tampak bernapas.

Segala sesuatu di tempat itu memancarkan kemewahan, dari udara yang penuh aroma harum hingga suara lembut aliran air, yang menambah suasana menenangkan di pemandian tersebut.

Tempat ini menawarkan berbagai layanan, yang disesuaikan dengan keinginan kaum elit. Beberapa area ditujukan untuk relaksasi pribadi, sementara yang lain menawarkan layanan pendamping, yang siap memenuhi permintaan apa pun. Setiap layanan, baik pijat, berendam, atau kesenangan yang lebih intim, dirancang untuk memenuhi standar kesenangan dan kenyamanan tertinggi.

Emery, yang tidak terlalu peduli dengan biaya, memilih paket termahal yang tersedia—500.000 batu roh untuk mereka berdua. Mereka dipandu oleh staf yang penuh perhatian ke sebuah ruangan besar, dinding batunya diukir dengan pola yang rumit. Satu fitur khusus menonjol—relief batu besar seorang wanita tergantung di atas, dan air menetes dari matanya seolah-olah dia menangis pelan ke dalam kolam di bawahnya.

Setiap bagian dari pemandian merupakan bagian dari formasi yang rumit. Lebih dari dua puluh area pemandian yang terpencil dipisahkan oleh pahatan batu dan tanaman yang rimbun yang ditempatkan secara strategis, menciptakan ceruk pribadi sambil mempertahankan kesan keterbukaan.

Ramuan aromatik memenuhi udara, dan harum bunga eksotis berpadu dengan suasana lembab, meningkatkan ketenangan tempat itu.

Pemandian itu sendiri sangat mempesona, kolam air putih susu yang berkilauan samar di bawah cahaya lembut lampu kristal. Cairan itu memiliki kualitas seperti mutiara, hampir ajaib, dan memancarkan kehangatan yang menjanjikan untuk menenangkan setiap otot yang disentuhnya.

Mata Annara berbinar karena kegembiraan saat dia melihat pemandangan itu, sikapnya yang biasa tenang sejenak digantikan oleh antusiasme seperti anak kecil.

Dia menoleh ke Emery, berharap akan mendapat komentar yang lucu, tetapi sebaliknya, dia mendapati Emery sudah membuka pakaiannya, gerakannya santai dan tidak tergesa-gesa. Tanpa berpikir dua kali, Emery menanggalkan pakaiannya dan, setengah telanjang, masuk ke dalam air panas, tubuhnya tenggelam dalam kehangatan yang menenangkan.

Keduanya masuk ke dalam bak mandi dan duduk berhadapan, hanya dipisahkan oleh pusaran air yang lembut dan tabir uap yang lembut. Kabut hangat menggantung di udara seperti tirai tipis, menutupi sosok mereka dari pandangan normal. Namun, dengan indra magus mereka yang meningkat, mereka dapat melihat satu sama lain dengan jelas. Tubuh mereka, meskipun sebagian besar terendam, masih terlihat satu sama lain.

Mata Annara membelalak saat melihat pemandangan di depannya. Emery—sangat berbeda dari ingatan yang selama ini dia pegang. Tubuhnya bukan lagi tubuh seorang pendeta muda, tetapi seorang pria yang diasah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, otot-ototnya terbentuk dan kuat. Kekuatan mentah yang terpancar dari aura rohnya terasa nyata, memancarkan rasa percaya diri dan kendali. Kekuatan itu mengirimkan riak kegelisahan melalui dirinya, sensasi yang tidak biasa dia rasakan di dekatnya.

Annara terkejut ketika menyadari wajahnya memerah—kejadian yang jarang terjadi bagi seseorang yang setenang dirinya. Dia segera mengalihkan pandangannya, mencoba menenangkan diri, tetapi panas di wajahnya malah semakin kuat.

Sementara itu, Emery tetap tidak terganggu, tenggelam lebih dalam ke dalam bak mandi mewah saat air hangat berputar di sekelilingnya.

Cairan susu itu langsung memberi efek, menenangkan kulit dan ototnya sambil mengisi tubuhnya dengan energi yang menyegarkan. Dia segera menyadari betapa bermanfaatnya mandi itu, air itu bekerja pada tubuhnya dengan cara yang mengejutkannya. Meskipun tidak sekuat [Myriad Spring of Life] milik akademi, air itu tetap meningkatkan regenerasi alami tubuhnya dan memberikan kesegaran yang menenangkan bagi jiwanya, menjernihkan pikirannya dan menajamkan indranya.

Saat Emery membenamkan dirinya di air yang menenangkan, pikirannya sama sekali tidak kosong.

Tubuhnya mungkin rileks, tetapi di dalam hatinya dia sepenuhnya selaras dengan perubahan halus yang terjadi di dalam dirinya. Efek pemulihan dari mandi itu tidak dapat disangkal, tetapi dia fokus pada sesuatu yang lebih dalam. Pikirannya terpusat pada Gerbang Khaos, koneksi penting yang ingin dia bangun kembali meskipun ada penghalang kuat yang menyelimuti Kota Langit Seraph.

Di seberangnya, Annara tak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan konsentrasinya yang intens. Ia sedikit mengernyit, ekspresinya mencerminkan campuran rasa ingin tahu dan frustrasi. “Mengapa ia selalu begitu serius akhir-akhir ini?” gumamnya pada dirinya sendiri. “Aku merindukannya yang dulu dan naif.”

Emery, yang tidak menyadari renungannya, melanjutkan usahanya, merasakan perlawanan dari penghalang kota yang kuat yang menekannya. Butuh waktu berjam-jam baginya untuk fokus dalam diam sebelum ia berhasil menciptakan hubungan samar dengan klon aslinya, yang telah ia tinggalkan di Khaos Hub.

Meskipun komunikasi tetap tidak mungkin, tindakan membangun hubungan yang rapuh ini merupakan sebuah kemenangan kecil. Emery merasa puas dan tahu ini adalah kemajuan.

Namun, itu belum cukup. Ia memutuskan untuk memperpanjang waktu berendamnya di bak mandi selama dua hari lagi, berharap waktu tambahan itu akan memungkinkannya untuk melampaui batas jangkauan jiwanya.

Selama periode ini, Emery tetap teguh, pikirannya menerobos pertahanan magis yang memisahkannya dari Khaos Gate. Akhirnya, setelah tiga hari usaha yang tak kenal lelah dan tanpa suara, ia berhasil mengirimkan sebagian jiwanya ke Khaos Hub. Meskipun meninggalkan tubuhnya masih hampir mustahil di dalam batas-batas kota, setidaknya ia dapat mengawasi yang lain melalui koneksinya.

Pada saat hari ketiga berakhir, Emery bangkit dari air susu, tubuhnya kembali segar dan jiwanya pun semakin kuat. Kekuatan tempurnya meningkat beberapa poin, dan kekuatan jiwanya terasa jauh lebih tajam. Saat ia melangkah keluar dari kolam, seorang petugas yang sopan membungkuk. “Terima kasih, silakan datang lagi.”

#####

Setelah meninggalkan pemandian, Emery dan Annara menuju penginapan mewah terdekat, di mana mereka menyewa bilik pribadi. Saat makanan disajikan, Emery akhirnya mengarahkan perhatian penuhnya ke arah Annara.

“Sekarang, ceritakan padaku semua yang telah kau pelajari,” katanya, dengan nada langsung.

Pilihan Emery untuk pemandian umum bukan hanya untuk bersantai atau memperkuat tubuhnya—itu juga merupakan langkah strategis. Tempat itu menarik perhatian kaum elit masyarakat Nephilim, dan dengan keterampilan luar biasa Annara dalam memata-matai, dia telah menggunakan mantra berbasis suara dan makhluk kecil yang dikenalnya untuk menguping para pengunjung penting. Orang kaya dan berkuasa sering kali lengah di tempat-tempat seperti itu, menjadikannya lingkungan yang ideal untuk mengumpulkan informasi yang berguna.

Annara bersandar, matanya berbinar-binar. “Sepertinya akhir-akhir ini banyak sekali drama.”

Ia melanjutkan dengan membagikan gosip terbaru yang ia peroleh. Ada rumor tentang bentrokan antara tokoh-tokoh terkemuka dalam faksi Nephilim, yang satu berpuncak pada perseteruan memperebutkan seorang wanita, dan insiden lain yang mengakibatkan pertempuran yang mengakibatkan kematian jutaan orang di planet tanaman mereka. Pertikaian brutal dalam jajaran Nephilim bukanlah hal baru bagi Emery, tetapi selalu penting untuk mengetahui ke mana arus kekuasaan bergeser.

Namun, minat utama Emery terletak pada satu keluarga tertentu: Astiel. Sayangnya, tidak ada berita menarik tentang mereka—setidaknya tidak ada yang berguna untuk misinya saat ini.

Annara menyeringai, menyadari dia masih punya satu berita lagi untuk dibagikan.

“Aku mendengar sesuatu yang mungkin menarik perhatianmu,” katanya sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Ada acara yang berlangsung di kuil Nephilim. Enam bulan lalu, ratusan penyihir muda Nephilim dipanggil untuk sesuatu yang mereka sebut ‘Ujian Iman.’ …dan itu akan segera berakhir.”

Alis Emery berkerut karena penasaran, meskipun Annara belum selesai. Dia menyeringai nakal. “Dan coba tebak, Nephilim favoritmu ikut berpartisipasi.”

Memikirkan beberapa Nephilim yang dikenalnya secara pribadi, Emery bertanya, “Siapa?! Apakah Eeshoo ikut serta?”

Annara terkekeh, menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak… ada apa denganmu dan Eeshoo?! Aku sedang membicarakan Jinkan!!”

Penyebutan Jinkan langsung menarik perhatian Emery. Dia sudah hampir setahun tidak mendengar kabar darinya. Bertemu dengannya bisa jadi bermanfaat. Emery berharap pewaris Nephilim itu bisa menjelaskan situasi mereka dengan keluarga Astiel dan mungkin bahkan bisa mendapatkan pengaruh.

“Baiklah,” kata Emery sambil berdiri. “Mari kita lihat kuil selanjutnya.”