Emery berdiri teguh di jantung pusat Khaos, wujudnya diterangi oleh energi yang berputar-putar yang berasal dari gerbang kembar. Dengan kedua tangan terangkat, ia menyalurkan sejumlah besar kekuatan ke setiap sisi, fokusnya terbagi antara dua pintu raksasa tempat para penjaga kuno tertidur. Setiap momen yang berlalu menuntut lebih darinya, karena ia dengan cermat memperkuat jembatan rapuh yang menghubungkan kedua gerbang, memastikan kestabilannya.

Seiring berlalunya waktu, keringat membasahi keningnya, otot-ototnya gemetar karena kelelahan saat usaha keras mulai menguras tenaganya. Tugas itu tidak hanya menuntut kekuatan fisiknya tetapi juga fokus mental yang tajam yang membuatnya hampir kelelahan.

Di tengah proses yang melelahkan ini, dua suara yang dalam dan kuat memecah konsentrasinya, bergema di dalam pikirannya. Yang pertama adalah geraman gemuruh Killgragah, sang naga kuno.

<Hah! Beginilah jadinya jika kau lalai mengolah energi Khaosmu…> Sang naga mendengus dengan sedikit nada meremehkan.

Suara kedua, lebih keras dan lebih parau, menyusul. Itu adalah Chututlu, entitas kuat lain yang bersembunyi di balik gerbang.

<Sang Master Khaos tidak senang!>

Keluhan mereka bergema di benaknya, tetapi Emery memaksa dirinya untuk tidak menghiraukan mereka, mengabaikan kata-kata mereka dan menyalurkan seluruh fokusnya untuk menyelesaikan tugas. Emery telah menjaga hub Khaos seperti ini hampir setiap minggu selama tiga bulan terakhir, setiap sesi menjadi pengingat yang melelahkan tentang tantangan yang dihadapinya.

Meskipun kekuatan kasar energi Khaos tetap dominan, ia tidak lagi stabil atau tak tergoyahkan seperti sebelumnya. Tekanan untuk menyeimbangkan wilayah kekuasaannya dengan cahaya dan kegelapan telah menguras tenaganya, menyebabkan ketidakseimbangan kecil yang memerlukan perhatian terus-menerus. Ini adalah konsekuensi tak terelakkan dari upayanya untuk menyelaraskan dua kekuatan yang berlawanan. Hingga ia dapat mencapai keseimbangan sejati di antara keduanya, gangguan ini akan terus berlanjut.

Saat gelombang energi terakhir menstabilkan hub, memulihkan keseimbangannya yang rapuh, Emery mengembuskan napas berat, tubuhnya masih gemetar karena kelelahan. Energi Khaos di dalam gerbang berputar lebih tenang sekarang, sifat kacau mereka mereda sejenak. Namun Emery tahu itu hanya penangguhan hukuman sementara.

####

Dengan hub yang dipulihkan, Emery memanggil beberapa benih Khaosnya untuk menemuinya.

Morgana adalah orang pertama yang tiba, muncul langsung dari angkasa Avalon. Kehadirannya yang berapi-api memancarkan energi saat ia berbagi informasi terkini tentang kemajuan keempat prajurit di bawah komandonya, pelatihan mereka terus maju.

Tak lama kemudian, Yama muncul, datang dari Moonbase. Ekspresinya muram saat menyampaikan laporan tentang upaya pembangunan terkini. “Radar baru telah dipasang,” kata Yama. “Radar itu akan memastikan tidak ada lagi penyusup yang menyelinap masuk tanpa terdeteksi.” Emery mengangguk, mengakui kemajuan tersebut. Namun, laporan Yama hanyalah bagian dari rencana yang jauh lebih besar. Selain radar, Emery telah menyusun strategi perluasan untuk faksi Bumi, yang bertujuan memperluas jangkauan dan keamanan mereka di seluruh kuadran. Ia telah memulai pembelian tanah di planet-planet terdekat yang terhubung ke jaringan portal mereka.

Langkah selanjutnya adalah mengamankan pos-pos terdepan di titik-titik strategis utama di dalam galaksi—langkah penting untuk memperkuat pertahanan dan memastikan musuh mereka akan menghadapi pembalasan cepat jika mereka berani mendekat lagi.

Yuria tiba dari Terra City untuk menyampaikan laporannya tentang kompetisi tahunan yang akan datang. Itu adalah acara penting yang mempertemukan tiga faksi yang kuat: magus pasukan Terra, prajurit Terra berdarah campuran dari Twilight Hall, dan magus bawah tanah Alvanic. Kompetisi tersebut menjadi ujian penting bagi kekuatan dan persatuan di antara kelompok-kelompok ini.

“Kami berharap Anda bisa hadir secara langsung,” kata Yuria dengan nada penuh harap. “Itu akan sangat berarti bagi mereka, … juga… bahwa Ratu Sonhee… Dia telah menanyakan tentang Anda lebih dari yang bisa saya hitung.”

Emery menghela napas dalam-dalam. Gerbang Khaos telah membuatnya sangat mudah baginya untuk melintasi jarak yang sangat jauh di antara kuadran, tetapi bahkan dengan keuntungan itu, keadaannya saat ini hanya menyisakan sedikit ruang untuk komitmen semacam itu.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mewujudkannya,” jawabnya sambil berpikir, meskipun ia tidak bisa memberikan janji yang pasti. “Jika saya tidak bisa, saya akan mencoba mengirimkan klon saya untuk menggantikan saya.”

Kingrig, yang baru saja kembali dari akademi, menyampaikan laporan tentang ketidakpuasan di antara para pembantunya terhadap instruktur sementara. Instruktur tersebut, meskipun diperlukan selama Ashaka dan Klea absen untuk pemakaman Fuxi, telah mendapatkan reputasi sebagai orang yang tidak manusiawi, gila, dan tidak tahu malu. Para pembantunya sangat menginginkan kepergiannya dan berharap dia dibebaskan sekarang karena kedua instruktur tersebut telah kembali.

Emery tak kuasa menahan tawa mendengar penjelasan itu. “Jangan khawatir, dia tidak akan mengajar di aula untuk sementara waktu,” katanya meyakinkan, sambil merencanakan transisi.

Setelah semua laporan selesai, Emery menyempatkan diri untuk berbicara dengan timnya. Ia memberi tahu mereka bahwa ia mungkin tidak dapat dihubungi untuk sementara waktu, sebuah langkah yang diperlukan karena tugas-tugas mendesak yang harus diselesaikan. Morgana, yang selalu khawatir, menyatakan keinginannya untuk menemaninya, tetapi Emery dengan lembut menolak.

“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja,” katanya, mencoba meredakan kekhawatirannya.

Setelah mengucapkan salam perpisahan dan meyakinkan, Emery meninggalkan ruang Khaos dan kembali ke bentuk fisiknya.

####

Ruangan itu sempit, berukuran 4×3 meter, dindingnya kotor dan usang. Sebuah jendela kecil menawarkan pandangan sempit ke hamparan ruang yang gelap dan tak berujung.

Emery saat ini berada di atas kapal pengangkut besar, menuju tujuan berikutnya.

Saat Emery terbangun dari tidurnya, satu-satunya penghuni lain di ruangan itu, seorang wanita cantik dengan rambut merah panjang, terbangun dari tidurnya sendiri. Dengan gerakan grogi, dia berbalik menghadap Emery, matanya berbinar karena penasaran dan sedikit geli.

“Suatu hari nanti, kau harus menceritakan semua rahasia perjalanan luar angkasamu padaku”

Emery menanggapi dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, sedikit senyum tersungging di bibirnya. “Aku tidak yakin bisa mempercayaimu dengan rahasia seperti itu. Aku bahkan tidak bisa mempercayaimu dengan para pengikutku selama seminggu!”

Reaksi wanita itu cepat dan dramatis. Matanya membelalak karena marah, dan pipinya memerah karena marah. “Apa? Mereka benar-benar mengeluh?!! Dasar babi lemah!” Dia menoleh ke Emery dengan ekspresi jengkel. “Kau tidak tahu betapa murid-muridmu membutuhkan guru sepertiku! Kalau saja kau tahu betapa mereka akan mendapat manfaat dari metodeku.”

Bertekad untuk tidak terlibat dalam pertengkaran yang tidak ada gunanya, Emery memilih untuk mengabaikannya.

Sebenarnya, Emery tidak pernah bermaksud mengajaknya dalam perjalanan ini. Namun, Klea bersikeras agar dia ikut. “Kau butuh seseorang dengan keterampilan dan koneksi seperti dia,” bantah Klea. Namun sekarang, setelah mengetahui seberapa besar rasa jijik para pengikutnya terhadapnya, Emery jadi bertanya-tanya apakah Klea punya motif lain—mungkin ingin menyingkirkannya juga.

Wanita berambut merah itu tak lain adalah si blasteran kelelawar, Annara.

Selama setahun terakhir, dia berperan penting dalam membantu Heorgar dan Zodiac Outpost dalam mengamankan Utopia City dan Academy dari berbagai ancaman. Meskipun jadwalnya padat, dia sangat antusias untuk mengambil peran instruktur sementara dan menemani Emery dalam tugas berbahaya ini. Kesediaannya untuk mengikutinya ke jantung wilayah Nephilim menunjukkan komitmennya untuk membantunya.

Suara Annara memotong pikirannya saat dia terus menggerutu,

“Hah! Aku tidak bisa menghitung berapa kali kau berutang padaku… Kau seharusnya mulai membayar tagihanmu!” Nada bicaranya jenaka namun diselingi dengan nada serius.

####

Setelah tiga hari perjalanan, sebuah pengumuman bergema melalui pengeras suara kapal pengangkut, menandakan kedatangan mereka yang sudah dekat.

Emery dan Annara segera mulai mempersiapkan penyamaran mereka, dengan cermat menyesuaikan pakaian mereka dan menyempurnakan identitas palsu mereka untuk mengantisipasi turunnya kapal.

Rencananya adalah untuk berbaur dengan mulus dengan penumpang dan kargo reguler di atas transportasi untuk menyusup ke wilayah yang dikuasai Nephilim tanpa menarik perhatian yang tidak perlu. Pendekatan yang cermat ini sangat penting untuk menavigasi wilayah Nephilim yang kompleks dan dijaga ketat.

Saat kapal pengangkut itu hampir sampai di tujuannya, Emery menatap ke luar jendela dan melihat warna kuning keemasan yang megah mulai terlihat. Stasiun luar angkasa besar yang mengorbit planet itu tampak di depan.

Turunnya ke arah planet itu memberikan pemandangan yang menakjubkan, dari sebuah patung besar yang menjulang tinggi di langit. Sosok malaikat ini, yang dihiasi dengan enam cincin bercahaya, berdiri sebagai simbol agung kekuatan dan pengaruh Nephilim, dan sebagai sosok penyambutan bagi Kota Seraph yang terkenal, kota terbesar yang diperintah oleh Nephilim di Kuadran Alfa.