Akhirnya giliran Shinta.

Beban nasib seluruh Aula Berdarah-Campuran membebani pundaknya, dan antisipasi dari para penonton hanya menambah ketegangan. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, setiap detak memicu kejengkelan yang membara di dalam dirinya.

Saat dia melangkah maju, intensitas momen itu mendorong emosinya ke permukaan, mengubahnya menjadi kekuatan nyata.

Sisik-sisik obsidian berwarna gelap mulai beriak di kulitnya, kontras dengan rambutnya yang berwarna keperakan. Energi Khaos mengalir deras di dalam dirinya, mengisi pembuluh darahnya dengan kekuatan yang kasar dan tak terkendali. Seolah-olah inti dari garis keturunannya sedang bangkit, menanggapi tantangan di hadapannya.

Matanya terpaku pada Zhin, anak emas golongan Arya, suaranya dipenuhi tekad yang berbisa, “Aku akan menghapus seringai itu dari wajah cantikmu.”

Zhin menjawab sambil tertawa merendahkan, “Hahaha, gadis kecil membuat wajah-wajah menakutkan… Aku sangat takut.”

Dalam sekejap, sikap main-main itu menghilang saat rantai perak Zhin mulai bergerak. Rantai pertama, yang ujungnya tajam, melesat maju seperti tombak, mengarah langsung ke jantung Shinta. Rantai kedua, yang ujungnya seperti bola berduri berat, berayun membentuk busur lebar, berusaha melingkarinya seperti ular yang melilit.

Namun Shinta sudah siap. Rasa jengkelnya menajamkan fokusnya, dan energi Khaos memberinya refleks yang sangat cepat. Dalam sekejap, ia menghindari rantai yang menusuk itu, ujung-ujungnya yang tajam mengiris udara hanya beberapa inci darinya. Bersamaan dengan itu, ia memutar tubuhnya, menghindari lengkungan rantai kedua dengan gerakan yang luwes sehingga bola berat itu jatuh ke tanah tempat ia berdiri beberapa saat sebelumnya.

Shinta, yang sangat menyadari taktik yang digunakan dalam pertempuran sebelumnya, tidak mau lengah. Saat rantai Zhin meliuk ke arahnya, dia melepaskan tanaman merambatnya yang hijau, membiarkannya tumbuh dari tanah. Tanaman merambat itu melesat keluar seperti ular, melilit rantai yang melingkarinya dan menghentikan ayunannya yang mematikan di udara. Dengan rantai yang tertahan sesaat, Shinta memanfaatkan kesempatan itu dan menyerang ke depan, tubuhnya bergerak tanpa arah.

Meskipun kecepatannya tinggi, ujung tajam rantai lainnya menyerempet bahunya saat ia melesat melewatinya, meninggalkan luka yang dangkal namun perih. Mengabaikan rasa sakit, ia memperpendek jarak antara dirinya dan Zhin. Ekspresi percaya diri sang juara Arya itu goyah, digantikan oleh kilatan kepanikan. Ia mencoba mundur, tetapi Shinta tidak kenal ampun. Dengan serangan cepat dan ganas, tangannya yang bercakar menebas wajah Zhin, meninggalkan bekas bergerigi di belakangnya.

“ARRGHH!!! Dasar iblis menjijikkan!!” teriak Zhin, suaranya bercampur antara amarah dan ketidakpercayaan.

Namun Shinta tidak berniat membiarkannya lolos begitu saja. Tanaman merambatnya, yang kini sepenuhnya berada di bawah kendalinya, melilit kaki dan lengan Zhin, membatasi gerakannya. Bersamaan dengan itu, ia menggunakan teknik gerakannya yang luar biasa untuk tetap dekat, melesat di sekitar pertahanannya dan memanfaatkan kelemahan dalam wujudnya. Ia berada di dalam pertahanannya, di zona di mana rantainya kurang efektif, dan ia memanfaatkan keunggulannya dengan kejam.

Serangkaian serangan cakar pun terjadi, masing-masing serangan ditujukan dengan presisi yang mematikan.

Penonton yang tadinya bersemangat penuh harap, terdiam karena terkejut. Gelombang pertempuran berubah begitu cepat sehingga banyak yang terdiam. Zhin, yang dulunya lawan tangguh, kini terdesak mundur, pertahanannya runtuh di bawah serangan gencar.

Pakaiannya terkoyak-koyak akibat ganasnya serangan Shinta, menampakkan sesuatu yang membuat para penonton terkesiap karena menyadarinya.

Di balik kain compang-camping itu terdapat baju zirah keperakan lengkap, berkilau di bawah lampu arena. Itu adalah baju zirah Tier 5 bermutu tinggi, artefak kuat yang melindungi seluruh tubuh Zhin. Meskipun Shinta terus menyerang, cakarnya tidak dapat menembus pertahanan baju zirah itu, kekuatannya menghilang tanpa bahaya saat terkena logam. Munculnya baju zirah perak itu membuat penonton berdesir. Meskipun sesuai dengan peraturan akademi, penggunaannya dianggap sebagai taktik murahan, terutama oleh seseorang dengan pangkat tinggi seperti Zhin. Namun, Gereja Arya, dengan komitmennya yang teguh terhadap apa yang disebut misi suci mereka, tidak peduli dengan kehormatan atau reputasi dalam hal tujuan mereka.

“Kalian para blasteran membawa noda iblis di pembuluh darah kalian,” Zhin mencibir, suaranya bergema penuh keyakinan. “Mengapa aku ragu untuk menggunakan perlindungan yang diberikan oleh para dewa?”

Baju zirah itu bukan hanya pertahanan yang tangguh. Baju zirah itu juga memiliki ketahanan alami terhadap racun, yang secara efektif menetralkan racun pasif yang dipancarkan oleh [Tubuh Bencana] milik Shinta. Lebih buruk lagi, logam tebal yang tersihir itu menghalangi usahanya untuk menggunakan kemampuan melahapnya.

Meski mengalami kemunduran, Shinta tetap tenang. Ia menilai situasi, dan segera menyadari bahwa taktik yang biasa ia gunakan tidak akan efektif melawan lawan ini. Namun, alih-alih menunjukkan rasa frustrasi, ia tersenyum—senyum yang percaya diri sekaligus meresahkan.

“Kau benar-benar berusaha sekuat tenaga untuk melawanku, bukan?” katanya, nadanya ringan tetapi mengandung ancaman yang tersembunyi. “Aku merasa sangat tersanjung.”

Wajah Zhin berubah jijik. “Apa pun untuk menghentikan pekerjaan Iblis!” balasnya, rantainya berdenting-denting tidak menyenangkan saat ia bersiap untuk ronde berikutnya.

Meskipun lincah dan sangat menyadari gerakan lawannya, Shinta berjuang melawan kelemahan utamanya: kurangnya kekuatan ofensif. Bahkan skill terbarunya, [Duskvine Hex], terbukti hanya menjadi penghalang sementara. Skill itu memperlambat Zhin, membuatnya sedikit lemah, tetapi ia tampaknya mampu mengatasi efeknya dengan mudah.

Zhin tampaknya memiliki semacam kemampuan tambahan yang tidak hanya melindunginya dari serangan fisik tetapi juga menangkal kutukannya. Setiap kali dia mencoba menyalurkan kutukannya, untuk lebih menguras kekuatannya atau melumpuhkannya, Zhin membalasnya dengan kekuatan tak terlihat yang membuat usahanya sia-sia.

“Urrggh… Rasanya ingin kucabik kepalanya!” gerutu Shinta, rasa frustrasi memuncak saat menyadari taktik yang biasa ia gunakan tidak berhasil. Zhin terus membela diri seperti kura-kura yang bersembunyi di bawah gunung, rantai peraknya berayun mengancam di sekelilingnya, menangkis setiap upaya Shinta untuk memperpendek jarak.

Pertarungan berubah menjadi lebih buruk saat Zhin berhasil menjeratnya dengan rantai peraknya. Rantai itu mengencang di sekelilingnya, melukai dagingnya dan membatasi gerakannya. Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya saat dia berjuang untuk melepaskan diri.

“Haha… Menangislah… menangislah… pada ayahmu!” ejek Zhin, suaranya dipenuhi dengan kegembiraan yang jahat.

Kata-kata itu menyakitkan, tetapi juga membakar tekad yang lebih dalam dalam diri Shinta. Dia muak dengan lawan yang sombong itu yang mengejeknya, terutama ayahnya.

Saat itu, Shinta mengambil keputusan. Ia meraih sebuah kartu tersembunyi, sesuatu yang selama ini enggan ia gunakan, hadiah dari ayahnya.

Dengan sorot mata penuh tekad, dia menarik keluar sebilah pedang yang anggun dan tampak halus, seputih salju. [Pedang Lembut]

Pedang itu adalah pedang milik ibu Shinta, senjata kesayangan yang dipercayakan Emery kepadanya. Pedang itu memiliki nilai sentimental yang sangat tinggi, dan Shinta selalu enggan menggunakannya, bahkan tidak mau menggaruknya. Namun, ia merasakan keinginan kedua orang tuanya yang membimbingnya, dan menghunus pedang itu, merasakan kekuatannya mengalir deras melalui dirinya.

Dengan tekad baru, Shinta mulai melepaskan rantai yang melilitnya, memotongnya sepotong demi sepotong. Zhin, yang terbebani oleh berat baju besinya sendiri, merasa mobilitasnya sangat terhambat. Meskipun Shinta memiliki pengalaman terbatas dengan teknik pedang Dao, senjata barunya, dikombinasikan dengan kelincahannya, membuatnya menjadi sasaran empuk. Setiap serangan yang dilancarkannya tepat sasaran, memanfaatkan setiap kelemahannya.

Pedang bermutu tinggi itu tidak dapat dengan mudah menembus baju zirah Zhin, tetapi tidak perlu. Setiap serangan memberikan kekuatan yang cukup untuk mengirimkan riak rasa sakit melalui dagingnya di bawah baju zirah itu. Namun, Zhin terbukti sebagai lawan yang tangguh. Dia tidak hanya memiliki kolam roh yang dalam, tetapi penguasaannya terhadap elemen logam memungkinkannya untuk mempertahankan pertahanan yang hampir tidak dapat ditembus untuk waktu yang lama sambil menyembuhkan luka-lukanya. Tetapi Shinta tidak kenal lelah. Meskipun kelelahannya meningkat, dia menolak untuk menyerah. Serangannya menjadi rentetan yang ganas dan tak kenal ampun, setiap serangan lebih kuat dan putus asa daripada yang sebelumnya. Bertekad untuk menghancurkan pertahanannya, dia menuangkan setiap ons kekuatan dan kemauan ke dalam setiap pukulan. Dengan setiap serangan, celah di antara mereka tertutup. Ketenangan Zhin mulai retak di bawah serangan tanpa henti. “Tidak!! Berhenti!! Arghh!! Jalang!! Argh!! Tunggu!! Argh!! Jangan!!!”

Bangsawan yang dulunya sombong itu kini putus asa, teriakannya bergema di seluruh arena saat Shinta tanpa henti menekan keunggulannya.

“Wow… kamu bahkan berteriak seperti seorang gadis…”

Saat pertandingan berakhir, wajah Zhin bengkak dan babak belur, dipenuhi banyak luka. Ia benar-benar kalah, harga dirinya hancur bersama tubuhnya.

Sorak sorai terdengar dari kerumunan. Itu adalah akhir yang memuaskan dari pertempuran yang melelahkan, yang membawa rasa persatuan baru bagi para blasteran.

Namun, instruktur Arya itu menyerbu ke lapangan, wajahnya berubah marah.

Dia menunjuk Shinta dengan jari telunjuknya dan menuntut analisis lengkap atas senjatanya. Suaranya dipenuhi amarah saat dia berteriak,

“Dia curang!! Dia curang!! Itu pedang tingkat 6!”