Pagi setelah perayaan membawa perubahan suasana yang mengejutkan. Suasana riang malam sebelumnya menguap saat para pengikut Aula 60 berkumpul untuk mendengar rincian ujian kelompok akhir tahun mereka. Rasa harap menyelimuti udara, bercampur antara kegembiraan dan kekhawatiran.

Ujian telah berkembang melampaui misi virtual simulasi penilaian pertengahan tahun. Kali ini, tantangan berakar di dunia nyata, dengan semua bahaya dan ketidakpastian yang menyertainya. Taruhannya lebih tinggi, dan kompleksitas tugas yang ditetapkan di hadapan mereka akan menguji tidak hanya keterampilan mereka tetapi juga kelangsungan hidup mereka.

Emery pernah menjalani misi seperti ini sebelumnya. Ia masih ingat betul pengalaman mengerikan di Andora, sebuah planet yang berada di ambang kehancuran. Kenangan saat berjuang melawan waktu untuk menyelamatkan dunia dari kehancuran yang dahsyat masih menghantuinya. Lalu ada juga misi di Nexus, di mana tugas sederhana menangkap pemberontak telah meningkat menjadi konflik besar-besaran melawan invasi dark elf, setiap momen penuh dengan keputusan hidup dan mati.

Namun, saat dia meninjau ringkasan misi untuk ujian yang akan datang, Emery menyadari ujian kelompok ini membawa hal yang tidak terduga.

Pengumuman kepala sekolah disampaikan dengan nada yang menunjukkan betapa seriusnya situasi. Karena meningkatnya ketegangan di garis depan, ada peningkatan permintaan bantuan dari penegak hukum setempat di seluruh wilayah.

Menanggapi kebutuhan ini, Magus Academy memutuskan untuk berkolaborasi dengan para mandor dari dua belas kota berbeda di seluruh kuadran Alpha. Kolaborasi ini menghasilkan daftar lebih dari 500 misi, yang masing-masing bervariasi dalam tingkat kesulitan dan tujuan.

Para siswa diberi tahu bahwa selama tiga minggu ke depan, setiap aula akan memiliki kebebasan untuk memilih dari misi-misi ini. Tujuannya adalah untuk menyelesaikan tugas sebanyak mungkin, tidak hanya menunjukkan kemampuan mereka tetapi juga menjunjung tinggi reputasi Akademi. Saat Emery dan yang lainnya meninjau aturan ujian, situasi mulai terasa berat. Pertama, aturan menyatakan bahwa setiap misi dapat dilakukan oleh lebih dari satu aula, tanpa batasan jumlah akolit yang berpartisipasi. Namun, penilaian dan hadiah akan didistribusikan berdasarkan kontribusi proporsional setiap aula. Ini berarti bahwa meskipun kolaborasi dimungkinkan, persaingan tidak dapat dihindari.

Kedua, meskipun sumber daya eksternal dapat digunakan untuk mendukung keberhasilan misi—seperti persediaan, peralatan, atau informasi—tidak ada personel luar yang boleh dilibatkan. Aturan ini menekankan bahwa para pembantu diharapkan untuk menyelesaikan tugas mereka sendiri. Ini adalah ujian kemampuan mereka yang sesungguhnya, mendorong mereka hingga batas maksimal saat mereka menghadapi situasi yang rumit dan berpotensi berbahaya dengan hanya mengandalkan keterampilan dan kerja sama tim mereka.

Ketiga, peraturan tersebut mencakup klausul keselamatan: para akolit tahun pertama diizinkan untuk tidak mengikuti ujian kelompok. Ketentuan ini, meskipun dimaksudkan untuk melindungi para siswa yang kurang berpengalaman, mengandung pesan tersirat. Ujian tersebut berbahaya, dan taruhannya cukup tinggi sehingga mereka yang belum siap dapat menghindari risiko tersebut.

“Aturan omong kosong macam apa ini!!”

Kemarahan Kat menggema di seluruh ruangan, kemarahannya mencerminkan rasa frustrasi kolektif di Aula 60. Peraturan tampaknya tidak berpihak kepada mereka—21 anggota, banyak di antaranya adalah mahasiswa baru, dan sumber daya terbatas dibandingkan dengan aula lainnya. Rasanya seolah-olah ujian tersebut dirancang khusus untuk memastikan kegagalan mereka, untuk mencegah mereka memperoleh poin yang cukup untuk maju.

Realitas situasi mereka sungguh menyedihkan; antusiasme dan kegembiraan dari hari sebelumnya telah menguap, digantikan oleh suasana ketidakpastian dan kecemasan yang berat.

Klea berusaha sekuat tenaga untuk tetap bersemangat, menawarkan kata-kata penyemangat, tetapi bahkan optimismenya pun tidak dapat sepenuhnya menghapus rasa ragu yang tumbuh dalam hati mereka.

“Kita harus mengeluh tentang ini!” teriak seseorang, dan diikuti oleh paduan suara setuju. “Ya! Ini tidak adil!” Suara lain menimpali, sentimen itu menyebar dengan cepat di antara kelompok itu. Saat itulah Emery melangkah maju, sikapnya yang tenang memecah kegaduhan. “Tidak ada yang benar-benar adil, tetapi kami akan melakukan yang terbaik.” Kata-katanya sederhana, tetapi mengandung makna yang beresonansi dengan para pengikutnya.

Emery mengingatkan mereka bahwa misi yang akan mereka jalani bukan hanya tentang mendapatkan poin atau naik peringkat. Tugas yang akan mereka lakukan dirancang untuk membantu mereka yang membutuhkan. Ini lebih dari sekadar ujian; ini adalah kesempatan untuk mendapatkan pengalaman yang tak ternilai dan untuk tumbuh lebih kuat tidak hanya dalam kemampuan mereka, tetapi juga dalam pemahaman mereka tentang dunia.

“Apakah Anda lebih suka membuang-buang waktu dengan mengeluh, atau mulai menjalankan misi Anda?”

Efeknya langsung terasa. Para akolit, yang beberapa saat lalu diliputi rasa frustrasi dan ragu, merasakan gelombang tekad. Bahkan para akolit tahun pertama, yang telah diberi pilihan untuk tidak ikut, kini bertekad dalam keputusan mereka untuk berpartisipasi. Tak seorang pun dari mereka yang bersedia mundur.

Melihat energi baru mereka, Emery tersenyum tipis. “Namun, kami belum siap untuk kalah. Kami masih perlu melakukannya dengan benar dan menang.”

Tujuannya jelas: mengamankan lebih banyak poin melawan semua aula tingkat menengah—mulai dari Aula 41 hingga Aula 70, menjadi 10 teratas di antara tiga puluh aula ini. Perspektif ini mengubah tugas berat di depan menjadi tantangan yang ingin mereka atasi.

Dengan semangat yang tinggi dan pikiran yang fokus, para pembantunya segera memulai persiapan. Tidak ada waktu yang terbuang. Mereka mengemasi perlengkapan dan berangkat ke Kota Centauri.

Setibanya di sana, mereka tidak membuang waktu. Mereka menyewa sebuah gedung di dekat portal, sebuah keputusan strategis yang memungkinkan mereka untuk berpindah lokasi dengan cepat. Setelah beres, mereka segera mulai menyusun strategi. Ruangan itu ramai dengan diskusi saat mereka meneliti daftar misi, menganalisis masing-masing misi untuk menentukan pendekatan terbaik.

Dengan bantuan VIA, Emery menganalisis daftar 500 misi yang tersedia dengan cermat dan membandingkan tingkat kesulitan setiap misi, jumlah pembantu yang dibutuhkan, dan waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikannya. Pendekatan berbasis data ini akan memungkinkan mereka untuk membuat keputusan yang tepat dan memaksimalkan efisiensi mereka.

Jelaslah bahwa jumlah mereka yang terbatas berarti mereka harus sangat selektif dalam memilih misi. Emery menekankan pentingnya menerima misi yang membutuhkan jumlah personel minimum, yang memungkinkan mereka membentuk kelompok yang lebih kecil dan lebih gesit yang dapat beroperasi secara efisien.

Dillion, Damo, dan Kat ditunjuk sebagai pemimpin kelompok ini, masing-masing menugaskan anggota tim yang paling cocok untuk memaksimalkan peluang keberhasilan mereka.

Sebelum pergi, Emery memberi mereka artefak tingkat tinggi dan pil bermutu tinggi, memastikan mereka memiliki sumber daya yang diperlukan untuk misi mereka. “Lakukan yang terbaik dan tetap aman!”