Sore harinya, suasana di perkebunan Croft menegang. Barry Croft, putranya Vinser Croft, Victoria Qin, dan beberapa tetua kepercayaan mereka berkumpul di ruang pertemuan yang megah, udara dipenuhi ketegangan yang tak terucapkan dan beban peristiwa hari itu.
Barry Croft mondar-mandir di ruangan itu, wajahnya seperti topeng kekesalan yang nyaris tak tersamarkan. Ia menoleh ke Victoria, suaranya terdengar frustrasi. “Kau melakukannya dengan luar biasa hari ini, terlalu luar biasa.”
Victoria langsung memahami pesan yang tersirat. Barry kesal karena dia telah mencuri terlalu banyak perhatian di gedung Capitol, sehingga menutupi usahanya sendiri. Ekspresinya tetap tenang dan penuh hormat saat dia menjawab, “Maafkan saya, Senior. Bukan maksud saya untuk bertindak berlebihan. Saya mengakui kesalahan saya.”
Meskipun diberi wewenang oleh keluarga Qin, Victoria masih dianggap sebagai junior dalam hierarki elit Golden City yang rumit. Ia membungkuk sedikit, sebagai tanda penghormatan kepada Patriark Croft, dengan harapan dapat meredakan ketegangan.
Namun, tetua Qin yang menemaninya kurang akomodatif. Matanya menyipit saat berbicara, suaranya tajam karena tidak sabar. “Ini tidak penting sekarang. Apakah kita punya berita dari pasukan yang kita kirim?”
Barry Croft berhenti mondar-mandir dan menghadapi si tetua, kekesalannya berubah menjadi tekad yang suram. “Sayangnya, tidak. Kami tidak dapat menerima kabar terbaru… tetapi melihat wajah Hassa yang gendut itu hari ini, saya dapat mengatakan bahwa usaha kami tidak sia-sia. Usaha kami sudah tamat.”
Beberapa saat kemudian, ketegangan di ruangan itu meningkat saat sosok penting lainnya tiba. Dean Hauten, Patriark keluarga Hauten, memasuki perkebunan, membawa serta kabar yang muram namun penting. Kehadirannya mengundang perhatian, dan ruangan itu menjadi sunyi saat ia mulai berbicara.
“Para perompak telah menang,” Dean mengumumkan, suaranya mengandung muatan berita itu.
Reaksi Barry Croft langsung dan gembira. “Akhirnya, Karat hilang!” serunya, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan yang tak terkendali. Namun, Victoria Qin lebih berhati-hati. Dia melangkah maju, ekspresinya serius saat bertanya lebih lanjut. “Senior Hauten, bisakah Anda memberikan lebih banyak detail?”
Kepala suku Hauten mengungkapkan pesan yang diterimanya tentang bagaimana mereka berhasil melancarkan serangan diam-diam dan melakukan serangan penjepit terhadap pasukan Karat. “Itu adalah kekalahan telak bagi Karat,” katanya, seraya menambahkan dengan nada prihatin, “Namun, ada yang selamat yang berhasil melarikan diri.”
Mata Victoria menyipit sambil berpikir. “Kami tahu hampir mustahil untuk melenyapkan mereka semua,” katanya, suaranya terukur dan strategis. “Prioritas kami sekarang adalah memastikan bahwa tidak ada satu pun dari ini yang dapat ditelusuri kembali kepada kami.”
Kegembiraan Barry Croft sebelumnya berubah menjadi kejengkelan. Ia menoleh ke Victoria, nadanya tajam dan defensif. “Apa maksudmu, Victoria? Anak buahku memeriksa setiap kapal perang yang terlibat. Selama tidak ada orangmu yang membicarakannya, tidak seorang pun akan dapat melacaknya kembali ke kita.
Tiga keluarga utama Kota Emas—Qin, Croft, dan Hauten—tidak hanya telah lama merencanakan kejatuhan keluarga Karat, tetapi mereka juga terlibat dalam kesepakatan dengan para bajak laut. Perjanjian rahasia ini, jika terbongkar, akan berdampak buruk pada reputasi dan kekuasaan mereka. Untuk melindungi kepentingan mereka, mereka masing-masing telah mendanai dan mempersiapkan pasukan rahasia, yang membuat mereka semua terlibat dalam tindakan tersebut.
Meskipun rencana mereka tampak berhasil, Victoria Qin tetap berhati-hati. Ia sekali lagi menyuarakan kekhawatirannya tentang kepatuhan terhadap strategi yang disepakati. Setelah menyampaikan pendapatnya, ia pamit meninggalkan rapat, diikuti oleh kelompok Hauten, meninggalkan Barry Croft yang mendidih karena ketidakpuasan.
Barry Croft jauh dari kata puas. Ia telah menginvestasikan sejumlah besar batu roh ke dalam rencana ini, jauh lebih banyak daripada dua faksi lainnya. Tujuannya bukan hanya menghancurkan pengaruh Karat, tetapi juga muncul sebagai pemimpin dominan aliansi Kota Emas. Meskipun ia berhasil mendapatkan dukungan dari anggota dewan, keluarga Qin telah mengalahkannya dengan memenangkan hati rakyat.
Memikirkan Victoria Qin muda, kekesalan Barry kembali memuncak. Ia menoleh ke putranya, Vinser, dan berkata dengan nada tajam, “Gadis itu sulit dihadapi. Setelah kau menikahinya, kau harus benar-benar mengendalikannya.”
“Ya, Ayah,” jawab Vinser patuh.
Pada saat itu, percakapan mereka terhenti karena kedatangan tamu tak terduga. Seorang utusan Nephilim, yang telah tinggal bersama keluarga Croft selama beberapa waktu, memasuki ruangan. Wajahnya dipenuhi kecemasan saat ia mendekati Barry.
“Lord Barry,” sang utusan memulai, suaranya tegang. “Saya tidak bermaksud tidak sopan, tapi bagaimana dengan Lady Ishtar? Apakah Anda tidak akan melakukan apa pun tentang hal itu?”
Utusan itu telah berada dalam keadaan gelisah selama beberapa hari terakhir. Lady Ishtar telah ditangkap di bawah pengawasannya. Ketakutan akan konsekuensinya membayangi dirinya seperti awan gelap; kehilangan Lady Ishtar berarti bahwa hidupnya sendiri akan berada dalam risiko besar ketika pasukan Nephilim tiba. Putus asa, ia berharap untuk memanfaatkan pengaruh keluarga Croft untuk menyelesaikan situasi yang menguntungkannya.
Mata Barry Croft menyipit saat ia mempertimbangkan keadaan utusan itu. Para Nephilim adalah sekutu yang kuat, dan bantuan mereka bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Namun, kekacauan dan manuver politik saat ini tidak menyisakan banyak ruang untuk komplikasi tambahan.
Patriark Croft berencana untuk tidak melibatkan diri dalam urusan internal Nephilim. Namun, ancaman utusan yang semakin meningkat memaksanya untuk bertindak.
“Jika kau tidak melakukan apa pun, aku akan memastikan tuanku mendengar tentang keterlibatanmu dalam hal ini!!” seru utusan itu, keputusasaannya berubah menjadi perlawanan.
Vinser melangkah maju, suaranya tenang namun tegas. “Ayah, apakah bijaksana untuk tidak melakukan apa-apa? Bocah Terra itu keterlaluan. Selain itu, intel kami telah mengonfirmasi bahwa sebagian besar pasukan mereka telah pergi, dan kami tahu di mana Lady Ishtar ditahan.”
Sang patriark memikirkan masalah itu, menyadari bahwa memiliki Nephilim di pihaknya akan membuat kenaikannya ke posisi penguasa Kota Emas menjadi lebih mudah. Dia tidak perlu lagi bergantung pada Qin yang licik atau Hauten yang bodoh.
“Ayo kita lakukan ini,” putusnya, tekadnya jelas dalam suaranya.
Jika ia ingin melakukannya dengan benar, ia harus melakukannya sebelum pasukan Nephilim tiba. Tanpa membuang waktu, Barry Croft mengumpulkan pasukannya yang tersedia, bersiap untuk konfrontasi yang menentukan dengan faksi Terra. Begitu perintah diberikan, salah satu magus Croft diam-diam mengirim pesan rahasia kepada seorang wanita, yang bersembunyi di luar perkebunan.
