Armada Kota Emas, armada tangguh yang terdiri dari 45 kapal perang, memulai misi berbahaya ke wilayah antariksa yang terkenal berbahaya yang dikenal sebagai Zona Sungai Bayangan. Hamparan luas ini terkenal karena ladang asteroidnya yang padat dan sungai-sungai ruang hampa yang tidak dapat diprediksi yang melintasi wilayah tersebut, mengubah posisi mereka setiap beberapa bulan. Kondisi berbahaya ini menjadikan zona tersebut tempat persembunyian yang ideal bagi para perompak ruang angkasa, yang mendirikan markas mereka di tengah kekacauan.
Berlayar melalui wilayah ini bukanlah tugas yang mudah. Sistem radar canggih dan instrumen navigasi tradisional Armada tidak berguna karena sifat kacau sungai-sungai di ruang hampa dan medan asteroid yang padat. Armada harus bergantung pada perangkat khusus, yang sering disebut sebagai “sirene,” yang memancarkan sinyal unik untuk memandu kapal dan mempertahankan formasinya. Selain itu, guru roh di antara mereka akan menggunakan indera ketuhanan mereka, untuk mendeteksi perubahan halus di lingkungan dan mengantisipasi potensi bahaya.
Konsekuensi dari kesalahan navigasi di wilayah yang tidak stabil ini sangat parah. Satu kesalahan kecil saja dapat menyebabkan kapal perang yang paling canggih sekalipun kehilangan arah dan hilang selama berhari-hari, bahkan berminggu-minggu.
Setiap kapal perang di Armada dilengkapi dengan persenjataan yang kuat yang mampu menghancurkan asteroid yang datang, memastikan jalur armada tetap aman. Namun, sifat zona yang tidak dapat diprediksi berarti bahwa bahaya dapat menyerang kapan saja. Bajak laut dapat muncul dari pangkalan tersembunyi atau dari balik asteroid, melancarkan serangan mendadak dan mematikan.
Untuk mengurangi risiko ini, armada bergerak dengan sangat hati-hati, maju perlahan melalui ruang berbahaya. Pengintai dikerahkan di depan untuk mengidentifikasi potensi ancaman, sementara pasukan utama Armada mempertahankan formasi yang rapat untuk saling memberikan dukungan dan perlindungan. Ada juga tugas yang berat untuk menemukan pangkalan bajak laut itu sendiri. Zona Sungai Bayangan adalah wilayah yang luas dan luas, membuat pencarian itu seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami kosmik. Benteng bajak laut, yang dikenal sebagai Pangkalan Kura-kura, adalah konstruksi bergerak yang mampu melayang dan mengubah posisinya di dalam ruang. Mobilitas ini membuat armada sangat sulit untuk menentukan lokasi pastinya.
Saat Armada Kota Emas semakin dekat ke jantung zona tersebut, tantangan semakin meningkat. Armada tersebut mulai menemukan gugusan puing yang mengambang dan serpihan logam yang beterbangan, sisa-sisa pertempuran masa lalu dan sengaja ditinggalkan untuk menakut-nakuti kapal yang datang. Namun, serpihan ini jauh lebih berbahaya daripada asteroid. Para perompak dengan cerdik telah menggunakan kembali puing-puing tersebut, menyembunyikan perangkap di antara logam yang terpelintir.
Ranjau ruang angkasa yang tersembunyi di antara puing-puing menjadi ancaman yang signifikan. Ranjau ini dilengkapi dengan sensor canggih dan diledakkan saat mendeteksi adanya kapal perang di dekatnya, melepaskan ledakan energi dahsyat yang dirancang untuk melumpuhkan atau menghancurkan kapal.
Thrax, sebagai penjabat komandan kapal perang Gilgamesh, telah berada dalam kondisi kewaspadaan yang tak kenal lelah. Beberapa hari terakhir ini sangat melelahkan. Meskipun telah melakukan upaya pencarian yang melelahkan, mereka hanya menemukan beberapa kapal penyelundup di daerah tersebut. Pertempuran kecil ini tidak memberikan banyak penghiburan, karena ancaman sebenarnya—benteng bajak laut—tetap sulit dipahami.
Yang memperparah rasa frustrasi Thrax adalah kerusakan yang ditimbulkan pada armada oleh ranjau ruang angkasa berbahaya yang tersembunyi di antara puing-puing yang mengambang. Lebih dari selusin ranjau ini telah meledak, menyebabkan kerusakan yang signifikan pada armada. Lima kapal perang telah menanggung bekas luka dari pertemuan ini, lambung kapal mereka jebol dan sistemnya terganggu bahkan sebelum pertempuran sebenarnya dimulai.
Oleh karena itu, ketika pesan yang ditunggu-tunggu tiba dari Kapal Emas yang mengumumkan penemuan target, kelelahan Thrax berubah menjadi gelombang kegembiraan.
“Semuanya, semua tangan di dek! Bersiap untuk bertempur!”
Tujuan armada, Turtle Rock, tampak di depan mata—sebuah asteroid raksasa, kira-kira setengah ukuran bulan, dimodifikasi menjadi pangkalan bajak laut yang megah. Pemandangan itu menakjubkan sekaligus menakutkan. Di sekeliling pangkalan itu terdapat lebih dari 200 pesawat ruang angkasa dengan berbagai ukuran, mulai dari pesawat tempur yang lincah hingga kapal berukuran sedang yang lebih tangguh. Di antara mereka, terdapat sepuluh kapal perang, siluet mereka penuh dengan persenjataan.
Saat Armada mendekat, ketegangan terasa nyata. Jumlah kapal musuh melebihi perkiraan awal mereka, dan prospek menghadapi pasukan yang begitu tangguh membebani semua orang. Xavier, komandan armada, menyadari betapa seriusnya situasi tersebut. Suaranya, tenang namun tegas, terdengar melalui saluran komunikasi, menjangkau setiap kapten kapal perang di armada.
“Mereka memiliki jumlah yang lebih banyak dari yang kami perkirakan,” Xavier telah menyusun strategi untuk menghadapi para perompak ini jauh sebelum armada meninggalkan Golden City. Ketajaman taktisnya melampaui persiapan langsung; ia telah memainkan permainan kecerdasan dan tipu daya dengan para perompak sejak awal. Keputusan untuk menyerukan aksi lima hari sebelumnya memiliki banyak tujuan. Itu bukan sekadar seruan untuk mengumpulkan sekutu, tetapi juga langkah yang diperhitungkan untuk memanipulasi respons para perompak terhadap kampanye mereka yang akan datang.
Ia mengantisipasi bahwa kurun waktu lima hari itu akan menciptakan dilema strategis bagi para perompak. Di satu sisi, durasinya cukup lama untuk mendorong beberapa faksi perompak yang kurang berkomitmen dan tentara bayaran oportunis untuk meninggalkan pangkalan, sehingga mengurangi kekuatan musuh secara keseluruhan. Di sisi lain, kurun waktu itu cukup singkat untuk menekan tokoh kriminal yang lebih signifikan dan berpengaruh untuk tetap bertahan, mempertahankan kepentingan mereka dan benteng perompak.
Namun, saat armada semakin dekat ke Turtle Rock, jumlah kapal musuh yang tak terduga menimbulkan keraguan pada perhitungan Xavier. Ada dua penjelasan yang masuk akal untuk ini. Entah Xavier telah meremehkan kedalaman komitmen para perompak terhadap markas mereka, atau Raja Bajak Laut, memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan pada kemampuan mereka untuk menangkis serangan Armada. Keyakinan ini dapat dikaitkan dengan pembayaran atau insentif substansial yang meyakinkan para tentara bayaran untuk bertahan dan bertarung.
Xavier merenungkan sumber keyakinan ini dengan pikiran waspada. Itu menyiratkan bahwa Raja Bajak Laut mungkin memiliki keuntungan signifikan atau kartu as tersembunyi di balik lengan bajunya. Kemungkinan penyergapan atau jebakan tak terduga membebani pikirannya.
Thrax, yang telah dengan sabar menunggu perintah untuk maju, tidak dapat lagi menahan keinginannya. Dia menyuarakan pikirannya dengan penuh semangat, “Komandan, kami dari Terra City mengajukan diri untuk menjadi garda terdepan dan membersihkan semua jebakan mereka!”
Pernyataan beraninya itu langsung menimbulkan reaksi. Grand Magus Anpu dan Fantasme, yang berdiri di samping Thrax, menjadi pucat mendengar usulannya. Beratnya memimpin barisan terdepan, terutama di lingkungan yang berbahaya seperti itu, tidak luput dari perhatian mereka.
Namun, Xavier menanggapi antusiasme Thrax dengan tertawa terbahak-bahak, suaranya menggelegar di dek komando. “Aku mengagumi keberanianmu, tetapi aku harus menolak tawaranmu! Aku sendiri yang akan memimpin barisan depan! Semuanya, ikuti aku!”
