Instruktur Aspen, yang mewakili Hall 68, tidak membuang waktu, secara terbuka mengungkapkan niatnya.

“Kudengar kau menjanjikan mimpi pada anak-anak ini untuk mencapai aula teratas. Aku datang ke sini untuk membuka mata mereka, bukan untuk tertipu oleh janji-janji seperti itu,”

Usulannya lugas: pertandingan 5 lawan 5, uji kekuatan dan keterampilan yang merupakan salah satu cara yang dikenal untuk memajukan aula. “Mengapa menunggu turnamen Magus Academy? Tunjukkan kepada kami sekarang bahwa kalian punya apa yang dibutuhkan,” tantang Aspen, nadanya menantang Emery dan para pengikutnya untuk membuktikan diri.

Jelas, tantangan ini lebih dari sekadar ujian kecakapan tempur. Ini adalah upaya yang disengaja untuk melemahkan Hall 120, untuk meragukan kemampuan mereka, dan membuktikan bahwa mereka tidak memiliki kekuatan untuk bersaing di tahap yang lebih tinggi dari turnamen Magus. Jika mereka bahkan tidak bisa menang melawan aula tengah seperti Hall 68, maka mereka tidak berhak bermimpi untuk mencapai aula teratas.

Emery tahu bahwa ia tidak berkewajiban untuk menerima tantangan tersebut, terutama mengingat bahwa ia bahkan belum mulai melatih para acolyte. Namun, menolak tantangan ini hanya akan semakin melemahkan semangat mereka, yang berpotensi menyebabkan para acolyte ini diburu oleh aula lain.

Kata-kata sang magus itu menusuk hati karena provokasi. “Tidak perlu takut,” lanjutnya, nadanya dipenuhi dengan nada merendahkan. “Dillion ada bersamamu, dan aku melihat beberapa akolit senior lainnya. Kirimkan saja lima orang terbaikmu, dan biarkan ini menjadi kesempatan belajar yang hebat bagi mereka semua.”

Mendengar ini, emosi para senior meluap ke permukaan. “Guru, tolong utus aku. Aku akan memberi mereka pelajaran!” seru salah seorang dengan penuh semangat.

“Pilih aku! Aku siap bertarung!” seru yang lain, tekad terpancar di mata mereka.

Satu per satu, setiap senior melangkah maju, menunjukkan kesiapan mereka untuk menerima tantangan. Bahkan Kingrig dan Ha Ron yang baru bergabung, bersedia dipilih. Emery tak kuasa menahan rasa bangga bercampur khawatir atas semangat mereka.

Emery memutuskan untuk tidak campur tangan. Menang atau kalah, ini akan menjadi pelajaran berharga bagi mereka semua.

“Baiklah, Dillion, kau yang memimpin. Pilih timmu,”

Saat Dillion dan para senior lainnya mulai berdiskusi di antara mereka sendiri, tatapan Emery beralih ke Shinta, yang tampak mengamati situasi dengan penuh minat.

Dillion hanya butuh waktu semenit untuk memilih timnya. Karena tahu bahwa tidak boleh meremehkan lawan, ia memilih orang-orang yang paling diandalkannya: Kat dan dua orang akolit tahun ketiga lainnya. Untuk posisi terakhir, ia memilih Damo, sebuah keputusan yang dibuat dengan pertimbangan yang matang.

Instruktur Alpes, yang tampak bersemangat, menawarkan beberapa nasihat pada menit-menit terakhir kepada kelima pengikutnya sebelum mengirimkan penantang pertamanya.

Pemuda berambut pirang itu, meskipun tidak tampak terlalu kuat, memancarkan rasa percaya diri. Meskipun ia baru di tahun kedua, ia tidak pernah menonjol di antara teman-temannya. Meskipun demikian, Dillion dan teman-temannya di tahun ketiga berhati-hati untuk tidak meremehkannya, dengan cepat mengumpulkan informasi apa pun yang mereka bisa tentang lawan mereka.

“Namanya Hans,” begitulah yang mereka ketahui. Rupanya, Hans sebelumnya adalah anggota aula yang lebih tinggi, tetapi diturunkan pangkatnya ke aula tengah. Tahun lalu, ia tidak begitu menarik perhatian dan lebih banyak mengikuti pelatihannya.

Dengan informasi terbatas, Dillion memutuskan untuk mengirim Norm, seorang akolit tahun ketiga berotot yang berasal dari planet alam bawah yang sedang berperang. Melangkah maju dengan percaya diri, Norm menyatakan, “Saya akan mulai!”

Meskipun bakatnya sederhana, Norm memiliki kecakapan tempur yang hebat dan pengalaman tempur yang luas. Sebagai seorang acolyte peringkat 9 dengan empat pilarnya yang terbentuk, ia menghunus tombak panjangnya dengan keterampilan dan ketepatan yang luar biasa saat ia menyerang lawannya.

Musuhnya, yang bersenjatakan dua pedang melengkung, terbukti sebagai lawan yang sepadan, menghadapi serangan Norm dengan keganasan yang sama. Bentrokan senjata mereka bergema di seluruh halaman saat mereka bertarung, masing-masing menguji batas kemampuan lawan.

“Kau kuat untuk tahun kedua!” kata Norm, mengakui keterampilan lawannya bahkan saat mereka bertarung.

Seiring berjalannya pertempuran, Norm semakin memahami gaya bertarung lawannya. Dengan menyalurkan energinya, tombaknya mulai berderak karena listrik, teknik berbasis petir yang memamerkan penguasaannya dalam pertempuran dan membuatnya mendapat pengakuan dari aula tengah.

Memanfaatkan tombaknya yang dipenuhi petir dengan gerakan cepat dan tepat, Norm secara strategis memeriksa pertahanan lawannya, berusaha untuk mengungkap kekuatan dan kelemahan mereka yang sebenarnya.

Menanggapi serangan agresif Norm, Hans segera menggunakan teknik berbasis angin, memutar bilahnya, meningkatkan tebasan pedangnya untuk menangkis serangan ganas Norm secara efektif. Kedua petarung tampak seimbang dalam kekuatan dan keterampilan, masing-masing menangkis gerakan lawan dengan tepat.

Namun, Norm akhirnya berhasil menciptakan celah dengan menepis salah satu pedang Hans, memanfaatkan kesempatan untuk melancarkan serangan langsung. Namun, yang mengejutkannya, pedang yang telah dilucuti itu tiba-tiba terbang kembali, menusuk dalam-dalam ke punggungnya.

SPLLAATT!!

“Dia seorang pembaca roh!” seru seseorang, menyadari kemampuan hebat Hans.

Dengan serangan tak terduga ini, Norm terpaksa mengakui kekalahan, mengakui keunggulan Hans dalam pertarungan. Menurut aturan duel, Hans diberi pilihan untuk terus bertarung melawan lawan berikutnya jika ia menginginkannya.

Tampak sedikit kehabisan napas namun masih bersemangat, Hans berseru, “Siapa berikutnya?”

Kat, yang merasa kesal dengan kekalahan Norm, bersiap untuk ikut campur. Namun, sebelum dia bisa bergerak, Dave, acolyte tahun ketiga lainnya, turun tangan. “Aku tahu aku yang terlemah di antara kita bertiga, tapi aku yakin aku bisa mengalahkan pembaca roh yang lelah ini,” ungkapnya dengan penuh tekad.

Dave adalah seorang akolit yang ahli dalam air, ahli dalam mantra pertahanan dan serangan jarak jauh. Ia tampak seperti pilihan yang ideal untuk melawan seorang pembaca roh. Dengan percaya diri, ia melangkah maju untuk menghadapi Hans.

Namun, pertarungan mereka berubah ke arah yang tak terduga ketika Hans mengungkap kejutan lainnya.

Hans, yang memperkenalkan dirinya sebagai petarung dua elemen, melepaskan kombinasi mengejutkan dari teknik cahaya dan angin. Dengan mantra cepat, ia mengucapkan mantra bercahaya yang menyelimutinya dalam cahaya terang, sekaligus menyembuhkan luka-lukanya dan memberikan cahaya cemerlang yang menyilaukan pada pedang terbangnya.

Pedang yang kuat itu mengiris udara dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, menghancurkan perisai air Dave saat terkena benturan. Intensitas serangan yang sangat tinggi membuat Dave terhuyung mundur, pertahanannya benar-benar hancur. Dengan rasa kehilangan yang menyelimutinya, Dave hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat serangan lawannya mengalahkannya.

Saat debu mulai mereda, Hans berdiri tegak dan menang, energinya tampak segar kembali dibandingkan dengan pertarungan sebelumnya dengan Norm. Semua orang menyadari bahwa Hans sengaja menyimpan tenaganya, berpura-pura kelelahan untuk membuat lawan-lawannya merasa aman.

Dengan senyum kemenangan, Hans menertawakan lawan-lawannya, suaranya dipenuhi dengan nada jijik.

“Anak-anak tahun ketiga ini tidak begitu mengesankan. Tolong kirimkan aku lawan yang lebih kuat.”