Hari-hari berlalu, dan optimisme awal Emery memudar, digantikan oleh rasa tidak nyaman yang semakin meningkat.

[Aplikasi diterima – 0]

Meskipun ia telah berusaha keras untuk fokus pada latihan pribadi dan ramuan apoteker, tidak adanya lamaran membuat Emery sangat tertekan. Pada hari kelima, karena masih belum ada lamaran yang diterima, ia merasa semakin sulit untuk berkonsentrasi.

Tepat saat itu, Ashaka tiba, memberikan informasi terbaru tentang kemajuan keempat akolit muda tersebut. Setelah latihan inti roh yang ketat, Ha Ron berhasil naik hingga 9000 anak tangga, menyisakan hanya 2000 anak tangga untuk ditaklukkan sebelum mencapai puncak. Kingrig sedikit tertinggal di 8500 anak tangga, sementara kedua perwira itu baru saja melampaui angka 7000 anak tangga.

Ashaka menyesalkan bahwa tidak banyak lagi yang dapat ia berikan kepada para pemuda untuk ujian khusus tersebut; mulai saat ini, keberhasilan mereka akan sangat bergantung pada bakat bawaan mereka. Mendengar hal ini, Emery tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan kemungkinan yang menyedihkan bahwa hanya dua dari empat acolyte yang mungkin berhasil dalam tantangan tersebut dan bergabung dengan Hall 120. Ini berarti bahwa Emery masih perlu merekrut 18 acolyte lagi untuk memenuhi jumlah acolyte minimum di aula tersebut.

“Sesuatu harus dilakukan,” gerutu Emery sambil menghela napas dalam-dalam, pikirannya berpacu dengan kemungkinan solusi untuk kesulitan mereka.

Pada hari penting itu, Klea dan Magus Urix berkumpul untuk membahas meningkatnya kekhawatiran.

Urix, alisnya berkerut karena merenung, menyatakan keyakinannya bahwa penambahan aula baru-baru ini telah memicu gangguan di dalam akademi. Ia mencatat bahwa beberapa aula lama yang mapan tampaknya telah menyesuaikan kriteria penerimaan mereka, mungkin dalam upaya untuk mempertahankan keunggulan mereka dan menimbulkan tantangan yang lebih besar bagi para pendatang baru.

“Hanya dalam lima hari terakhir ini, lebih dari 200 acolyte telah merampungkan keputusan mereka,” ungkap Urix, nadanya diwarnai kekhawatiran. “Sekarang, hanya tersisa kurang dari 300 acolyte yang belum memutuskan.”

Klea, yang ekspresinya mencerminkan beratnya situasi, juga turut berkontribusi dalam percakapan tersebut. Ia mengungkapkan bahwa dalam beberapa hari terakhir, ia telah berinisiatif untuk mendekati beberapa akolit guna mempromosikan Hall 120. Namun, tanggapan yang ia terima jauh dari kata menggembirakan.

“Aula 120? Tentu, aku akan memikirkannya… jika aku ditolak oleh 119 aula lainnya terlebih dahulu, itu… Ha! Seolah-olah seorang jenius sepertiku akan puas dengan sesuatu yang kurang dari itu!”

“Aku tahu batas kemampuanku, dan mengincar aula bawah adalah strategiku. Dari peringkat 71 hingga 120, semuanya menawarkan keuntungan yang sama… Tapi siapa sebenarnya Emery ini?”

“Kudengar dia dari alam bawah. Benarkah itu? Apa yang bisa kupelajari dari orang barbar primitif itu?”

“Apa gunanya jadi pemimpin faksi Bumi? Meskipun dia raja serangga, dia tetap saja serangga.”

“Hei, jangan bersikap kasar! Kau tidak bisa melihatnya? Dia mengajarkan semua 10 elemen! Dia terdengar seperti seorang grandmaster bagiku! Itu sangat mengesankan, haha.”

Klea menggambarkan reaksi-reaksi keras ini dengan penuh semangat, dengan terampil mewujudkan kesombongan dan penghinaan para pengikut berbakat terhadap Aula 120. Itu adalah sekilas gambaran pola pikir orang-orang yang telah menaklukkan gunung ketekunan – sombong dan meremehkan apa pun yang mereka anggap di bawah mereka. Bagaimanapun, mereka adalah individu-individu yang dianggap sebagai bakat terbaik di jagat magus, dan kebanyakan dari mereka terlalu sombong bahkan untuk mempertimbangkan bergabung dengan aula peringkat terendah.

Emery berharap setidaknya reputasinya sebagai ahli apoteker akan menarik perhatian. Itu adalah gelar yang diakui secara universal, tanda keahlian dalam bidang yang penting bagi dunia magus.

Namun, kenyataannya sangat menyedihkan. Hanya segelintir talenta muda yang melihat pentingnya disiplin ilmu apoteker, dan bahkan lebih sedikit lagi yang bersedia mendedikasikan waktu mereka yang berharga di akademi untuk menguasainya. Mereka yang mempertimbangkannya lebih suka bergabung dengan kelas Master Gathel sebagai kegiatan sampingan, dan lebih memilih instruktur yang berorientasi pada pertarungan sebagai fokus utama mereka.

Keadaan ini membuat Hall 120 menghadapi tantangan berat – tidak ada pendaftaran dan tenggat waktu yang semakin dekat.

“Kita perlu menyusun strategi baru, dan cepat, kita hanya punya waktu dua minggu lagi,” tegas Klea. Pada saat ini, Emery menyadari bahwa ia tidak mampu bersikap selektif. Setiap pengikut yang bersedia bergabung kemungkinan akan disambut dengan tangan terbuka.

Saat mereka mendiskusikan kesulitan mereka, sesosok sosok memasuki aula dengan tenang, menarik perhatian mereka. Sosok itu adalah seorang akolit yang melamar untuk bergabung dengan Aula 120.

Keterkejutan Magus Urix terlihat jelas saat ia mengenali pendatang baru itu. Acolyte muda itu, yang berusia dua puluhan, terkenal di antara para senior, dan terakhir kali Urix mendengarnya, ia bahkan telah menerima tawaran dari aula yang lebih tinggi. Memikirkan bahwa ia akan tertarik untuk bergabung dengan aula ini seperti anugerah.

“Hebat sekali!!”

Kegembiraan Urix tampak jelas, tetapi segera memudar saat ia menyadari bahwa Emery dan yang lainnya sudah mengenal pembantunya itu.

Pendatang baru itu mendekat sambil mengangguk hormat kepada Ashaka sebelum mengalihkan perhatiannya ke seluruh kelompok dengan senyuman hangat.

“Tuan, Saudara Emery, Saudari Klea,” sapanya. “Maaf saya lama tidak datang, tapi saya di sini untuk mendaftar di aula ini.”

Pembantunya tidak lain adalah Damo, seorang biksu muda yang telah menjadi murid di akademi tersebut selama dua tahun terakhir. Keterlambatannya untuk bergabung disebabkan karena menunggu konfirmasi dan izin untuk pindah asrama.

Permintaan Damo tidak diterima dengan baik oleh Emery. Bagaimanapun, itu adalah tahun terakhir Damo di akademi, dan mengetahui bahwa ia telah menerima undangan untuk bergabung dengan aula yang lebih tinggi, yang akan memberinya keuntungan langsung, dapat dianggap tidak bijaksana.

Namun, Damo bersikeras dengan permintaannya. “Tolong, Saudara Emery,” pintanya, matanya penuh kesungguhan. “Tidak ada yang lebih kuinginkan selain bergabung dengan aula ini, ini tahun terakhirku di sini, tolong izinkan aku menjadi bagian dari ini.”

Sambil bertukar pandang dengan Ashaka untuk meminta izin, Emery meminta petunjuk. Ekspresi Ashaka tetap netral, dan keputusan akhirnya berada di tangan Emery. Klea, yang merasakan keraguan Emery, bersiap untuk memarahinya jika dia tidak menerima Damo.

Dengan persetujuan Ashaka dan Klea, Emery akhirnya mengalah. “Baiklah, selamat datang Damo. Kamu adalah akolit pertama Hall 120.”

“Terima kasih, Guru”

Kegembiraan Damo saat diterima dengan cepat berubah menjadi kekhawatiran saat ia menyadari bahwa ia adalah satu-satunya pengikut. “Eh… apakah aku yang pertama? Tidak ada yang bergabung?” tanyanya, ekspresinya goyah.

Emery, yang merasakan kegelisahan Damo, meyakinkannya dengan senyum yang dipaksakan. “Jangan khawatir! Sekarang setelah kamu di sini, akan jauh lebih mudah untuk menarik lebih banyak pengikut.”

Keheranan Damo tampak jelas. “Aku?” serunya tak percaya, merasakan beratnya tanggung jawab yang dibebankan padanya.

“Ya, kamu bisa…membantu kami meyakinkan beberapa temanmu”

Sikap Damo berubah, ekspresinya dipenuhi ketidakpastian saat dia ragu-ragu sebelum menjelaskan kesulitannya. Sama seperti banyak pengikut dari alam bawah, dia menghadapi diskriminasi dan isolasi, beban yang dia pikul selama dua tahun di akademi. Terpaksa hanya mengandalkan dirinya sendiri dan tekadnya, Damo membenamkan dirinya dalam studinya, terus maju meskipun menghadapi tantangan. Meskipun dia berhasil mendapatkan beberapa kenalan, dia tidak bisa menganggap mereka sebagai teman sejati.

“Maafkan saya, Guru,” Damo meminta maaf dengan tulus, suaranya diwarnai penyesalan, “Saya tidak dapat membantu banyak.”

Namun, kisah ini membuat Klea tersenyum. Sang Ratu Mesir muncul dengan sebuah ide dan menoleh ke Magus Urix.

“Senior, Berapa banyak dari 300 acolyte yang belum menentukan pilihan itu berasal dari planet alam bawah?” Klea bertanya, matanya berbinar penuh tekad. “Lebih baik lagi, berapa jumlah total acolyte alam bawah yang saat ini terdaftar di aula dalam?”

Pertanyaan ini, dengan tujuan yang mendasarinya, mengisyaratkan niat Klea. Dia berencana untuk memanfaatkan diskriminasi yang dihadapi oleh para pengikut alam rendah sebagai alasan untuk tidak bergabung dengan aula lain dan memperkuat jumlah Aula 120.

Sarannya sangat cocok dengan Emery. Ia memahami bahwa daripada melihat latar belakang mereka di dunia bawah sebagai kelemahan, mereka dapat mengubahnya menjadi keuntungan bagi sekelompok pengikut tertentu. Sebagai satu-satunya instruktur alam bawah di akademi, Emery menyadari bahwa ini memang karakteristik unik mereka.

Antusiasme Magus Urix terlihat jelas saat ia membocorkan data tersebut. “Banyak pengikut alam rendah berjuang untuk bertahan dalam kerasnya akademi. Saat ini, hanya tersisa 35 senior dari alam rendah. Namun, di antara pendatang baru, ada 95 orang, dengan 40 orang masih belum memutuskan asrama mereka.”

Sayangnya, karena khawatir akan kemungkinan reaksi negatif, mereka memutuskan untuk tidak memasukkan strategi ini ke dalam halaman informasi mereka, melainkan memilih pendekatan yang lebih personal.

Dengan senyum licik, Klea memanfaatkan momen itu. “Baiklah, Senior Urix, kamu dan aku masing-masing bisa menangani 60 akolit. Mari kita selesaikan semuanya besok!”

Magus Urix terkejut. “Kau tahu aku staf senior, kan? Aku tidak diizinkan melakukan ini!”

Klea membalas dengan tekad. “Senior, Anda orang yang tepat untuk pekerjaan ini! Jabatan dan penampilan awet muda Anda berpadu dengan kecantikan dan persuasi saya! Bersama-sama, kita menjadi tim yang tangguh.” Ia menambahkan, “Tentu saja, Anda akan membantu kami, bukan?” Kata-katanya meyakinkan, menggugah rasa terima kasih Urix kepada Emery, yang telah menyelamatkan hidupnya.