Lodos, yang disebut-sebut sebagai acolyte terkuat di antara kelas elit D, datang di tengah pertarungan mereka tanpa peringatan. Tatapannya yang lebar dan iris matanya yang mengecil, bersama dengan senyum kucing cheshire-nya, menyampaikan kabar buruk bagi mereka berdua.

“Wah, lihat itu. Dia benar-benar punya timing yang tepat.” Emery berkata dalam hati, setiap kata penuh dengan sarkasme.

Pertarungan hampir berakhir, Emery hanya butuh beberapa detik lagi untuk menghabisi Gerri dan mengumpulkan poinnya. Kini, pria menyeramkan yang selama ini ditakuti semua orang muncul.

Sejujurnya, dia bahkan tidak yakin apakah dia akan mampu mengalahkan Gerri dengan Transformasi Peri dan Gerbang Surgawinya. Sekarang, dengan Lodos yang ikut campur, itu jelas mustahil. Mengalahkan peluang dengan membunuh salah satu dari dua pembantu elit dan hampir mengalahkan yang lain telah menghabiskan terlalu banyak energinya dan dia lebih suka tidak memaksakan keberuntungannya dengan mencoba mengalahkan pembantu yang dikenal karena kegilaannya di antara para elit. Emery secara mental mempersiapkan dirinya untuk berlari. Mungkin menyelam ke dalam air, atau hanya mengeluarkan asap dan [Berkedip] pergi.

Di sisi lain, Gerri mencoba berdiri sebelum akhirnya terhuyung-huyung dan berteriak pada Emery. “Sialan kau, Emery! Sakit sekali!”. Ia menoleh ke Lodos dan menyipitkan matanya dengan jijik. “Kau harus muncul sekarang, bukan? Baiklah, tidak kali ini, Lodos! Dia milikku, pergilah dari sini dan cari pengikut lain untuk disiksa atau semacamnya!”

Api menyembur dari kedua telapak tangan Gerri, memanaskan udara hutan yang segar. Namun, kali ini, kekuatan api ungu itu diarahkan ke Lodos.

Tanpa diduga, Lodos bahkan tidak bergeming. Ia hanya tertawa, tawanya penuh kegirangan dan kegembiraan.

“Ah, jadi kau berani menantangku juga? Hahaha! Kalau begitu hebat! Ini luar biasa, ayo! Kalian bisa menyerangku bersama-sama! Bahkan tanpa mendapatkan poin apa pun, aku tetap ingin membunuhmu demi kepuasanku”

Keterlibatan Gerri membuat Emery berpikir bahwa ia punya kesempatan. Terlepas dari pertarungan mereka, Gerri tampaknya adalah orang yang menarik dan bisa menjadi sekutu yang sangat kuat baginya. Jika keduanya bekerja sama melawan pria menyeramkan itu, mereka mungkin punya kesempatan untuk melarikan diri atau mungkin mengalahkan si maniak Lodos.

… Atau begitulah yang dipikirkan Emery sebelum semua harapannya hancur dengan satu kalimat dari mulut Gerri.

“Aku? Bertengkar denganmu?… Tidak, tidak. Setelah dipikir-pikir lagi, aku tidak mau ada masalah. Tidak! Kumohon, Tuan. Lakukan apa pun yang kauinginkan padanya.”

“…” Mendengar jawaban itu, rahang Emery hampir ternganga.

Gerri melangkah ke samping dan berjalan menuju salah satu batu besar di sepanjang tepi sungai. Ia melompat dari tanah dan mendarat di atas batu itu sebelum duduk di atasnya. “Nah, apa yang kalian berdua tunggu? Ayo, bertarunglah sepuasnya. Aku akan berada di sini untuk menyaksikan pertarungan ini.”

“Benar-benar orang yang menarik.” Emery mengumpat untuk kedua kalinya hari ini, kepada lelaki itu dan nasib sialnya.

Lodos berbalik dan menghadap Emery sebelum mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, “Sekarang tinggal kau dan aku!” Sulur-sulur hitam muncul di udara dan bergabung menjadi rune hitam, pertanda bahwa ia akan menggunakan mantra elemen kegelapan.

Mantra gravitasi [Pull Down] dirapalkan, dan tubuh Emery langsung terasa beberapa kali lebih berat, seolah-olah bumi sendiri yang menariknya ke bawah. Sebelumnya dia hanya melihat apa yang dilakukan oleh acolyte yang menyeramkan itu kepada orang lain, dan sekarang dia mengerti betapa menakutkannya mantra itu. Mantra itu hampir terjadi seketika dan tampaknya tidak dapat dihindari.

“Sekarang matilah, orang lemah.” Lodos menyeringai dan mengucapkan mantra lagi. Sepasang jarum hitam muncul di udara dan langsung menuju Emery. Kedua jarum itu mengeluarkan suara mendesing saat melesat di udara.

Ssstt! Ssstt!

Suara-suara itu menjadi pertanda kematiannya. Apakah ia akan kalah dalam permainan itu begitu cepat?

Tidak, tidak. Dia tidak ingin ini berakhir! Pikirannya menjerit dan tubuhnya tersentak dengan energi baru.

Dengan sekuat tenaga, didorong oleh keinginannya, Emery memaksa tubuhnya untuk bergerak. Pada detik terakhir sebelum jarum hitam menusuk tubuhnya, ia berhasil melepaskan diri. Aura hitam dari mantra gravitasi di sekitar tubuhnya menghilang dan ia berhasil melompat menghindar. Jarum-jarum itu meleset darinya dan mendarat menusuk tanah.

Lodos mengangkat alisnya dan berkata. “Oh? Itu tidak terduga. Kau jauh lebih kuat dari yang terlihat.”

Emery menghela napas lega. Sekali lagi, kombinasi kekuatan tempurnya yang tinggi dari dua buff memberinya kemampuan untuk mengalahkan mantra gravitasi dan menyelamatkannya dari jarum-jarum itu.

“Hebat sekali!” Gerri bersorak dari samping.

Emery tidak bereaksi, tetapi Lodos menyipitkan matanya dengan jengkel, dan itu adalah isyarat baginya untuk menutup mulutnya. “Baiklah, baiklah, salahku! Maaf, silakan lanjutkan pertarunganmu dan abaikan aku di sini, aku akan diam seperti tikus.”

Emery melihat kesempatannya dan tidak menyia-nyiakannya, dan ia mengeluarkan [Enfeeble Blade], menyebabkan sepasang garis hitam horizontal seperti pedang terlempar ke arah Lodos. Namun, tepat sebelum mengenai Lodos, perisai seperti aura hitam muncul dan bersinar mengelilingi tubuh acolyte yang menyeramkan itu, menyebabkan mantra Emery menghilang seperti asap. Mantra ofensif terkuat Emery dihentikan begitu saja tanpa lawannya perlu mengangkat satu jari pun.

Dia seharusnya mengambil kesempatan untuk berlari, tetapi sekarang mantra gravitasi secara instan mempengaruhi tubuhnya lagi, Emery kembali mencoba untuk mengalahkan mantra tersebut ketika dia menyadari senyum dan rasa geli Lodos padanya.

“Bagus! Kalau begitu, bagaimana dengan ini? Mari kita lihat apakah kamu bisa lolos dari yang ini!”

Kali ini Lodos mengangkat kedua tangannya dan bertepuk tangan di udara, memanggil aura hitam dari sekujur tubuhnya. Dalam sekejap, Emery merasakan tubuhnya terbebani lagi, tetapi kali ini mantranya setidaknya dua kali lebih kuat, jika tidak lebih. Aura hitam yang menyesakkan menempel di kulitnya dan membuatnya tidak bisa bergerak. Bahkan mencoba mengangkat jari dan mengucapkan mantra adalah hal yang terlalu sulit.

Lodos tersenyum puas, mengagumi usaha Emery untuk melepaskan diri. “Bagaimana rasanya? Kau punya waktu 10 detik. Jika kau bisa keluar dari itu, aku akan membiarkanmu pergi.”

Lodos menjentikkan jarinya dan selusin jarum hitam besar muncul di sekitar tubuh Emery.

“Sembilan… Delapan…”

Emery mendorong tubuhnya dan mencoba memanfaatkan setiap kekuatan yang ada di tubuhnya. Otot-ototnya berkontraksi sepenuhnya, denyutan rasa sakit mendera tubuhnya dengan setiap gerakan. Karena tidak mampu menahan rasa sakitnya, Emery berteriak dan mencoba melepaskan diri dari cengkeraman aura gelap itu.

“Tujuh… enam…”

Semakin Emery memaksakan diri, semakin sakit yang dirasakannya. Kombinasi hentakan dari [Heavenly Gate] dan [Fey Transformation] mulai memengaruhi tubuhnya, dan rasa sakitnya semakin parah setiap detik ia berjuang.

“Lima… Empat…”

Emery tahu tubuhnya sudah mencapai batasnya. Ia terus mendesaknya, tetapi alih-alih mampu mengalahkan mantra itu, kekuatan yang mengalir dalam tubuhnya mulai berkurang. Dua buff yang ia gunakan menghilang… diikuti oleh tubuhnya yang kembali ke bentuk normalnya, transformasi fey itu mulai menyusut dan menghilang.

Melihat ini wajah ceria Lodos berubah cemberut “Apa!! Apakah itu batasmu? Mengecewakan!”

Bukan hanya Lodos yang mengecewakan, Emery juga menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalannya.

“Mati saja!” teriak Lodos, senyumnya yang riang berubah menjadi amarah. Jarum-jarum yang melayang di sekitar Emery mulai berjatuhan satu per satu ke arahnya.

Emery hanya bisa menyaksikan dan mengutuk kelemahannya sendiri saat jarum-jarum itu terbang mendekat. Namun, tepat sebelum jarum-jarum itu menusuk tubuhnya, tiba-tiba tanah di sekujur tubuhnya bergeser dan tanaman merambat berduri tumbuh seketika. Tanaman merambat itu melilit tubuhnya, membentuk pola yang khas sambil membungkusnya dalam pelukan yang melindungi.

[Tembok Duri – Elemen Tanaman Tingkat 4]

Setiap jarum dihentikan dan ditusukkan ke duri. Namun, Emery melihat satu jarum menembus dinding dan berhenti hanya beberapa inci dari wajahnya.

“Hampir saja.”

Itu adalah mantra elemen tanaman yang mengesankan, tetapi sayangnya, itu bukan miliknya. Hanya mereka yang telah mencapai peringkat 7 yang akan memiliki kesempatan untuk mempelajari mantra tingkat 4 ini.

Sesaat kemudian, beberapa bagian dinding berduri itu bergerak, membuat Emery bisa melihat apa yang terjadi di luar. Di sampingnya, berdiri seorang wanita berkulit pucat dengan rambut putih.

“Silva!”

Sosoknya yang ramah benar-benar memberikan angin segar bagi keberuntungannya. Ketika Silva berbalik, dia segera mulai memarahinya.

“Aku sudah memperingatkanmu secara khusus tentang orang ini, dan kau harus melawannya terlebih dahulu, bukan? Kebodohanmu sudah tidak bisa ditolong lagi!”

Kalau dipikir-pikir lagi, memang bukan wajah yang ramah ataupun kata-kata yang ramah, tapi tetap saja menyenangkan untuk didengar.