Keesokan paginya, kabut keemasan menghiasi langit, mengabarkan hari penuh harap lainnya. Sebuah terompet yang sangat indah bergema di sekeliling, memanggil para tamu kembali ke arena kuil. Di antara mereka ada Emery, yang dengan mulus memerankan perannya: ksatria dan bangsawan Britannia, Abe Fantumar. Dengan mudah, ia merapal mantranya, menutupi kekuatannya yang luar biasa, hanya meninggalkan kesan tanda kekuatan Alam Langit biasa.

Saat delegasi Britania memasuki lengkungan arena dengan anggun, sebuah kesadaran muncul di benak mereka. Hamparan luas, yang kemarin dipenuhi 200 peserta, kini menampung lebih sedikit tamu. Perhitungan cepat memperkirakan jumlahnya sekitar 150. Pengurangan yang tak terduga ini terbukti, dan segera, udara dipenuhi dengan bisikan spekulasi dan pandangan sembunyi-sembunyi, karena banyak yang merenungkan hilangnya 50 orang.

Bisikan-bisikan lembut itu tiba-tiba terdiam oleh kemegahan rombongan yang datang. Di pucuk pimpinannya adalah orang yang memberikan bayangan yang mengesankan bukan hanya di Roma, tetapi mungkin di seluruh Bumi — Julian Kaesar, diktator Roma.

Di belakangnya berbaris 50 perwira berbaju besi, baju besi mereka memantulkan sinar matahari dalam kilatan yang menyilaukan. Namun, apa yang mengikuti mereka bahkan lebih memikat. Arena bergema dengan desahan pelan dan gumaman teredam saat dua orang berpenampilan unik memasuki arena: Athena, dengan kecantikan yang menyembunyikan kekuatan yang dahsyat, dan Apollo, yang ciri khasnya yang paling menonjol adalah iris peraknya yang berkilau, mengingatkan pada cahaya bulan.

Sementara seluruh arena terganggu oleh pertunjukan ini, dua di antara mereka tampak sangat waspada — sang magus, Fjolnir, dan sang Kepala Biara. Keduanya tampak menegang, mengenali pasangan Kronos Magus. Namun, majelis yang lebih besar, yang dipenuhi dengan antisipasi, sebagian besar tetap tidak menyadari arus bawah ini, perhatian mereka terfokus pada pengumuman yang akan datang.

Julian, dengan langkah anggun, naik ke podium yang menghadap ke seluruh hadirin. Setelah beberapa saat membiarkan pandangannya menyapu para raja, ratu, panglima perang, dan berbagai pejabat tinggi, ia memberi hormat kepada mereka dengan anggukan yang terukur. Setelah semua formalitas selesai, ia membahas ketidakhadiran para hadirin hari sebelumnya.

“Jangan pedulikan mereka yang telah meninggalkan pertemuan ini,” ia memulai dengan suara yang berwibawa, “mereka menganggap diri mereka tidak layak untuk waktu kita.”

Pernyataan Julian menimbulkan banyak reaksi di antara para hadirin, dan arena yang sebelumnya sunyi kini dipenuhi bisikan-bisikan dan percakapan rahasia.

Emery, tak dapat menahan diri untuk tidak mendengar beberapa bisikan dari kelompok tertentu yang telah berangkat semalam. Kepergian mereka tampaknya disebabkan oleh kekalahan telak yang dialami prajurit mereka pada hari sebelumnya, sebuah penghinaan yang tampaknya tak dapat mereka terima.

Julian tampak tidak terganggu oleh meningkatnya volume percakapan. Dengan anggun, ia bangkit dari posisi duduknya. Matanya, setajam elang, mulai mengamati kerumunan yang berkumpul dengan saksama. Setiap wajah yang ditemuinya menjadi sasaran pengamatan ketat selama beberapa detik. Emery merasakan hawa dingin yang tak disengaja saat ia bertanya-tanya apakah orang Romawi itu secara khusus mencarinya di antara kerumunan wajah. Namun, meskipun tatapan Julian tajam, tatapan itu juga penuh teka-teki, membuat Emery berspekulasi tentang maksud sebenarnya.

Setelah perhatian penuh para hadirin tertuju, Julian berdeham, tindakan yang membungkam hiruk-pikuk yang semakin memuncak. “Saya minta maaf atas ambiguitas acara ini,” katanya, suaranya bergema, menggema di seluruh arena yang luas. Ia memiliki bakat untuk hal-hal yang dramatis, selalu tahu kapan harus berhenti dan kapan harus memberi penekanan, merangkai kata-katanya menjadi untaian kata yang memikat para hadirin. “Meskipun beberapa miskomunikasi mungkin telah terjadi, hari ini saya di sini untuk menjelaskan tujuan utama dari pertemuan puncak ini.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya tenang sebelum melanjutkan, “Dunia kita berada di ambang ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya, ancaman yang mengancam tatanan kehidupan kita.”

Seorang raja timur, yang mengenakan jubah berhias indah, mendengus mengejek. Sambil mencondongkan tubuhnya ke arah orang kepercayaannya, ia berbisik, cukup keras untuk didengar banyak orang di sekitarnya, “Satu-satunya ancaman nyata bagi kerajaan kita adalah Roma sendiri.” Bisik-bisik persetujuan bergema di antara beberapa bagian hadirin. Jelas bahwa pertunjukan Roma yang mencolok pada hari sebelumnya telah membuat mereka marah sekaligus kagum. Banyak di antara hadirin mungkin menyimpan sentimen seperti itu, tetapi sangat sedikit yang berani menyuarakannya.

Meskipun ada gumaman yang selaras dengan perasaan raja timur, senyum Julian tetap tidak berubah, memancarkan rasa percaya diri dan kepastian. Energi di sekitarnya tampak meningkat dengan setiap detak jantung, dan tepat saat antisipasi mencapai puncaknya, Julian dengan halus memberi isyarat dengan tangannya.

Suara dentingan keras bergema di seluruh kuil saat barisan prajurit berbaju besi berbaris masuk, langkah kaki mereka yang serempak bergema dengan nada mengancam. Baju besi mereka tampak khas, berkilau di bawah cahaya lampu kuil – bukan baju besi khas perwira Romawi, melainkan baju besi pengawal praetorian, yang terkenal karena kesetiaan mereka yang tak tergoyahkan kepada Kaisar.

Wajah tegas masing-masing pengawal menunjukkan ekspresi tekad yang kuat. Namun, bukan para prajurit yang menarik perhatian para undangan. Pandangan mereka terpaku pada kereta besar berlapis kain yang perlahan dan hati-hati ditarik ke tengah kuil.

Dari dalam kereta yang diselimuti kain kafan, simfoni suara jeritan yang mengerikan menembus udara, menimbulkan getaran yang nyata dari banyak orang di ruangan itu. Siluet itu, meskipun terdistorsi, mengisyaratkan adanya suatu entitas mengerikan yang terkurung di dalamnya.

Bisikan-bisikan menyebar seperti api yang membakar hutan. “Apakah itu beruang?” bisik seorang delegasi. “Tidak, jeritan itu terdengar seperti suara burung, mungkin kelelawar raksasa,” sahut yang lain. Namun suara ketiga, yang sarat dengan skeptisisme, menimpali, “Saya belum pernah mendengar kelelawar sebesar itu.”

Dengan rasa keseriusan seremonial, para praetorian membentuk lingkaran pelindung di sekeliling kereta. Mereka bersiap dalam posisi siap tempur, perisai mereka terangkat dan pedang mereka mengarah ke luar. Muncul dari barisan mereka, sosok yang dikenal mendekati kereta misterius itu – Mark Anthony, orang kepercayaan dan tangan kanan Kaesar. Dengan suara yang menggemakan dominasi, ia menyatakan,

“Lihatlah, wajah musuh bersama kita.”

Atas anggukan Julian yang diam, Mark Anthony dengan dramatis menyingkirkan penutup kandang, memperlihatkan sosok monster. Wajahnya yang mengerikan dan keras berubah marah, sayapnya yang besar mengepak dengan keras di antara batas logam. Matanya, tanpa emosi yang jelas, mengamati sekelilingnya dengan kebencian yang nyata.

Seruan tertahan terdengar dari kerumunan. “Kekejian apa ini?” teriak seseorang, suaranya menggemakan kengerian yang dirasakan banyak orang. “Demi para dewa, kita sedang berhadapan dengan setan!” seru yang lain.

Emery, meskipun sudah berpengalaman menghadapi berbagai makhluk dalam perjalanannya, terkejut oleh entitas ini. Simbol di telapak tangannya berdenyut ringan, memberinya informasi:

[Makhluk jurang – Gargoyle].

Menghubungkan titik-titiknya dengan cepat, Emery menduga bahwa makhluk-makhluk ini pasti muncul dari jurang yang telah diperingatkan Gaia.

Keheningan yang menyelimuti ruangan itu terganggu oleh gerakan halus Julian. Seolah diberi isyarat, Mark, dengan firasat serius, membuka kunci kandang. Si gargoyle, meskipun terikat rantai berat, menerjang ke arah kerumunan dengan energi tegang, jeritannya yang melengking bergema dengan keganasan yang kasar.

Tanpa ragu, dua pengawal praetorian elit melangkah maju, mata mereka tertuju pada raksasa mengerikan di hadapan mereka. Saat mereka mendekat dari sisi yang berlawanan, pedang mereka berkilau mengancam. Suara baja yang menghantam kulit batu gargoyle itu bergema, menggema di seluruh kuil. Namun, yang mengejutkan para penonton, makhluk itu tetap tidak terluka. Dalam gerakan cepat dan membalas, makhluk itu menyerang dengan cakar besar, membuat satu pengawal terlempar, tubuhnya yang berlapis baja jatuh beberapa meter jauhnya.

Suasana ruangan menjadi tegang karena semakin jelas bahwa ini bukanlah musuh biasa. Kulitnya yang seperti batu tampak kebal terhadap baja Romawi yang terkenal, material yang dianggap tak tertandingi kualitasnya. Upaya terkoordinasi oleh empat praetorian, yang ditandai oleh hiruk-pikuk senjata yang saling beradu dan raungan serak makhluk itu, akhirnya berhasil menaklukkan binatang buas itu. Butuh banyak serangan, masing-masing lebih kuat dari yang terakhir, sebelum mereka berhasil menembus bagian luarnya yang keras, menaklukkan makhluk itu.

Julian, dengan ketenangannya yang tak tergoyahkan, berbicara kepada seluruh ruangan. “Apa yang telah kalian saksikan hanyalah satu entitas dari jurang, yang digali dari kedalaman dunia kita. Kami telah menemukan ribuan entitas seperti itu, yang siap untuk menerobos wilayah kami.” Ia berhenti sejenak untuk memberi kesan, membiarkan bobot wahyu yang disampaikannya meresap. Tepat saat gumaman mulai memenuhi ruangan, ia menambahkan, “Dan untuk menambah kesengsaraan kami, 108 sarang telah ditemukan tersebar di seluruh tanah kami.”

Keraguan muncul dari kerumunan. “Ini hanya sandiwara! Permainan apa yang kalian, orang Romawi, mainkan?” tanya satu suara. Yang lain mengejek, “Kisah-kisah seperti itu hanya bahan untuk lagu-lagu penyair!”

Julian meninggikan suaranya, nada suaranya bergema dengan otoritas yang tampak hampir supranatural. Emery, dengan indranya yang terasah, merasakannya lebih dari sekadar kata-kata – itu mirip dengan pesona mental, memancarkan aura keagungan. “Aku sudah menyampaikan peringatanku,” seru Julian. “Mereka yang menganggap kata-kataku benar boleh tinggal. Mereka yang ragu boleh pergi.”

Beban pernyataan Julian masih terasa di udara. Setelah beberapa saat yang terasa seperti selamanya, sekitar setengah dari hadirin, dengan ekspresi campuran antara skeptisisme dan ketakutan, mulai meninggalkan arena.

Saat orang yang ragu terakhir pergi, tatapan Julian menyapu mereka yang tersisa – orang-orang yang percaya. Dengan semangat baru, ia menyatakan, “KTT yang sebenarnya dimulai sekarang.”