Saat pertempuran berkecamuk, atmosfer di arena menjadi semakin menegangkan. Setiap duel merupakan ajang unjuk keterampilan dan tekad, dengan para pejuang dari berbagai budaya memamerkan gaya bertarung, strategi, dan senjata mereka yang khas. Setiap serangan, tangkisan, dan menghindar disorak oleh penonton yang beragam seperti para petarung itu sendiri.
Selama jeda singkat, perhatian Emery tertuju pada Julian. Sahabat lamanya itu turun dari kursi besarnya, simbol status barunya, dan mendekati sekelompok perwira muda Romawi. Bahkan dari kejauhan, Emery dapat melihat Julian memberi isyarat, mungkin memberi nasihat atau masukan taktis. Para prajurit muda itu menyimak setiap kata-katanya, mata mereka berbinar penuh rasa hormat dan kekaguman.
Emery menyadari kecemerlangan strategi di balik pertunjukan tersebut. Bangsa Romawi menggunakan acara tersebut bukan hanya untuk hiburan, tetapi juga sebagai panggung untuk memamerkan generasi prajurit mereka berikutnya. Pesan tersiratnya jelas: masa depan Romawi akan makmur di tangan para perwira muda berbakat ini, yang telah menunjukkan tingkat keterampilan yang setara dengan para pejuang berpengalaman.
Yang paling mengkhawatirkan bukan hanya kekuatan dan jumlah prajurit muda yang hadir, tetapi juga latar belakang mereka yang sangat beragam. Setengah dari prajurit muda ini bukan orang Romawi sejak lahir. Kulit gelap seorang Thracian tampak kontras dengan rambut pirang seorang Dane, dan tatapan tajam seorang Galia bertemu dengan tatapan tajam seorang prajurit dari Germania.
Namun, yang paling membuat Emery terpukau adalah kekaguman yang tak tergoyahkan yang terpancar di mata mereka. Setiap kali mereka berbicara tentang “Kaesar”, mereka tidak berbicara dengan kebencian, tetapi dengan rasa hormat yang membingungkan sekaligus mengganggu. Itu menunjukkan kesetiaan yang dipupuk dengan ahli atau ditegakkan dengan kejam.
Ini bukan sekadar pertunjukan kehebatan militer Romawi; ini adalah deklarasi yang jelas mengenai meningkatnya dominasi Romawi.
Saat senja berganti malam, dan obor-obor di sekitar arena menyala lebih terang, menghasilkan bayangan dramatis, skor pun diumumkan. Dengan keunggulan 14-10 dari pihak Romawi, Julian kembali berperan sebagai tuan rumah.
Dengan suara yang menggelegar di seluruh arena, ia menyampaikan rasa terima kasihnya yang tulus kepada semua peserta dan mengundang mereka ke pesta yang mewah.
Ketika tuan rumah keluar dari arena, suasana di antara para hadirin berubah. Ketika kerumunan besar mulai bubar, nada ketidakpuasan yang nyata mulai terasa di antara beberapa faksi. Di lingkungan yang penuh tekanan inilah Gwen bergerak, melangkah dengan mantap menuju kelompok dari Brittania, tempat Raja Arthur dan kesatrianya berdiri.
Saat dia mendekat, mata Arthur membelalak kaget, campuran antara ketidakpercayaan dan pengakuan mewarnai wajahnya. “Gwen?” katanya, suaranya dipenuhi kebingungan. “Bagaimana? Kenapa kau di sini?”
Namun, mata Raja segera beralih, dan tertuju pada wajah lain yang dikenalnya di antara kerumunan. Emery tampaknya menjadi sasaran tatapan Arthur yang menuduh tanpa sengaja. Nada menyalahkan terlihat jelas, tetapi Emery memilih untuk mengabaikan tuduhan Arthur dan sebaliknya fokus untuk berhubungan kembali dengan kenalan lainnya.
Saat para hadirin berjalan menuju meja makan besar yang disiapkan untuk pesta, Emery mengamati area tersebut, mencari dua orang yang sangat ia hormati. Namun harapannya pupus saat ia mengetahui bahwa Kepala Biara, bersama seorang biarawan muda yang menemaninya, telah memilih untuk kembali ke tempat tinggal mereka untuk bermeditasi alih-alih bergabung dalam pesta.
Karena Kepala Biara tidak ada di sana, perhatian Emery tertuju pada sekelompok orang Denmark yang asyik bersuka ria. Sambil mengangkat cangkir anggurnya dan memberi hormat, ia memberi penghormatan kepada Raja Dukun, mengakui masa lalu mereka bersama. Namun, karena tidak ingin mengganggu pesta pora mereka, ia memutuskan untuk melanjutkan perjalanan.
Emery merasa lega karena Fjolnir tampaknya memiliki sedikit petunjuk tentang identitas aslinya. Pengungkapan ini memperkuat kepercayaan dirinya pada kemampuannya untuk menavigasi jaringan aliansi dan permusuhan yang rumit ini.
Pada akhir pesta, diktator Romawi sekali lagi membuat pengumuman tentang acara puncak utama yang dijadwalkan pada hari berikutnya.
“Selamat beristirahat, kita akan bertemu lagi besok”
Melihat persahabatan sejati dan semangat sportivitas yang ditunjukkan, Emery merasa kekhawatiran awalnya terhadap Julian memudar. Tampaknya sahabatnya ini tidak hanya tumbuh dalam hal kekuatan, tetapi juga dalam hal kebijaksanaan dan diplomasi.
Mungkin dia keliru tentang pria itu dan untuk memperjelas semuanya, mungkin lebih baik mendekati pria itu dengan identitas aslinya. Emery memutuskan untuk mengikuti pria itu dan siap untuk berhubungan kembali ketika perubahan tiba-tiba dalam energi tempat itu membuatnya berhenti.
Dua magus, yang satu belum pernah dilihatnya, muncul di hadapan Julian. Pendekatan mereka tidak mengancam, hampir bersahabat. Namun, hati Emery hancur saat mengenali mereka. Duo itu — seorang pria dan seorang wanita — adalah Magus dari faksi Kronoss.
Alarm internal Emery berbunyi. Apa arti kehadiran mereka di sini?
