Dua polong hitam pekat menyamarkan keberadaan mereka di bawah langit gelap saat mereka turun dengan cepat dari luar angkasa. Saat polong itu hendak mencapai permukaan planet, sisi-sisinya terbuka dan memperlambat kecepatannya secara signifikan, memungkinkannya jatuh dengan benturan yang jauh lebih ringan.

Kawah kecil yang terbentuk akibat pendaratan polong itu dipenuhi asap putih saat polong itu menyebarkan bahan kimia pemadam yang dengan cepat memusnahkan semua api dan panas di sekitar polong itu sebelum palkanya terbuka.

Begitu dia keluar dari pod, Emery segera melihat sekelilingnya untuk mencari tahu keberadaannya.

Kelompok itu tampaknya mendarat di lereng bukit yang dipenuhi pepohonan rimbun. Matanya segera menangkap asap putih yang memenuhi kawah tempat kelompok lain yang berisi Annara jatuh. Segera, ia menuju ke sana untuk menolong gadis kelelawar itu.

“Aarrghh, teknologi yang sangat primitif!” teriak gadis berambut merah itu dengan frustrasi saat Emery membantunya keluar dari pod.

Setelah mereka mengetahui tempat mereka mendarat dengan pengetahuan Annara tentang planet itu, keduanya segera berangkat ke selatan, menuju tempat Institut Kegelapan berada.

Untuk memastikan tidak ada kemungkinan situasi yang tidak diinginkan terjadi, keduanya memutuskan untuk bergegas secepat mungkin. Annara memiliki tubuh magusnya dan Emery menggunakan mantra [Light Wings] miliknya, keduanya melesat melintasi lanskap dengan kecepatan luar biasa.

Setelah terbang selama beberapa menit, Emery tiba-tiba berhenti.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Annara, bingung dengan tindakan tak terduga itu.

Emery tidak menjawab pertanyaannya. Matanya diam-diam menatap ke arah tertentu, di mana sebuah rumah sederhana terlihat di dekat tebing. Tanpa menoleh untuk menatapnya, dia berkata, “Ayo kita ke sana dulu.”

Karena tindakannya yang begitu tiba-tiba dan di luar rencana mereka, Annara tentu saja kesal. Namun begitu menyadari ke mana Emery akan pergi, ia menelan kembali kata-katanya karena ia mengerti alasannya.

Rumah kayu yang menjadi tempat tinggal tuan Emery, Xion.

Emery memasuki rumah dan saat ia melihat sekeliling, kenangan pahit manis tentang saat-saat yang ia habiskan bersama tuannya di sini perlahan muncul dalam benaknya. Ia perlu meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri.

Hatinya tak kuasa menahan sakit melihat keadaan rumah itu saat ini. Seluruh tempat itu penuh debu. Bahkan ada beberapa tanda yang menunjukkan rumah itu pernah diobrak-abrik, tetapi sebagian besar masih sama dengan ingatannya.

Emery berjalan ke arah meja ketika matanya melihat teko dan cangkir yang digunakan tuannya. Sambil membersihkan debu di permukaannya, Emery memandanginya dengan sayang sebelum memutuskan untuk menyimpannya.

Setelah itu, ia kembali melihat ke sekeliling tempat itu, tersenyum mengingat sosok yang dulu tinggal di sana. Beberapa menit kemudian, ia berbalik dan mendapati Annara yang sedang menunggu di luar. Setelah melihat sekali lagi, ia menutup pintu di belakangnya.

“Ayo pergi.”

***

Tempat Xion hanya beberapa mil jauhnya dari tujuan mereka. Tidak butuh waktu lama bagi mereka berdua untuk akhirnya melihat tebing yang menjulang tinggi tempat Institut Kegelapan berada.

Namun, tujuan mereka adalah rumah besar yang terletak di atasnya. Kediaman Zenonia.

Sayangnya, saat mereka semakin dekat ke tempat itu, keduanya menyadari rumah megah yang gelap itu sudah tidak ada lagi. Rumah itu telah hancur, hanya tersisa tumpukan batu – hanya sisa-sisa kemegahannya sebelumnya.

Berdiri di depan reruntuhan, Emery bertanya kepada gadis berambut merah itu. “Apakah di dalam tempat ini? Di daerah mana? Aku akan mencabut semua batu jika perlu!”

Melihat kejenakaan Emery, Annara tidak dapat menahan tawa. Sambil melambaikan tangannya, dia berkata, “Jangan khawatir. Ada pintu masuk lain dari gedung institut.”

Annara lalu menjelaskan bahwa terowongan rahasia itu juga merupakan jalan yang digunakan mantan gurunya untuk menuju ke institut tersebut di saat dia tidak ingin seorang pun mengetahui keberadaannya, maka dari itu pintu masuknya bersifat dua arah.

Dengan itu, mereka berdua dengan cepat melompat turun dan mendarat di sisi tebing, berjalan melalui pintu gua besar yang akan membawa mereka langsung ke gedung Institut Kegelapan.

Seperti yang diharapkan dari tempat yang telah ditinggalkan bertahun-tahun lalu, tidak ada yang terlihat saat mereka tiba. Tempat itu kosong dan sunyi.

Kenangan akan aula luas di depannya yang dipenuhi puluhan pengikut muncul kembali, berbenturan dengan pemandangan yang sama sekali berbeda yang sedang dilihatnya. Tidak ada seorang pun di tempat ini.

Sementara Emery merasakan berbagai emosi rumit membanjiri dirinya, suara Annara bergema di udara.

“Apakah kamu ingat pertemuan pertama kita terjadi di sini?”

Sambil menelusuri ingatannya, Emery butuh sedetik untuk mengingat bahwa Annara, yang saat itu adalah akolit utama Darkness Institute, membantunya memasuki institut tersebut ketika ia mencoba menemukan Magus Xion selama tahun keduanya. Ia menganggukkan kepalanya ke arahnya.

Annara tersenyum dan menyuruhnya mengikutinya masuk.

Darkness Institute dibangun di bawah gunung batu, dindingnya ditutupi oleh jenis batu khusus yang dapat memengaruhi Spirit Reading seseorang. Ditambah dengan jaringan terowongannya yang rumit, tempat itu terasa seperti labirin.

Jika Annara tidak ikut dengannya, Emery yakin dia akan kesulitan menemukan jalan di tempat ini.

Setelah beberapa menit masuk lebih dalam ke terowongan, Annara akhirnya berhenti berjalan dan mereka berdua menghadapi ruangan kosong.

“Seharusnya di sini…”

Kerutan muncul di wajahnya. Dia tampak kesulitan mengingat lokasi tempat itu karena semua barang telah disingkirkan, menyebabkan semuanya berbeda dari ingatannya.

Emery memperhatikan Annara mulai berjalan-jalan, meraba-raba dinding di beberapa tempat, sebelum salah satu dinding tiba-tiba terbuka, memperlihatkan lorong yang diselimuti kegelapan. Sambil menoleh, dia berkata dengan gembira, “Aku menemukannya! Lewat sini!”

Lorong yang mereka masuki membawa mereka ke sebuah aula berukuran sedang yang masih dihiasi dengan berbagai perabotan. Dari seberapa lembapnya udara di dalam, mereka berdua sepakat bahwa sudah lama tidak ada orang yang memasuki tempat ini.

Setelah melihat-lihat, Annara yakin bahwa ini adalah ruang rahasia mendiang Grand Magus Zenonia. Alasan keyakinannya adalah karena dia pernah diundang ke sini sebelumnya, untuk membicarakan rencana penyerangan ke Magus Academy. Oleh karena itu, dia tahu keberadaannya.

Gadis berambut merah itu menoleh ke Emery dan berkata, “Jika kamu tidak dapat menemukan apa yang kamu cari di sini, aku benar-benar tidak dapat membantumu lagi.”

Mendengar kata-kata itu, Emery segera bergerak dan cepat-cepat mencari Khaos Gate yang menjadi tujuan kedatangannya ke sini. Namun, saat ia mencari di setiap sudut ruangan, ia diganggu oleh suara terkejut Annara.

“Sial, sepertinya kita kedatangan tamu. Sebuah kapal baru saja mendarat di luar.”

Annara telah menempatkan familiar mungilnya di luar Darkness Institute untuk berjaga-jaga dan tampaknya kehati-hatiannya telah membuahkan hasil. Dia mulai kesal saat berkata, “Tidak akan mudah bagi mereka untuk menemukan tempat ini, tapi tetap saja, sebaiknya kau bergegas.”

Emery menghela napas mendengar kata-katanya. Dia sebenarnya tidak yakin harus mulai dari mana. Dia seharusnya mencari jejak Wisp Primordial Kegelapan, tetapi dia tampaknya tidak bisa merasakan energi Khaos di tempat ini.

Dia tidak dapat menahan diri untuk mulai meragukan apakah Zenonia benar-benar meletakkan gerbang di sini. Pikiran lain yang mengganggu pikirannya adalah bagaimana jika alasan dia tidak dapat merasakannya adalah karena dia tidak lagi memiliki inti kegelapan.

Mengenai kemungkinan terakhir, Emery tidak bisa menahan rasa sesalnya. “Seharusnya aku juga membawa Morgana ke sini.”

Namun, kemudian, ia melihat sekilas tanda-tanda samar di dinding di ujung ruangan. Matanya terbelalak saat mengenali pola itu.

“Formasi rune bumi!”

Mirip dengan yang dibuatnya untuk Gerbang Khaos di dekat Hutan Peri Inggris. Yang satu digunakan untuk memperkuat gerbang dan membuat pintu.

Emery segera menyelidiki tanda di dinding. Saat tangannya menyentuh tanda itu, sebuah suara berat bergema di benaknya.

“Itu kamu… kamulah yang membunuh jagoanku”

Sebelum dia bisa bereaksi, Gerbang Ruang terbuka dan Emery mendapati tubuhnya tersedot paksa ke dalam.

***

Pada saat yang sama, di pintu masuk Darkness Institute, sekelompok lima magus enforcer – Violet Flame yang terkenal – terlihat berdiri menghadap pintu masuk yang sedikit terang. Mereka semua mengenakan seragam penegak gelap, dengan senjata masing-masing di sisi mereka.

“Kapten, saya telah mengonfirmasi dua pod jatuh beberapa mil di utara.”

“Kerja bagus.” Kapten muda yang memancarkan sikap sombong itu tersenyum saat berkata kepada timnya. “Mereka hanya berdua, kita tidak perlu memanggil bala bantuan.”

Ia lalu menatap salah satu anak buahnya yang memakai topeng dan berkata, “Untung sekali kau mengenal tempat ini dengan baik. Tolong tunjukkan jalannya.”