Suatu pagi tiba dan Effie dipanggil kembali ke tembok.

Namun kali ini, tujuannya bukan untuk mempertahankannya. Dengan menggunakan tongkat, ia tertatih-tatih melintasi kastil bersama Jet. Setidaknya, aula dan halaman tidak lagi ramai—warga yang berlindung di dalam kini aman terlindungi di Taman Jiwanya, menikmati semua anugerahnya. Jadi, ia tidak perlu berhati-hati berjalan melewati kerumunan orang.

Meskipun begitu, Effie tetap tidak bisa menahan diri untuk menggerutu.

“Ugh… siapa yang membuat kruk ini? Kualitasnya jelek sekali. Rasanya seperti sedikit hancur setiap kali melangkah.”

Jet menatapnya.

“Bersyukurlah, bodoh. Apa kau pikir mudah membuat tongkat penyangga di kastil yang dikepung? Tidak ada pohon di sekitar sini, kalau kau belum menyadarinya. Lagipula, orang setinggi dirimu tidak umum ditemukan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“Keluarga kerajaan menawarkan untuk membuatnya dari batu, sementara Morgan punya ide cemerlang untuk membuatnya dari baja. Pada akhirnya, Nightwalker membongkar sejumlah furnitur antik yang tak ternilai harganya untuk membuat benda ini. Di dunia nyata, Anda bisa membeli satu blok kota dengan uang sebanyak itu.”

Effie melirik tongkatnya sekali lagi.

“Satu blok kota utuh?”

Jet tersenyum tipis.

“Ya, dunia akan berakhir. Jadi harga properti tiba-tiba menjadi sangat terjangkau.”

Sambil terkekeh, mereka menaiki tembok dan menerobos kerumunan tentara yang berdiri di benteng dalam keheningan. Semua orang ada di sini — bahkan mereka yang telah menyelesaikan giliran kerja dan seharusnya beristirahat.

Mereka semua menatap ke seberang kota yang terbakar dalam keheningan yang aneh dan terpaku.

Kastil itu berdiri di tempat yang lebih tinggi, sehingga mereka bisa melihat melewati tembok kota dari sini. Saat Effie dan Jet berjalan menuju tempat Kai, Morgan, Seishan, dan Nightwalker berdiri, mereka pun menatap ke kejauhan. Tawa mereka terhenti, dan mereka mendapati diri mereka terhanyut dalam keheningan.

‘Ah…’

Matahari terbit, sinarnya menyebar di cakrawala. Sinar itu menerangi reruntuhan kota yang menghitam, tembok yang runtuh, medan pembantaian yang mengerikan di bawahnya… dan di sana, di balik medan pembantaian, di kejauhan, tampak perkemahan besar Pasukan Baja.

Pada saat seperti ini, biasanya tempat itu akan tampak seperti lautan cahaya yang berkilauan, dengan api yang tak terhitung jumlahnya menyala di senja yang redup di awal fajar. Namun, hari ini, kamp pengepungan itu gelap dan sunyi, hanya terdapat gumpalan asap yang membubung di sana-sini.

Orang biasa tidak bisa melihat, tetapi para Orang Suci seperti Effie mampu melihat lebih banyak. Sementara itu, Kai melihat semuanya.

Meskipun tanpa mata ajaibnya, dia tetap bisa langsung tahu apa yang telah terjadi.

Effie merasa napasnya menjadi lambat dan tersengal-sengal. Rasa lemah tiba-tiba menyelimuti tubuhnya.

Pasukan Baja… telah lenyap.

Suatu saat di tengah malam, para prajurit Raja Diraja meninggalkan perkemahan, mundur kembali melalui jalan yang sama. Mereka membawa apa pun yang bisa mereka bawa, tetapi meninggalkan banyak tenda dan senjata. Bagaimanapun, banyak dari mereka telah tewas, dan mereka yang selamat harus menempuh perjalanan panjang dan berat.

Jika mereka benar-benar mundur, tentu saja.

Effie perlahan menoleh ke arah Morgan, berusaha mencari kata-kata yang tepat.

Pada akhirnya, dia hanya bertanya dengan nada ragu-ragu:

“Kita tidak akan menemukan patung kuda besar di sana, kan?”

Morgan terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”

Anggota kelompok lainnya mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Butuh beberapa waktu untuk mengatur serangan mendadak. Hanya para pembela terkuat yang diizinkan pergi, karena perkemahan Steel Horde masih dilanda wabah. Seishan bersama mereka, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal — jadi, tidak seorang pun di bawah Peringkat Ascended meninggalkan kastil.

Effie juga ikut, berharap kruk kesayangannya itu bisa bertahan dalam perjalanan.

Mereka melewati jalan-jalan yang menghitam di kota yang hancur. Saat mereka berjalan, Effie mengingat berbagai pemandangan dari masa-masa tinggalnya di sini. Ada restoran yang sering ia kunjungi, dulu ketika kota itu masih memiliki persediaan. Di sana, sebuah alun-alun tempat ia pernah menyaksikan anak-anak menikmati pertunjukan wayang, merindukan keluarganya. Di sana, sebuah jalan yang sering ia gunakan untuk pergi dari kastil ke tembok.

Semuanya telah lenyap kini, berubah menjadi abu dan bara.

Saat mereka mendekati tembok, muncul lebih banyak kenangan. Tentara yang bergegas, pertempuran tanpa akhir, kegembiraan mereka yang selamat, kesedihan mereka yang telah kehilangan orang yang mereka cintai… bekas luka yang tak terhitung jumlahnya, luka yang tak terhitung jumlahnya.

Luka-luka itu telah sembuh, dan bekas lukanya pun telah hilang. Namun kenangan tetap ada.

Tembok itu tetap berdiri tegak, meskipun sudah mulai runtuh. Effie merasa bahwa satu-satunya hal yang membuatnya tetap tegak adalah tekad pembangunnya, si Tukang Batu. Tetapi lelaki tua itu sekarang sedang sekarat… begitu dia tiada, tembok itu mungkin akan runtuh juga. Kemudian, kota yang telah ia kenal akan benar-benar lenyap.

Akhirnya, mereka menyeberangi medan pembantaian.

Terakhir kali Effie berjalan melintasi tempat itu, dia sedang dalam perjalanan untuk menyerah kepada Azarax. Itu mungkin hari tergelap dalam masa-masa sulitnya di Mimpi Buruk ini. Hanya beberapa minggu telah berlalu, dan dia akan kembali… namun, keadaannya sekarang benar-benar berbeda.

Tak lama kemudian, Effie dan anggota pasukan penyisir lainnya memasuki kamp yang tampak sepi dan mencekam itu.

Tenda-tenda masih berdiri, tetapi para prajurit telah pergi. Angin bertiup kencang menyebarkan asap di hamparan luas kamp yang ditinggalkan. Senjata dan peralatan tergeletak di tanah, tumpukan sampah berserakan di lumpur. Di sana-sini, bau busuk yang tak tertahankan tercium dari tenda-tenda.

Sambil mengangkat lipatan salah satu kain itu, Effie meringis dan menutup hidungnya. Di sana, tergeletak mayat yang membusuk, terbungkus selimut, dengan tanda-tanda mengerikan yang menunjukkan kematian akibat wabah penyakit.

Sepertinya tidak ada yang repot-repot mengumpulkan dan membakar mayat-mayat itu. Para prajurit yang mundur cukup berbelas kasih untuk membunuh mereka yang terinfeksi yang masih hidup, setidaknya, daripada membiarkan mereka mati perlahan dan menyakitkan akibat wabah tersebut.

Itu tidak masuk akal.

Mengapa Pasukan Baja tiba-tiba pergi begitu saja? Apakah Azarax benar-benar memutuskan untuk mundur demi menyelamatkan pasukannya yang tersisa? Effie tidak bisa membayangkan dia mengakui kekalahan. Dia selalu berharap untuk bertarung dalam satu pertempuran terakhir yang menentukan melawannya… bahkan jika mereka tidak berhasil membunuh Raja Para Raja itu sendiri, setidaknya mereka bisa menghancurkan pasukannya, mengakhiri Mimpi Buruk dengan cara itu.

Namun, Steel Horde telah lenyap begitu saja. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Azarax. Yang tersisa hanyalah keheningan dan kehancuran, yang membuat Effie merasakan perasaan gelisah dan bingung yang menyeramkan.

Para pengintai menyebar ke seluruh perkemahan, menyelidiki hilangnya orang-orang secara misterius. Effie juga berkeliling untuk sementara waktu, melihat sekeliling dengan kebingungan. Perasaan janggal yang menyeramkan semakin bertambah, tetapi dia juga merasakan kelegaan yang kuat dan luar biasa.

Musuhnya telah lenyap. Pasukan mengerikan yang telah mengepung kota selama dua tahun telah mundur. Rasanya hampir asing tidak merasakan beban Pasukan Baja yang menekannya… tetapi itu bukanlah hal yang tidak diinginkan. Justru sebaliknya.

Akhirnya, mereka menemukan jawaban atas pertanyaan yang telah menghantui pikiran mereka sejak memasuki perkemahan. Jawaban itu tersembunyi di dalam tenda besar di jantung perkemahan, tempat Azarax dan para jenderalnya biasa mengadakan rapat.

Tendanya juga kosong, tetapi bau darah jauh lebih menyengat di sini. Ada genangan darah di lantai, yang hampir kering, tetapi belum sepenuhnya kering — seolah-olah banyak orang telah meninggal di sini baru-baru ini.

Tidak ada mayat… kecuali satu.

Di sana, di atas singgasana yang menjulang tinggi di atas hamparan tenda yang luas, sesosok mayat yang terjangkit wabah duduk, menatap para tamu tak diundang dengan mata kosong. Azarax hampir tak dapat dikenali.

Wabah itu telah mengubahnya, sampai batas tertentu, tetapi lebih karena kerusakan traumatis yang dialami tubuhnya.

Ia tertusuk tombak di dada, tertancap di sandaran singgasana batu, dengan puluhan anak panah dan lembing menancap di dagingnya. Setiap bagian tubuhnya yang tidak tertusuk telah dicabik-cabik dan dirobek oleh pisau tajam, seolah-olah ratusan pukulan menghujaninya secara beruntun, dilancarkan oleh puluhan tangan.

Seluruh tubuhnya dilumuri darah yang terkontaminasi wabah penyakit, membuatnya tampak seperti patung manusia mengerikan yang terbuat dari ter dan daging yang hancur.

Dia pasti melawan dengan sengit setelah dipukul untuk pertama kalinya… dibutuhkan ratusan pukulan untuk menjatuhkan Azarax yang menakutkan itu, dan bahkan saat itu pun, Effie tidak yakin berapa banyak penyerangnya yang selamat dari serangan mendadak yang memberontak itu.

Namun pada akhirnya, dia tetap mati. Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja Diraja… telah dilemahkan oleh wabah yang ia ciptakan sendiri dan dibunuh oleh para jenderalnya sendiri, menjadi korban terbesar dan terakhir dari Pasukan Baja.

Itu adalah akhir yang pantas bagi seorang tiran berdarah dingin seperti dia.

Bahkan, Effie berpikir bahwa itu lebih baik daripada yang pantas dia dapatkan.

‘Kuharap kau mati seribu kali, .’

Dia menarik napas dalam-dalam, mengingat semua rasa sakit dan penghinaan yang telah dia alami di tangannya.

Tahun-tahun pengepungan yang pahit dan semua prajurit yang telah hilang karena ambisinya, juga. Semua warga sipil yang tewas karena dia.

Namun, kenyataan jauh lebih kejam daripada Effie.

Alih-alih mati seribu kali, Azarax dirampas haknya untuk mati, menghabiskan ribuan tahun dipaku ke pohon di padang pasir yang terpencil sebelum akhirnya menyerah pada kutukan Dewa Bayangan.

Dulu dia berpikir bahwa nasib seperti itu agak terlalu mengerikan…

Namun sekarang, Effie merasa senang karenanya. Penyiksaan sebanyak itu… mungkin cukup untuk menutupi sepersepuluh dari kesedihan yang telah ia sebabkan.

Sambil menatap mayat mengerikan yang duduk di atas singgasana berlumuran darah, dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghela napas panjang.

‘Selamat tinggal, Azarax. Kau menyebut dirimu Raja Diraja… tapi kau mati seperti anjing. Nasib yang sangat pantas.’

Mimpi buruk mereka tampaknya akan segera berakhir.

<!–

–><!––><!–

–>