Saat gerbang kota tertutup di belakang pasukan elit Steel Horde, Azarax mengangkat alisnya dan melirik Effie dengan sedikit rasa tidak senang di matanya.
“Nyonya Putri… sepertinya Anda tidak sepenuhnya jujur kepada saya. Atau mungkin prajurit Anda tidak patuh seperti yang Anda yakini, dan memutuskan untuk mengabaikan perintah Anda?”
Ia sungguh-sungguh menepati janjinya bahwa para pembela kota akan meletakkan senjata dan menyerahkan nyawa mereka tanpa perlawanan. Nada bicara Azarax tampak tenang, namun berbahaya… namun, ia tampaknya tidak khawatir. Dan mengapa ia harus khawatir? Lagipula, rintangan terbesar di jalannya adalah tembok kota. Sekarang setelah tentaranya berada di dalam, bagian tersulit dari pengepungan telah berakhir.
Sekalipun para pembela yang tersisa mencoba melakukan perlawanan, mereka akan dengan mudah dibantai oleh para elit Steel Horde. Ditambah lagi, dia juga ada di sini. Bahkan jika Azarax tidak bergabung dengan Dread Warriors dalam menjarah kota, dia dapat mencapai mereka dengan cukup cepat jika dia mau — jadi, bahkan jika sesuatu yang tak terduga terjadi, dia akan memiliki banyak waktu untuk bereaksi.
Setidaknya itulah yang dia yakini.
Namun, Effie memiliki pendapatnya sendiri mengenai hal itu.
Semuanya sudah direncanakan. Dia tahu bahwa Dread Warriors dan elit Steel Horde lainnya akan memasuki kota terlebih dahulu. Dia juga tahu bahwa Azarax tidak akan membunuhnya… lebih dari itu, dia tahu bahwa Azarax tidak akan mengikuti tentaranya masuk ke dalam kota.
Itu karena Azarax tidak akan mampu menahan godaan untuk tetap bersama Effie saat dia menyaksikan kota itu jatuh. Dia akan menemukan tempat yang strategis dan memaksanya untuk menonton, melakukan yang terbaik untuk menghancurkan semangatnya… menikmati kehinaannya.
Kekejamannya pun telah diperhitungkan. Effie telah menyusun garis besar rencana tersebut. Morgan, ahli taktik mereka, merancang setiap detailnya, termasuk berbagai kemungkinan yang bercabang untuk memperhitungkan variabel yang tidak terduga dan membuat rencana tersebut cukup fleksibel untuk bertahan dari benturan dengan kenyataan. Seishan adalah orang yang memungkinkan semua ini terjadi, sementara Kai, Nightwalker, dan Jet dimaksudkan untuk memainkan peran kunci dalam apa yang akan terjadi.
Effie tersenyum tipis, merasakan ketakutannya menghilang.
Dia tahu betul bahwa dia mungkin akan mati di sini… bahkan, kematiannya pada akhirnya sangat mungkin terjadi. Sebelum itu, dia pasti akan mengalami hal-hal yang akan membuatnya berharap dia mati.
Tapi itu juga tidak masalah. Karena kemungkinan kematiannya di kemudian hari juga telah diperhitungkan. Itu adalah salah satu variabel, dan bukan salah satu variabel yang penting.
Karena tugasnya sendiri akan selesai terlepas dari apakah dia hidup atau tidak.
“Seharusnya mereka menuruti perintahku dengan baik, Wabah Baja. Ah, tapi harus kuakui—aku mungkin sedikit tidak jujur. Aku bukanlah orang yang paling jujur di dunia, kau tahu. Apalagi di dua dunia.”
Azarax mengerutkan kening, mengamati wanita itu dengan ekspresi tidak senang. Kemudian, dia menoleh untuk melihat gerbang kota di kejauhan.
Namun, semuanya sudah terlambat.
Effie dan Morgan tahu bahwa Azarax tidak akan membutuhkan waktu lama untuk mencapai kota dan memanjat temboknya. Jadi, apa pun yang akan mereka lakukan terhadap para penjarah itu harus terjadi dengan cepat… harus terjadi seketika.
Dan sekarang, Effie akan menikmati pertunjukan itu — meskipun itu mungkin hal terakhir yang akan dilihatnya dalam hidupnya.
Bahkan, dia harus berterima kasih kepada Azarax karena telah memilih titik pandang yang begitu indah.
‘Saya harap dia juga menghargai kemampuan saya dalam menampilkan pertunjukan…’
Jauh di sana, di kota, para Prajurit Dread dan sejumlah besar prajurit terbaik dari Steel Horde sibuk menjarah rumah-rumah orang kaya atau bergerak maju menuju kastil.
Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa gerbang kota telah tertutup—dan, tentu saja, tak seorang pun dari mereka mengetahui bahwa mekanisme rumit yang menggerakkan lempengan batu raksasa itu hancur seketika setelah gerbang tertutup. Kali ini, selamanya.
Orang-orang yang bertanggung jawab mengaktifkan mekanisme itu untuk terakhir kalinya sebelum menyabotaseinya adalah para sukarelawan — mereka yang tanpa keluarga, perlahan sekarat karena wabah penyakit. Mereka tahu bahwa ini akan menjadi misi terakhir mereka, tetapi mereka juga tahu bahwa hidup mereka akan digunakan sebagai bahan bakar untuk menyebabkan kerugian besar bagi Steel Horde.
Dan karena semua orang di kota itu telah kehilangan teman dan orang yang mereka cintai akibat kengerian pengepungan, mereka rela menukar nyawa mereka yang rapuh dengan nyawa orang-orang terbaik Azarax.
Saat mereka menyelesaikan misi mereka, Kai berada jauh di sana, berdiri di atas benteng tinggi di dinding bagian dalam benteng. Kastil Batu dibangun di dekat laut, sehingga hampir seluruh kota terbentang di hadapannya — jalanan yang tak terhitung jumlahnya, rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya. Dan sungai-sungai gelap para prajurit Steel Horde menyebar melalui labirin jalanan seperti racun.
Ada beberapa orang di belakangnya — Morgan, Seishan, Nightwalker, dan pangeran kota. Namun, karena jaraknya, hanya dia yang bisa melihat bahwa gerbang itu sudah tertutup, dan mekanisme gerbang itu sudah hancur.
Kai menarik napas dalam-dalam lalu berbicara dengan nada rendah dan tanpa emosi:
“Sudah waktunya.”
Nightwalker menghela napas dan mengangguk.
“Kalau begitu, ini isyarat bagiku. Aku akan pergi dan mempersiapkan Kastil Batu untuk pertempuran.”
Saat berjalan pergi, sang pangeran menatap ke depan dengan wajah pucat, badai emosi berkecamuk di matanya. Namun, dia tidak mengatakan apa pun—hanya mengepalkan tinjunya, menahan gejolak itu dalam diam.
Morgan dan Seishan dengan tenang bersiap untuk berperang, ekspresi mereka biasa saja dan serius seperti hari-hari lainnya.
Kai memejamkan matanya sejenak.
Dia tahu apa yang akan dia lakukan.
Dia juga tahu apa konsekuensi dari tindakannya.
Sama seperti sang pangeran, hatinya pun berdarah… meskipun karena alasan yang berbeda.
Dia mengkhawatirkan Effie. Dia takut akan keselamatannya.
Namun ia juga tahu bahwa wanita itu benar, dan bahwa ini adalah satu-satunya jalan. Jika mereka lebih kuat, lebih pintar, atau lebih beruntung, mungkin ada jalan lain untuk menaklukkan Mimpi Buruk — tetapi mereka tidak. Mereka lemah, dan di dunia terkutuk ini, kelemahan adalah dosa.
Namun, hal itu juga menjadi bahan bakar yang memungkinkan orang-orang seperti mereka untuk berkembang dan mengatasi rintangan yang tampaknya mustahil.
Lalu, Kai membuka matanya.
Sambil memandang kota yang sekarat yang terbentang di bawahnya, dia memanggil Wujudnya dan mengucapkan satu kata:
“Membakar.”
Dan, menanggapi perintahnya…
Kota itu dilalap api.
<!–
–><!––><!–
–>
