Di pinggiran selatan kota kuno, pertempuran antara legiun Santo dan para pembela yang gugur telah berubah menjadi pembantaian yang kejam. Para bayangan telah menaklukkan beberapa jembatan udara dan maju, menyerbu stalagmit di sekitarnya dan menyerang pasukan musuh yang melawan pasukan centuria lainnya dari belakang.

Namun, dalam prosesnya, banyak sekali bayangan yang telah dikalahkan, dan meskipun ada korban jiwa di antara Para Suci yang Tercemar, keseimbangan pertempuran bergeser menguntungkan mereka. Terutama karena para prajurit Titan Giok juga bukanlah makhluk mengerikan tanpa akal. Mereka yang mempertahankan stalaktit di atas dengan cepat mengubah taktik mereka, bermanuver untuk menghindari Ketiadaan dan pasukannya sambil menghujani kematian dan kehancuran pada para prajurit Legiun Bayangan di bawah.

Sebelumnya, para arwah yang dipimpin Saint dapat mengangkat perisai mereka untuk melindungi diri dari panah dan lembing musuh. Tetapi begitu mereka terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan musuh, mereka tidak dapat mempertahankan formasi seperti kura-kura mereka — tentu saja, para pemanah juga tidak dapat menghujani mereka dengan proyektil, karena melakukan hal itu berarti menghancurkan rekan-rekan mereka sendiri.

Namun, ketika Saint menebas para juara musuh di jembatan udara dan garis pertahanan Tainted Saints ditembus, yang menyebabkan mereka akan dimusnahkan, pasukan di lapisan atas kota menarik tali busur mereka dan melepaskan rentetan serangan tanpa ampun, membunuh baik kawan maupun musuh.

Tak terhitung banyaknya Orang Suci yang Tercemar dimusnahkan oleh hujan panah. Tak terhitung pula bayangan yang dikalahkan.

Namun, karena para pembela kota Nether yang megah memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, mereka dapat menerima kerugian besar ini. Di sisi lain, tentara Saint jumlahnya sedikit dibandingkan dengan musuh — sehingga, kehilangan setiap bayangan terasa jauh lebih menyakitkan.

Bahkan bayangan dari makhluk-makhluk mengerikan yang dibunuh Saint pun tidak mampu menutupi korban jiwa yang sangat besar akibat serangan jarak jauh. Selama beberapa menit, keadaan pertempuran berbalik melawan dirinya dan para prajuritnya. Namun kemudian, terjadi perubahan lain — itu karena Saint memimpin para prajuritnya melewati stalagmit yang telah ditaklukkan dan menggunakan platform lift ajaib untuk mengirim dua centuriae-nya ke atas, sementara dua lainnya tetap di bawah untuk mempertahankan lift.

Tak lama kemudian, pasukan musuh di atas terjepit di antara berbagai kontingen Legiun Bayangan dan dikepung dari dua sisi. Sementara itu, situasi di bawah berbalik — Para Suci yang Tercemar menyerang centuriae yang tersisa, sementara Para Suci Bayangan bertempur dengan gigih dalam pertempuran defensif. Sunny berhasil melawan Titan Giok di pusat kota, sementara di pinggirannya, Para Suci yang Tercemar secara bertahap dihancurkan menjadi debu — sehingga, ia merasakan secercah harapan menyala di hatinya. Itu adalah harapan bahwa mereka akan membunuh Titan Agung tepat waktu…

Namun, tentu saja, hal-hal jarang berjalan sesuai harapannya.

Tepat ketika pertempuran mencapai titik kritis, suara Neph yang tegang bergema di benaknya:

“Sunny… aku tidak bisa… melawannya sendirian…”

Ekspresinya berubah muram.

Itulah yang selama ini dia takutkan.

Titan Giok dan Para Orang Suci yang Tercemar adalah musuh yang menakutkan, tetapi mereka juga dikenal. Sementara itu, kengerian jurang yang dihadapi Nephis adalah misteri yang sepenuhnya — dan lebih dari itu, kengerian itu jauh lebih kuat daripada Titan Agung sekalipun, setidaknya dari Peringkat Terkutuk.

Sungguh naif untuk mengharapkan seseorang—bahkan Nephis—mampu mengalahkannya sendirian. Bahkan, sudah merupakan keajaiban bahwa ia mampu melawan makhluk menyeramkan itu cukup lama sehingga Sunny dan Saint dapat membuat kemajuan yang cukup besar.

Seseorang harus memperkuatnya, dan pilihannya tidak banyak — itu harus berupa inkarnasi Sunny yang melawan Titan Giok, atau inkarnasi Sunny yang mendukung Saint.

Namun, kedua pilihan itu sama-sama buntu.

Jika Sunny melarikan diri dari pertempuran melawan Titan Giok dan bergabung dengan Nephis, raksasa mengerikan itu akan mengikutinya dan menempatkan Nephis dalam bahaya yang lebih besar, atau bergegas menuju pinggiran kota untuk memusnahkan Saint dan para prajuritnya.

Jika Sunny meninggalkan Saint, situasinya akan menjadi lebih buruk. Dia akan kehilangan peningkatan kekuatan Saint, mengurangi kemampuannya untuk membunuh makhluk-makhluk mengerikan di antara para pembela kota — keseimbangan pertempuran akan bergeser mendukung para Saint yang Tercemar, dan segera, legiun bayangan akan dihancurkan.

Hal itu akan memungkinkan ribuan Makhluk Mimpi Buruk untuk bergegas ke pusat kota, di mana mereka akan membantu kapal utama Titan Giok dalam pertempuran melawan Sunny — yang mengakibatkan kekalahannya.

Apa pun pilihannya, pasti ada yang harus dikorbankan—dan, lebih dari itu, kemungkinan besar jatuhnya salah satu pilar kekuatan mereka akan menyebabkan pilar-pilar lainnya runtuh satu demi satu, yang berujung pada kekalahan total.

‘Sialan…’

Setelah nyaris berhasil menangkis pukulan mematikan lainnya dari Titan Giok dan merasakan batu-batu di bawah kakinya bergeser, stalagmit raksasa itu bergoyang tak stabil, Sunny melemparkan tatapan tajam ke arah musuhnya.

Raksasa mengerikan itu tetap menakutkan dan mendominasi seperti sebelumnya, meskipun jauh lebih babak belur. Zirah bajanya dipenuhi retakan, dan debu merah tua menodai permukaannya. Bahkan pelindung dadanya pun terbelah oleh retakan yang dalam, kegelapan yang mengerikan bersarang di antara tepi-tepinya yang bergerigi.

Meskipun kondisinya hancur, Titan Giok jauh dari kata kalah—ia bahkan tidak gentar. Kekuatannya memang berkurang karena semua Orang Suci yang Tercemar yang dibunuh oleh Legiun Bayangan, tetapi masih menakutkan dan meluap, menenggelamkan kota kuno seperti lautan tanpa cahaya.

Bahkan saat menyalurkan Api Jiwa, Sunny melemah dan tertekan oleh kegelapan itu. Itu adalah alasan lain mengapa dia gagal menghancurkan kolosus mengerikan itu, dan malah menderita luka yang tak terhitung jumlahnya.

Rasa sakit itu menyapu pikirannya, membersihkannya dari semua pikiran yang tidak perlu. Itu adalah keadaan yang mengerikan namun murni… keadaan di mana ia memandang dunia. Semuanya tajam dan jelas, tanpa ambiguitas dan nuansa. Semuanya apa adanya, bukan seperti yang ia inginkan. Sisi keras realitas melukainya, tetapi juga terungkap di hadapannya dalam kemurnian yang mencolok.

Mungkin begitulah cara Nefi melihat dunia, dan pada saat itu, Sunny juga melihatnya demikian.

Maka, dia pun mengambil keputusan.

Saat Titan Giok mengayunkan pedangnya ke depan, sosok menjulang musuhnya yang bercahaya… Larut dalam bayangan dan menghilang dari pandangan.

Namun, sesaat kemudian, kilat gelap menyambar udara dan menghantam dadanya, menyebabkan pelindung dada yang rusak retak dan membuat raksasa itu terhuyung mundur.

Kilat gelap itu adalah perisai bundar yang ditempa dari logam seperti batu — perisai Sang Suci. Perisai itu menembus lapisan luar baju zirah Titan Giok, menancap di pusat jaringan retakan yang luas.

Dan sebelum Titan Giok dapat memulihkan keseimbangannya, Saint sendiri jatuh dari kegelapan di atas, mendarat di perisai dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Dalam kegelapan pekat yang mengelilingi mereka, pedang hitamnya berkilauan seperti mata pisau guillotine.

<!–

–><!––><!–

–>