Saint mendarat dengan ringan dan anggun, seperti daun yang terbawa angin. Namun, pendaratan Neph cukup keras, menyebabkan retakan menyebar ke luar melalui batu-batu tua dan gelap di bawah mereka. Setelah debu mereda, dunia diselimuti keheningan. Kegelapan tak terbatas mengelilingi mereka dari segala sisi, dan meskipun Sunny dapat merasakan arusnya dan mengintip ke kedalamannya melalui Saint, dia tetap tidak dapat menentukan seberapa luas ruang di sekitar mereka.

Di bawah kaki mereka terbentang permukaan batu yang kasar dan tidak rata. Agak jauh di sana, bebatuan bergerigi menonjol dari permukaan itu, bermandikan kegelapan yang tak berujung — di balik bebatuan itu, sesuatu yang menyerupai reruntuhan tampak di tepi pandangan Saint, hampir tak terlihat dalam kegelapan.

Bola cahaya yang dipancarkan oleh Nephis masih diserang, beban berat kegelapan elemental menekannya dengan kekuatan yang tak henti-hentinya, tetapi bola cahaya itu tidak menyusut lagi. Bahkan, ketika Nephis memfokuskan perhatiannya dan menentang tekanan yang diberikan kepadanya oleh Dunia Bawah, kegelapan itu mundur sedikit, terdesak hingga seratus meter lebih jauh.

Cahaya terang menerangi hamparan gelap Dunia Bawah untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun — atau mungkin untuk pertama kalinya — memperlihatkan pemandangan yang sunyi dan terpencil. Ketiganya mengamati sekeliling mereka dengan waspada dan tegang.

Satu menit berlalu dalam keheningan yang mencekam, lalu beberapa menit kemudian.

Akhirnya, Sunny menghembuskan napas perlahan.

“Kurasa Si Kegelapan tidak akan menyerang segera.”

Makhluk Kegelapan itu tampaknya telah mundur, meskipun Sunny masih merasa seperti sedang diamati. Perasaan itu telah melemah dan sekarang hampir tidak terasa — tetapi tetap saja membuat gelisah.

Nephis mengangguk perlahan.

“Sepertinya begitu.”

Dia terdiam beberapa detik lalu menambahkan:

“Jika memang akan menyerang.”

Sunny terkejut mendengar itu.

“Kapan pernah ada kejadian di mana kengerian yang menjijikkan gagal mencoba menyerang kita?”

Namun kemudian, dia tersadar.

“Oh. Benar.”

Sunny sudah terbiasa berurusan dengan Makhluk Mimpi Buruk, yang semuanya merupakan wadah Korupsi. Karena itu, mereka berada dalam keadaan konflik inheren dengan dunia di sekitar mereka, menderita siksaan terus-menerus dan menjadi gila karena keinginan untuk menghancurkan dan melahap Api. Itulah sebabnya mengapa makhluk-makhluk mengerikan itu selalu agresif dan sangat bermusuhan terhadap manusia.

Namun, yang mereka hadapi di sini adalah Makhluk Kegelapan. Kegelapan sejati mungkin lahir dari darah Makhluk Kekosongan, tetapi itu bukanlah kekuatan Korupsi itu sendiri — sebaliknya, ia unik karena tidak berpihak, tidak termasuk dalam Kekosongan maupun Api. Oleh karena itu, anggapan yang sudah ada sebelumnya yang dibangun berdasarkan pengalamannya dengan Makhluk Mimpi Buruk tidak dapat diterapkan padanya.

‘Aneh sekali.’

Meskipun Makhluk Kegelapan telah menyerang mereka, makhluk itu pada dasarnya bukanlah kekuatan yang bermusuhan. Kenyataan menghadapi makhluk mengerikan yang tidak berniat membunuhnya tanpa alasan sama sekali adalah pengalaman baru dan sangat aneh.

Itu adalah perasaan yang asing.

Sunny mendengus pelan.

“Lalu mengapa ia menyerang kita sejak awal?”

Dia tidak terbiasa mengajukan pertanyaan seperti itu, jadi bahkan mengucapkan kata-kata itu dengan lantang terasa aneh.

Nephis terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Makhluk Kegelapan yang kalian temui sebelumnya memakan bayangan… jadi mungkin ia menyerang kita karena ia merasakan bayangan Tertinggi di antara kita — bisa dibilang, camilan yang lezat…”

Senyum nakal muncul di wajah Sunny.

“Oh, jadi menurutmu aku enak, ya?”

Nephis menatapnya tanpa berkata apa-apa selama beberapa detik, lalu melanjutkan dengan nada datar yang sama:

“Atau, mungkin ia bersikap bermusuhan karena aku. Dunia Bawah adalah negeri kegelapan — makhluk yang bersembunyi di dalamnya mungkin terprovokasi oleh masuknya cahaya ke alam gelap ini.”

Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai kita mempelajari lebih lanjut tentang hal itu… dan juga tentang tempat ini.”

Dia pernah ke Dunia Bawah sebelumnya, tetapi hanya ke bagian terdalamnya yang terpencil dan sunyi. Dunia Bawah yang dikenalnya juga berasal dari ribuan tahun yang lalu — siapa yang tahu bagaimana dunia itu telah berubah setelah perang yang mengakhiri dunia antara penguasanya dan para dewa?

Namun, Nefi memang mengetahui beberapa hal tentang itu.

Sambil melihat sekeliling, dia berbicara pelan:

“Saat ini kita berada di dasar gunung berongga, di perbatasan antara lapisan atas dan tengah Dunia Bawah. Gua ini secara teknis sudah menjadi bagian dari hamparan inti alam Nether… namun, Dunia Bawah bukanlah satu ruang bawah tanah raksasa. Ia terdiri dari gua-gua yang tak terhitung jumlahnya yang saling terhubung, beberapa relatif kecil, beberapa sebesar benua bawah tanah.”

Sunny mengangguk. Pegunungan Hollow sangat luas—dahulu kala, ia membutuhkan waktu lebih dari setahun untuk menyeberanginya. Dan ia juga bergerak dari selatan ke utara, sementara rangkaian pegunungan raksasa itu sebagian besar membentang dari timur ke barat. Jadi, sebuah alam yang tersembunyi di bawahnya pasti sangat luas.

Nefi ragu sejenak, lalu menambahkan:

“Karena gunung ini memiliki jalur yang sudah ada menuju dunia permukaan, seharusnya ada pemukiman kecil para Santo Batu di suatu tempat di dalam gua ini. Kita bisa memulai pencarian kita dari sana.”

Ekspresi Sunny tampak muram.

“Tapi ada masalah, kan?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Pintu masuk yang kami pilih terletak di bagian terluar Pegunungan Berongga dan relatif mudah diakses. Jadi, itu adalah kandidat yang baik untuk pintu masuk yang dipilih ayahmu dan kelompoknya untuk memasuki Dunia Bawah. Namun… sebagai Orang Suci, mereka tidak akan selamat dari pertempuran melawan Makhluk Kegelapan itu. Bahkan, setelah hanya beberapa menit berada di Dunia Bawah, aku tidak yakin bagaimana mereka bisa selamat dari perjalanan itu sama sekali.”

Nephis tersenyum tipis.

“Sebagai Orang Suci, mereka tidak akan seangkuh kita. Mereka mungkin menggunakan jalan masuk yang berbeda dan mengandalkan kehati-hatian dan kerahasiaan untuk menuju ke Benih. Ayahku adalah pria yang banyak akal, dan para sahabatnya juga luar biasa dalam bidangnya masing-masing. Raja Pedang, Ratu Cacing… dan Keturunan Mimpi. Sekarang setelah kita mengalahkan mereka, bayangan yang mereka timbulkan tidak tampak begitu menakutkan. Tetapi di zaman mereka, mereka adalah juara terkuat umat manusia.”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya.

‘Ya… dan mereka juga bukan pasangan yang ditakdirkan.’

Siapa sangka? Mungkin saja, itu hanya nasib buruknya tersandung pada kengerian kuno yang benar-benar gelap tepat setelah memasuki Dunia Bawah.

Dia menghela napas.

“Masalahnya tetap sama — jika Dunia Bawah begitu luas, lalu bagaimana kita akan menemukan apa yang kita cari?”

Itu adalah pertanyaan retoris. Sebenarnya, Sunny sudah tahu bahwa tindakan yang harus mereka ambil adalah itu.

Dunia Bawah mungkin sangat luas, tetapi Para Santo Batu tidak pernah menjadi bangsa yang padat penduduk. Permukiman mereka kecil dan berjauhan — kecuali kota utama yang tersembunyi di jantung Dunia Bawah, tempat Nether sendiri pernah tinggal.

Dan karena Benih Mimpi Buruk sebagian besar tumbuh di tempat makhluk berakal berkumpul, peluang terbaik untuk menemukan jejak Pedang Patah adalah dengan perlahan-lahan menuju ke pusat kekuatan Nether. Mereka juga tidak perlu berjalan kaki.

Orang-orang—mereka yang tahu apa itu Dunia Bawah—kebanyakan membayangkannya sebagai hamparan batu tandus yang gelap dan berongga. Gurun tak bernyawa yang tersembunyi di kedalaman bumi. Tetapi meskipun sebagian dari itu benar, sebenarnya ada sungai-sungai bawah tanah besar yang mengalir melalui Dunia Bawah, menghubungkan bagian-bagiannya yang berjauhan satu sama lain. Bahkan ada samudra bawah tanah yang luas, lengkap dengan berbagai macam penghuni kedalaman yang menakutkan—setidaknya menurut cerita yang didengar Nefi dalam Mimpi Buruk Kedua-nya.

Peradaban Dunia Bawah mungkin unik, tetapi Para Santo Batu tidak jauh berbeda dari manusia dalam banyak hal. Mereka juga menggunakan jalur air untuk mengangkut barang dan menghubungkan permukiman mereka, sehingga sebagian besar permukiman setempat terletak di sepanjang tepi salah satu dari tiga sungai terbesar.

Dan karena seharusnya ada pemukiman di gua yang dimasuki Sunny, Nephis, dan Saint, ada kemungkinan besar bahwa salah satu muara sungai-sungai itu juga mengalir melalui gua tersebut.

Sunny ragu sejenak, lalu menghela napas.

“Baiklah, lalu tunggu apa lagi? Ayo kita cari pemukiman itu.”

Setelah mengatur napas beberapa detik, mereka bertiga dengan hati-hati menuju reruntuhan yang samar-samar terlihat di kejauhan. Saint bertindak sebagai garda terdepan kelompok kecil mereka, berjalan dalam kegelapan di depan. Sunny dan Nephis mengikuti di belakang, siap bereaksi terhadap bahaya apa pun.

Saat mereka melintasi hamparan kegelapan yang luas, Sunny melihat sekeliling, ekspresi aneh perlahan muncul di wajahnya. Menyadari hal itu, Nephis mengangkat alisnya.

“Apa?”

Dia ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya berpikir itu agak ironis. Sebenarnya, tidak. Itu mungkin saja puncak dari ironi.”

Dia tersenyum sendu.

“Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tapi lihatlah sekeliling. Bayangan harus melewati Dunia Bawah untuk mencapai Alam Bayangan. Tapi Dunia Bawah tenggelam dalam kegelapan sejati… jadi, bayangan harus menyelesaikan perjalanan melalui alam yang pada dasarnya memusuhi mereka untuk menemukan kedamaian. Secara harfiah tidak ada tempat yang lebih buruk bagi bayangan.”

Sunny terdiam sejenak, lalu terkekeh.

“Meskipun… mungkin ini bukanlah ironi sama sekali. Mungkin justru menyentuh dan penuh makna.”

Nefi mengamatinya dalam diam.

“Bukankah Alam Bayangan menghancurkan bayangan, meremukkannya menjadi esensi jiwa murni? Kurasa itu lebih buruk. Jadi, tempat terburuk bagi bayangan adalah Alam Bayangan.”

Sunny menatapnya dengan ekspresi lucu.

Setelah beberapa saat, dia berpaling.

“Itu sungguh menyentuh dan penuh makna.”

<!–

–><!––><!–

–>