Bab 3045 Perang Pengepungan

Sungai yang mengalir melalui kota itu benar-benar luas, membentang lebih dari dua kilometer di titik terlebarnya — lebar itu menyempit secara signifikan saat mengalir di bawah tembok kota, tetapi tetap sangat besar. Selusin kapal dapat berlayar di atasnya tanpa saling bersentuhan lambung.

Sungai itu juga memiliki kedalaman puluhan meter, dengan arus yang tak henti-hentinya membawa jutaan ton air ke laut setiap hari — bahkan puluhan juta, jika bukan ratusan. Sungai itu sendiri melahirkan peradaban yang berkembang pesat, dan kekuatannya yang terpendam sungguh tak terbayangkan.

Namun…

Sungai itu menghilang di depan mata mereka.

“Apa maksudmu, mereka mengalihkan aliran sungai?”

Nada suara Effie terdengar tidak percaya.

Saat mendengar penjelasan Morgan, ekspresinya berubah serius.

Ternyata, mengendalikan sungai-sungai besar bukanlah hal yang asing dalam sejarah peperangan manusia.

Di suatu tempat jauh di hulu, tersembunyi dari pandangan, para insinyur dari Steel Horde — dan tentaranya yang tak terhitung jumlahnya, sumber tenaga kerja yang hampir tak habis-habisnya — pasti telah sibuk cukup lama. Tidak jelas kapan Azarax memutuskan untuk menghancurkan sungai itu, tetapi itu pasti terjadi beberapa bulan yang lalu, mungkin bahkan segera setelah beberapa serangan pertama gagal.

Para prajurit dari pasukan penakluknya telah menghabiskan waktu berbulan-bulan menggali parit-parit raksasa dan saluran buatan yang menjauh dari aliran utama sungai, dipisahkan dari arusnya oleh dinding tanah hingga waktu yang tepat. Mereka tidak mencoba menghentikan aliran air — tugas itu terlalu berat bahkan untuk Pasukan Baja yang hebat — melainkan, yang ingin mereka lakukan adalah mengalihkan arus, memanipulasi sungai agar mengubah arah dan memilih jalur baru menuju laut.

Pertama, dinding terakhir akan dihancurkan, dan saluran-saluran akan mengalihkan sungai ke sebuah danau buatan yang luas. Pada saat yang sama, dasar sungai lama akan diblokir dengan lumpur dan batu yang digali selama pembuatan danau. Akibatnya, danau akan terisi air, sementara dasar sungai lama akan dikeringkan. Akhirnya, area-area baru akan tergenang oleh sungai yang mengalir deras menuju pantai.

Dan satu-satunya kelemahan pertahanan kota—jeruji besi besar yang menghalangi sungai, yang jauh lebih lemah daripada batu di sekitarnya—akan terungkap, memungkinkan Pasukan Baja untuk melancarkan serangan langsung dengan berjalan melintasi dasar sungai yang kering. Alih-alih menabrak dinding yang tak dapat ditembus dan mencoba memanjatnya, mereka hanya akan menerobos jeruji dan memasuki kota dengan berjalan kaki.

Azarax telah mempersiapkan rencana ini sejak lama, dan sekarang, dia akhirnya menjalankannya.

Effie melirik lengannya yang dibalut perban, lalu ke air yang mengalir.

Tatapannya muram.

“Berapa lama waktu yang kita punya?”

Morgan mengambil belatinya, menyeka mata pisaunya di lengan bajunya, lalu menyerapnya kembali ke dalam dirinya. Mendongak dari lereng berlumpur, dia menjawab dengan nada yang mencerminkan ketakutan pasrah Effie.

“Tidak lama. Beberapa jam… paling lama sehari — intinya adalah menyerang dengan cepat, sebelum celah itu diperkuat oleh Mason.”

Dan jika Morgan tidak memperhatikan perubahan anomali di sungai itu, mereka tidak akan tahu bahwa ada sesuatu yang tidak beres sampai hal itu menjadi sangat jelas. Saat itu, sudah terlambat untuk melakukan apa pun — sekarang, setidaknya, mereka dapat segera mempersiapkan diri untuk pertempuran, betapapun dahsyatnya pertempuran itu nantinya.

Para pembela kota baru saja mulai pulih dari serangan terakhir terhadap tembok kota. Para prajurit lelah, terluka, luka mental mereka belum berubah menjadi bekas luka. Baju zirah dan senjata mereka belum diperbaiki, anak panah baru belum dibuat, senjata pengepungan di atas tembok kekurangan amunisi, dan bejana tanah liat yang seharusnya dilemparkan ke bawah belum diisi dengan kapur tohor.

Yang terpenting, banyak prajurit yang telah bangkit belum sepenuhnya memulihkan esensi mereka. Effie sendiri terluka dan memar di sekujur tubuhnya, kehilangan sebagian besar esensi jiwanya. Hal yang sama terjadi pada Morgan dan Kai, sementara Seishan praktis tidak berdaya…

Tentu saja, Pasukan Baja berada dalam kondisi yang sama persis, tetapi Azarax memimpin terlalu banyak tentara untuk bisa dikalahkan oleh hal itu. Dia telah memilih waktu yang tepat untuk melancarkan serangan licik ini.

Effie meringis.

‘Si Mason…’

Satu-satunya harapan mereka adalah Supreme yang sudah lanjut usia yang memerintah kota itu. Orang tua itu dapat membarikade celah tersebut, sehingga jauh lebih sulit untuk ditembus… tetapi kekuatannya, meskipun dahsyat, tidak cepat. Dia harus menanamkan Kehendak dan esensinya ke dalam batu secara bertahap dalam proses pembangunan, dan itu membutuhkan waktu — waktu yang tidak mereka miliki.

Mereka harus membeli waktu, dengan cara apa pun, tak peduli berapa banyak nyawa yang harus dikorbankan.

Effie terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah Kai.

“Pergi, beri tahu orang tua itu. Dan serukan panggilan—kita perlu memobilisasi semua orang dan bersiap untuk berperang.”

Dengan anggukan, Kai berbalik dan melesat ke langit, terbang menuju istana yang jauh. Seluruh kota itu adalah benteng yang sangat besar, dan Istana Batu adalah menara utamanya — sebuah benteng tersendiri, kokoh dan tak tertembus meskipun penampilannya yang mewah dan anggun. Di sanalah Mason dan keturunannya tinggal, dan di sanalah jantung kota tersembunyi.

Di dalam aula-aulanya yang luas, berdiri sebuah singgasana batu… alasan utama mengapa Azarax dan gerombolannya yang menakutkan berada di sini, dengan keinginan untuk menambahkan kerajaan lain ke koleksinya.

Effie menghela napas, lalu menarik lengannya yang terluka keluar dari gendongan dan menekuk jari-jarinya dengan ragu-ragu.

Tendons yang robek telah sembuh, dan tulang-tulang yang hancur telah diperbaiki… tetapi hanya nyaris. Tulang-tulang itu masih lemah dan rapuh, tidak mampu menopang kekuatannya sendiri yang luar biasa, apalagi menahan pukulan dahsyat dari musuh terkuat.

Namun musuh tidak mengetahui hal itu. Para pembela kota juga tidak mengetahuinya. Jadi, Effie masih bisa menginspirasi mereka — menginspirasi keberanian pada para prajuritnya, sekaligus menanamkan rasa takut di hati musuh-musuhnya.

Percikan api berputar di udara, perlahan membentuk perisai bundar.

Dia meringis.

‘Para penyembuh pasti tidak akan senang denganku…’