Bab 3032 Bahaya yang Meningkat

Tanda pertama dari bencana yang akan datang muncul hanya beberapa hari setelah penemuan Sunny. Konvoi angkatan laut yang berlayar dari Kuadran Barat menuju koloni Amerika Selatan tiba-tiba terputus, gagal merespon komunikasi apa pun.

Biasanya, hal itu tidak akan langsung menimbulkan kekhawatiran. Koridor laut menuju ujung Amerika Selatan telah hilang selama Rantai Mimpi Buruk, dan baru dipulihkan baru-baru ini — kapal-kapal harus berlayar di sepanjang pantai Antartika untuk menghindari perairan dalam, menjaga jarak yang cukup jauh dari benua yang hilang, tetapi tidak terlalu jauh.

Akibatnya, tidak jarang mereka mengalami gangguan dari Sinyal Panggilan, dan berkomunikasi dengan daratan utama terkadang menjadi sulit. Konvoi sering kehilangan kontak selama satu atau dua hari, melanjutkan perjalanan berbahaya dalam isolasi.

Namun kali ini, situasinya berbeda — karena Sunny dan Nephis tahu bahwa ada bahaya baru yang mengintai di perairan itu. Lokasi terakhir konvoi yang diketahui juga cukup dekat dengan ujung Amerika Selatan.

Jadi, meskipun tidak ada bukti substansial yang menunjukkan bahwa sesuatu yang luar biasa sedang terjadi, mereka memutuskan untuk mengerahkan sumber daya yang besar untuk mencegah potensi bencana.

Nephis menarik Night Garden dari misinya saat ini, dan mengirimnya untuk berpatroli di sepanjang pantai Amerika Selatan. Pada saat yang sama, Naeve dan Bloodwave dikirim untuk mencari jejak konvoi yang hilang. Mereka menemukannya tak lama kemudian, tergeletak di dasar laut. Lambung lapis baja raksasa dari paduan logam itu hancur berkeping-keping, setelah diserang dari bawah. Para awak kapal dan prajurit Awakened, termasuk pemandu Ascended dari House of Night, telah menemui nasib yang mengerikan. Hanya beberapa jam setelah Naeve melaporkan temuan mereka, tidak lebih dari satu kilometer dari pantai Amerika Selatan, Night Garden terlibat dalam pertempuran laut sengit melawan musuh misterius yang telah menghancurkan konvoi tersebut.

Air berbusa, menampakkan bentuk-bentuk tak terhitung yang bergerak di bawahnya, kitin basah berkilauan dalam kegelapan malam yang bertabur bintang. Seolah-olah seluruh hamparan lautan mendidih, massa air yang bergejolak dan bergolak itu bergegas menuju kapal raksasa yang berdiri di antara kedalaman gelap dan pantai.

Mereka adalah Kaki Seribu Hitam — sekelompok penyerang, yang jumlahnya cukup banyak sehingga menimbulkan ancaman serius bagi semua permukiman manusia di Amerika Selatan.

Hanya saja, makhluk-makhluk ini sedikit berbeda dari makhluk-makhluk mengerikan yang pernah dilawan Sunny di Hutan yang Terbakar. Mereka lebih besar, lebih kuat, dan lebih ganas daripada generasi Kaki Seribu Hitam sebelumnya — banyak di antara mereka adalah Makhluk Mimpi Buruk Agung, bukan sekadar makhluk yang Terkorupsi. Pertempuran itu singkat, tetapi menakutkan. Pada akhirnya, Nightwalker berhasil memukul mundur pasukan penyerang, mencegah kawanan hitam itu mencapai pantai. Taman Malam mengalami beberapa kerusakan, dan meskipun lambung kapal hidup itu sudah mulai pulih, para prajurit di dalamnya menunjukkan ekspresi muram. Jika Sunny dan Nephis berlama-lama sedikit lebih lama, merenungkan keputusan itu, pemukiman di Amerika Selatan — dan semua orang yang mendiaminya — bisa saja hilang. Bahkan jika pemukiman itu tidak hancur sepenuhnya, kerusakannya akan sangat dahsyat.

Situasinya sangat genting karena serangan ini bukanlah yang terakhir… dan Amerika Selatan bukanlah satu-satunya wilayah manusia yang terancam. Cepat atau lambat, Makhluk Mimpi Buruk yang menyebar ke dunia nyata melalui celah di batas alam akan menemukan Kuadran Barat juga.

Terdapat jauh lebih banyak orang yang tinggal di Kuadran Barat, dan jauh lebih banyak kota yang perlu dilindungi. Pasukan yang cukup harus dipindahkan untuk bertahan dari ancaman baru, dan mengingat jumlah dan Tingkat kekejian yang harus mereka hadapi, itu berarti mengirim Para Suci ke medan perang.

Masalahnya adalah para Saint sudah terlibat dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di seluruh Alam Mimpi. Kota-kota Benteng di sana sedang dikepung, dan tekanan pada para pembelanya terus meningkat. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk di seluruh Alam Mimpi perlahan mulai bermigrasi, meninggalkan wilayah perburuan kuno mereka dan bergerak menuju pemukiman manusia. Ini sebagian merupakan akibat dari pertempuran antara Mordret dan Dreamspawn. Alasan lain adalah bahwa di suatu tempat di luar sana, potongan-potongan kecil dari dunia nyata sedang dijahit ke dalam jalinan Alam Mimpi, mengganggu tatanan yang telah mapan. Dan alasan yang paling mengerikan dari semuanya…

Terdapat kecurigaan bahwa kengerian besar dari Alam Mimpi — kekejian Terkutuk dan Tak Suci yang tertidur di kedalaman Zona Kematian — juga mulai bergejolak dan mengubah perilaku mereka, menyebabkan Makhluk Mimpi Buruk yang lebih kecil melarikan diri dalam kepanikan. Domain Manusia mengerahkan semua pasukannya, dengan Nephis dan Cassie terjun langsung ke medan pertempuran. Sementara itu, Sunny mengerahkan arwah-arwahnya menjauh dari Kota-kota Benteng, menyergap dan membantai gerombolan Makhluk Mimpi Buruk sebelum mereka dapat mencapainya.

Namun, meskipun Legiun Bayangan terus bertambah setiap hari, Sunny tidak memiliki banyak bayangan untuk disisihkan — lagipula, dia harus berperang sendiri di Pantai Terlupakan, di mana invasi Hantu Kuburan perlahan-lahan semakin kuat.

Dalam keadaan seperti ini, hanya masalah waktu sebelum umat manusia mengalami kekalahan.

Kekalahan itu datang lebih cepat dari yang diharapkan Sunny dan Nephis.

Terdapat sebuah benteng yang tersembunyi di dalam kabut Laut Badai. Benteng itu tidak memiliki populasi yang besar, karena para pengrajin dari Bangsa Sungai belum sampai ke sana — pemukiman terapung di sekitarnya sederhana, hanya menampung puluhan ribu orang, tetapi itu adalah titik yang penting secara strategis.

Hal itu karena Citadel terletak lebih jauh ke dalam hamparan Stormsea yang kabur dibandingkan benteng manusia lainnya. Benteng ini juga memiliki sifat unik yang memungkinkannya untuk bertahan dengan aman menghadapi badai apa pun, sehingga berfungsi sebagai tempat persiapan untuk eksplorasi lebih lanjut di Stormsea dan sebagai pos terdepan yang memperingatkan Kota-kota Citadel lainnya yang lebih padat penduduknya tentang badai yang akan datang.

Saat itu, Gerbang Impian yang bercahaya menjulang di atas pemukiman, dan orang-orang mundur ke dalam cahayanya dengan wajah ketakutan dan panik. Tidak jauh dari Gerbang Impian, aliran air hitam yang bergejolak merambat naik ke lereng putih Benteng, perlahan menelan tembok batu benteng tersebut.

Sepanjang jalan menuju cakrawala, permukaan laut sepenuhnya hitam, memancarkan perasaan yang menyeramkan. Air itu seolah memiliki pikiran sendiri, bergerak dengan niat jahat yang disengaja — dan ada banyak sekali bentuk mengerikan yang tersembunyi di bawah permukaannya. Di puncak menara tertinggi Benteng kuno, Nephis dan Sunny berdiri dalam keheningan — yang satu di tempat terang, yang lain tersembunyi di dalam bayangan — keduanya menyaksikan Air Hitam melahap Benteng dengan ekspresi muram.

Akhirnya, Sunny berbicara:

“Apakah kita benar-benar tidak akan melawannya?”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Kau sudah melihatnya. Serangan pertamaku hampir tidak berpengaruh. Dan kau juga bisa merasakan Kehendaknya—apa pun itu, menghadapinya tidak akan mudah. ​​Kita bisa mencoba, tentu saja… kita mungkin akan menang. Tapi kita juga akan menghabiskan terlalu banyak energi untuk mengusirnya.”

Sunny menghela napas.

“Dan kekuatan kita dibutuhkan di tempat lain… di mana-mana. Sepanjang waktu.”

Ini hanyalah soal logistik. Mengalokasikan terlalu banyak sumber daya untuk mempertahankan aset yang tidak terlalu penting hanya akan meningkatkan risiko bagi aset lain yang lebih berharga.

Dengan kata lain, Sunny dan Nephis harus memilih pertempuran mereka dengan bijak. Mereka tidak bisa terlalu membagi perhatian mereka dan tidak berada dalam posisi untuk mengerahkan seluruh kekuatan mereka pada setiap krisis.

Nefi mengangguk.

“Kehilangan sebuah benteng adalah hasil yang tidak diinginkan, tetapi selama kita bisa menyelamatkan orang-orang… itu adalah kemenangan.”

Dia menatapnya dengan ekspresi muram di wajahnya.

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela napas pelan.

“Aku tidak yakin kita akan mampu menyelamatkan orang setiap saat, Sunny.”

Dia tidak menjawab, karena tahu bahwa wanita itu benar.

Tak lama kemudian, penghuni terakhir Benteng itu menghilang ke Gerbang Mimpi, dan mereka berdua pun mundur. Benteng itu sendiri telah lenyap, hancur dan ditelan oleh massa Air Hitam yang terus meluas.

Itu adalah momen bersejarah…

Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa dekade umat manusia kehilangan Benteng karena Makhluk Mimpi Buruk. Hal-hal seperti itu sering terjadi sebelumnya, pada tahun-tahun awal Mantra Mimpi Buruk, tetapi selama yang Sunny ingat, wilayah manusia di Alam Mimpi hanya meluas… bukan menyusut. Sekarang, Alam Mimpi mulai mengambil kembali sebagian wilayahnya.