Bab 2996 Naluri Pembunuh

“Mati… mati saja, …”

Effie telah menahan homunculus itu—apa pun yang tersisa darinya—di lantai. Tubuhnya yang kurus kering hancur dan babak belur secara mengerikan, darah mengalir di baja mengkilap dari baju zirahnya yang rusak seperti karat. Tidak ada kekuatan yang tersisa di tubuhnya, tidak ada kemampuan untuk terus bertarung… tetapi mata cokelatnya tetap tajam dan jernih, menyala dengan niat membunuh yang kejam.

Niat membunuh itu, tekad buas untuk menjatuhkan mangsanya, adalah satu-satunya hal yang mendorongnya untuk bergerak sekarang.

Di bawahnya, makhluk yang berpura-pura menjadi kepala pelayan Kastil Mirage masih berjuang untuk membebaskan diri. Homunculus itu juga dalam keadaan mengerikan, dadanya patah dan remuk, luka-luka tak terhitung jumlahnya memenuhi tubuh buatannya. Hanya saja yang keluar dari lukanya bukanlah darah — melainkan logam cair yang mirip merkuri.

Makhluk itu menolak untuk mati, dan meskipun tubuhnya hancur dan cacat parah, ia masih mempertahankan kekuatan Iblis Tertinggi. Jadi, bahkan dalam keadaan lemah ini, makhluk itu masih sangat mematikan.

Tapi Effie juga begitu…

Effie juga mematikan. Itulah jati dirinya di jalanan Kota Kegelapan yang mengerikan, memburu makhluk-makhluk mengerikan yang jauh lebih kuat darinya agar tidak kelaparan. Naluri membunuhnya mungkin telah terkubur di bawah debu merah kehidupan sehari-hari, tetapi masih ada… masih sangat tajam dan mematikan, hanya saja semakin diperkuat oleh pengalaman bertahun-tahun.

Jadi, dia berniat membunuh homunculus itu.

“Mati!”

Dengan lengannya yang terluka, dia menepis lengan makhluk itu, lalu menusukkan jarinya ke lehernya. Menembus daging makhluk yang keras seperti batu itu, dia menggeram dan melilitkan jarinya di tulang punggungnya.

Lalu, dengan jeritan yang mengerikan, dia merobek kepala pria itu dari bahunya.

Yah… tidak sepenuhnya begitu. Tidak ada yang bersih tentang itu — bahkan, justru sebaliknya.

Air mancur merkuri mengalir keluar dari leher homunculus yang robek, dan serpihan urat masih menempel di kepala saat dia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya sendiri.

Effie menatap mata lelaki tua yang berputar itu sejenak.

Kemudian, dia membanting kepala yang terkoyak itu ke lantai dengan sekuat tenaga, menyebabkannya meledak seperti granat yang terisi penuh.

Terjadi gelombang kejut dan suara guntur yang memekakkan telinga. Ketika debu mereda, jaringan retakan yang luas menutupi lantai batu ruang singgasana, menyebar dari titik di mana tangan Effie berada di genangan logam cair.

Tubuh homunculus itu akhirnya berhenti bergerak.

Dia menghembuskan napas perlahan…

Dan perlahan jatuh ke lantai.

“Aaah…”

Effie diliputi rasa sakit yang luar biasa. Kekuatannya telah meninggalkannya, dan dia bahkan tidak bisa menggerakkan jarinya. Lebih buruk lagi, dia bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya. Inti sarinya pun sepertinya ikut mengalir pergi, seolah jiwanya telah menjadi saringan yang tidak mampu menampungnya.

‘Apakah aku… sekarat?’

Dia tidak tahu.

Memang kelihatannya begitu. Mengumpulkan sedikit kekuatan yang tersisa, Effie memutar lehernya dan memandang Gerbang Kastil Mirage. Tampaknya begitu jauh… tetapi dia harus mencapainya, entah bagaimana caranya.

‘Baiklah. Ayo merangkak, Effie. Ayo… bergerak.’

Namun dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa membuat tubuhnya patuh.

Pada akhirnya, dia baru saja berjalan beberapa meter dari mayat homunculus tanpa kepala ketika sebuah bayangan menutupi dirinya. Mendongak, Effie melihat wajah yang familiar.

Itu adalah Thane. Para pembela Kastil tampaknya telah mendorong mundur tentaranya, dan mereka tidak punya pilihan selain mundur ke ruang singgasana.

Effie tersenyum lemah.

“Thane… Gerbang itu sangat jauh. Kurasa aku tidak akan sampai ke sana. Jadi… pergilah dan taklukkan itu untukku, ya? Tidak ada waktu… untuk disia-siakan…”

Sang Santo yang flamboyan menatapnya dengan ekspresi membeku. Kemudian, bibirnya bergerak sedikit.

“Tidak, hanya… kurasa kau yang harus menerimanya, Saint Athena.”

Senyum pucat Effie sedikit melebar.

“Oh? Jadi… aku harus menerimanya saja, ya? Astaga… sungguh berani. Suamiku ada di sana…”

Dia mencoba tertawa, tetapi itu menyebabkan rasa sakit yang terlalu hebat baginya, jadi dia malah batuk dan terdiam.

“Ah… maaf, saat ini saya tidak terlalu leluasa bergerak, Thane.”

Namun, seseorang harus menyelesaikan pekerjaan itu.

Thane menatapnya sejenak, lalu memalingkan muka.

Lalu, dia berteriak:

“Kenapa kalian berdiri di situ, bodoh?! Ayo bantu Saint Athena mencapai Gerbang! Dia tidak bisa bergerak sekarang…”

‘Dia itu sebenarnya siapa…’

Effie mendengar suara langkah kaki, dan tangan seseorang dengan hati-hati mengangkatnya. Kemudian, dia merasakan dunia bergerak melewatinya. Para prajuritnya membawanya ke Gerbang.

‘Sungguh memalukan.’

Namun, Effie telah mengalami hal yang persis sama berkali-kali di masa mudanya, sebelum pulih kesehatannya sebagai seorang Master. Diangkat dan digendong oleh orang lain, tidak mampu bergerak sendiri. Matanya tiba-tiba terasa panas.

Dia telah berusaha keras untuk menghindarinya, dan sekarang dia berada di tempat yang sama persis. Yah, itu tidak terlalu penting.

Seseorang harus menyelesaikan pekerjaan itu, dan orang itu adalah Effie.

Tidak masalah apakah dia merangkak ke Gerbang itu atau digendong ke sana.

Satu-satunya hal yang penting adalah bahwa dia dan para prajuritnya — sebagian besar dari mereka — masih hidup, dan misi yang dipercayakan kepada mereka akan segera selesai.

Di aula Menara Ebony yang retak, Asterion sedikit terhuyung di tengah ayunannya, memungkinkan Pangeran Gila untuk menghindari pukulan dahsyatnya.

Kastil Mirage kini telah lenyap dari wilayah kekuasaannya, sedikit mengurangi kekuatannya yang menakutkan.

Istana Giok juga telah lenyap.

Begitu pula dengan Night Garden.

Dan Menara Gading juga — Rain berhasil memutuskan hubungannya dengan Gerbangnya, mencuri Benteng Agung dari bawah seorang Supreme seperti yang telah dijanjikannya.

Masing-masing Benteng Besar hanya menyumbang sebagian kecil dari otoritas tirani Asterion, mengingat wabah yang menyebar di wilayah kekuasaannya tidak bergantung pada Mantra Mimpi Buruk. Namun, benteng-benteng itu tetap menambah kekuasaannya, sehingga kehilangan keempatnya sudah cukup membuat Asterion merasakan kehilangan yang mendalam.

Dan keempat Benteng Besar itu, meskipun penting, tidak berarti apa-apa dalam skema besar dari semua hal yang hilang dari Asterion.

Serangan sesungguhnya terjadi di tempat lain, tak terlihat dan tak disaksikan oleh siapa pun. Serangan itu terjadi di dalam pikiran banyak orang, di mana pertempuran sengit antara Dreamspawn dan Cassie berkecamuk.

Dan Asterion…

Asterion kalah dalam pertempuran itu.

Itu karena meskipun dia bisa memanipulasi pikiran manusia, Cassie bisa memanipulasi ingatan mereka. Dan ingatan adalah fondasi pikiran — tanpanya, tidak ada apa pun yang bisa diputarbalikkan dan diselewengkan oleh Dreamspawn. Jadi, alih-alih mencoba mengalahkan Aspeknya yang menakutkan, dia просто membuat kekuatannya menjadi tidak relevan.

Di seluruh dua dunia, orang-orang dibersihkan dari wabah. Cassie menghapus ingatan mereka tentang siapa Asterion, tentang pernah mendengar namanya… dia mencoba untuk berhati-hati dalam menghancurkan ingatan mana, tetapi pengaruhnya sudah terlalu meluas saat itu.

Dalam kebanyakan kasus, dia hanya perlu menghapus semua yang telah terjadi sejak Dreamspawn melarikan diri dari penjara di Bulan.

Namun, itu juga merupakan berkah tersembunyi. Karena Cassie bisa bekerja jauh lebih cepat tanpa perlu bersikap hati-hati… bahkan jauh lebih cepat.

Di saat-saat konsentrasi yang intens ini, pikirannya menjadi begitu luas sehingga bahkan dia sendiri kesulitan untuk mendefinisikan batas-batasnya. Jutaan perspektif menyatu menjadi lautan sensasi yang bergemuruh, semuanya memikatnya dengan intensitasnya yang bersemangat.

Lalu, jumlahnya mencapai miliaran.

Miliaran pikiran, dikalikan dengan lautan ingatan yang dalam yang terkandung di dalam masing-masing pikiran… Cassie pasti sudah lama kehilangan jati dirinya, melupakan jalan kembali ke tubuhnya sendiri dan perspektifnya sendiri… ke identitasnya sendiri.

Seandainya bukan karena rasa sakit yang mengerikan dan tak terbayangkan yang berasal dari rongga matanya yang kosong dan menghancurkan seluruh dirinya.

Penderitaan yang mengerikan itu, siksaan yang tak tertahankan itu, bagaikan mercusuar dalam kegelapan, begitu luas dan menyilaukan sehingga tak mungkin salah dikenali.

Karena rasa sakitnya unik, tak tertandingi, dan karena itu tidak mungkin dimiliki orang lain selain dirinya. Dipandu oleh rasa sakit itu, Cassie mengingat siapa dirinya saat ia menghapus ingatan tentang siapa Asterion dari kesadaran kolektif umat manusia.

Itulah serangan sebenarnya — di situlah serangan sesungguhnya terhadap Domain Kelaparan terjadi, dan seiring semakin banyak orang yang disembuhkan dari wabah, kekuatan Asterion pun melemah.

Dia juga mengetahuinya.

Cassie cukup sadar untuk melihat bahwa Dreamspawn memperhatikannya, mencari cara untuk menembus penghalang kematian dan kehancuran yang telah dibangun oleh Pangeran Gila dari inkarnasinya sendiri untuk melindunginya.

Dan seiring ia membebaskan semakin banyak orang dari cengkeraman mental Domain Kelaparan, tekad Asterion untuk membasminya dengan segala cara semakin menguat — cukup kuat sehingga Asterion menerima kenyataan kehilangan sebagian dirinya kepada Dosa Ketenangan jika itu berarti menghentikan Cassie dari melanjutkan serangannya yang eksponensial.

Asterion sudah sangat melemah saat itu — dia telah kehilangan empat Benteng Agung, dan karena Cassie fokus membersihkan para Orang Suci terlebih dahulu, Benteng-benteng yang mereka kendalikan juga menghilang dari Domain Kelaparan. Banyak manusia sudah terbebas dari wabah, dan jutaan lainnya disembuhkan dari kekuatan jahatnya setiap saat. Jadi, otoritasnya tidak lagi absolut. Namun, Pangeran Gila itu juga tidak dalam kondisi terbaik. Hanya dua inkarnasinya yang tersisa saat itu, dan keduanya terluka parah.

Itu karena dia bertarung dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya. Dalam keadaan lain, Pangeran Gila mungkin akan bertahan lebih lama… mungkin akan menemukan cara untuk mengalahkan Supreme yang mengerikan. Siapa yang tahu? Lagipula, dia adalah seorang pembunuh yang telah mengalami ribuan tahun kegilaan dan pembantaian.

Namun justru itulah masalahnya. Sang Pangeran Gila adalah pembunuh alami, tetapi hari ini, dia tidak bertarung untuk membunuh musuhnya. Sebaliknya, dia bertarung untuk melindungi seseorang — melindungi Cassie — dan Asterion dengan cepat belajar untuk menggunakan hal itu sebagai senjata melawannya.

Pangeran Gila mampu melindungi dirinya sendiri, tetapi ketika Asterion mengarahkan amarahnya pada Cassie, Titan yang menjijikkan itu terpaksa melindunginya hingga merugikan dirinya sendiri. Itulah mengapa ia kini hanya memiliki dua inkarnasi, dan itulah mengapa Asterion tampaknya semakin unggul meskipun kehilangan Domain Kelaparan saat ini.

Dan terlebih lagi… bahkan tanpa Domain-nya, Asterion tetaplah monster yang telah menyerap empat Garis Keturunan surgawi.

Setiap Garis Keturunan memberikan peningkatan menyeluruh pada keturunan para dewa — mereka umumnya lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tangguh daripada kebanyakan manusia. Peningkatan itu juga meluas ke bagian-bagian diri mereka yang bukan fisik — jiwa, roh, dan pikiran mereka.

Perbedaan antara mereka yang memiliki darah surgawi di dalam pembuluh darah mereka dan orang biasa pada awalnya sangat kecil, tetapi Garis Keturunan tersebut menjadi semakin kuat dan terungkap secara luas seiring para pewarisnya naik Peringkat, semakin mendekati status surgawi.

Dan meskipun Garis Keturunan meningkatkan semua aspek keberadaan seorang keturunan, masing-masing juga unggul dalam bidang tertentu, yang menerima peningkatan jauh lebih besar daripada yang lainnya. Garis keturunan Dewa Matahari, misalnya, berkaitan dengan jiwa — itu membuat jiwa Neph jauh lebih tangguh, sementara esensinya lebih kuat dan lebih berlimpah… murni, perkasa, dan mengandung potensi tak terbatas untuk kehancuran dan keselamatan.

Asterion belum memiliki garis keturunan Dewa Matahari, tetapi ia memiliki garis keturunan Dewa Hati, Dewa Perang, Dewa Badai, dan Dewa Binatang.

Garis keturunan Dewa Binatang sangat meningkatkan tubuh fisiknya. Garis keturunan Dewa Hati sangat meningkatkan jiwanya. Garis keturunan Dewa Perang sangat meningkatkan kecerdasan dan kemampuannya dalam bertempur, sementara garis keturunan Dewa Badai meningkatkan indra mistiknya, memberinya intuisi dan pandangan jauh ke depan yang luar biasa.

Itulah tantangan yang dihadapi Pangeran Gila.

“Apakah ini sepadan?”

Asterion menghindari bilah Dosa Ketenangan dan melemparkan sepotong obsidian ke arah Cassie.

Sebuah batu yang dilemparkan oleh seorang Supreme cukup dahsyat untuk meruntuhkan kastil dan menghancurkan kapal perang, dan dia terlalu teralihkan oleh lautan perspektif asing sehingga tidak dapat menghindarinya atau membelokkannya tepat waktu.

Jadi, Pangeran Gila terpaksa melindunginya dari hal itu, yang pada gilirannya membuatnya rentan terhadap serangan ganas.

Telapak tangan Asterion mengenai dadanya, menyebabkan gelombang kejut.

Potongan-potongan batu hitam berjatuhan dari langit-langit yang retak, dan Pangeran Gila itu berlutut, busa berdarah mengalir dari mulutnya.

Wajahnya yang penuh bekas luka mengerikan berubah menjadi senyum gila.

“Apa?”

Asterion memanfaatkan keunggulannya, tetapi avatar itu telah menghilang ke dalam bayangan, dan yang lain muncul dari sana dengan ujung Dosa Ketenangan yang diarahkan ke jantungnya.

“Kau tak bisa membunuhku, dan kau tak cukup kuat untuk menundukkanku. Jadi, kau akan dihancurkan di sini, hanya beberapa saat setelah kau dipanggil kembali dari alam kubur. Jadi, apakah itu sepadan? Mati untuk melindungi wanita pengkhianat ini?”

Pangeran Gila itu tertawa.

“Pengkhianat? Ah… dia dan aku sama saja. Kami sudah lama kenal, aku dan Torment. Lagipula, apa kau menganggapku bodoh?”

Saat salah satu inkarnasi menyerang Asterion dari depan, inkarnasi lainnya muncul dari bayangan di belakangnya dan melancarkan serangan yang melumpuhkan.

Keduanya berbicara serempak, suara mereka yang menyeramkan menyatu menjadi bisikan yang memekakkan telinga:

“Aku mungkin gila, makhluk jahat… tapi aku bukan orang bodoh. Dialah yang mewujudkan keberadaanku, jadi mengapa aku membiarkanmu menyakitinya?”

Dia tertawa lagi, menyemburkan busa berdarah ke udara.

“Lalu bagaimana jika kau menghancurkanku? Kenangan tentangku akan tetap ada di benak Torment. Aku telah mengukir diriku di dalam dirinya, dan bekas luka yang dideritanya karena aku tidak akan pernah sembuh. Itu berarti dia akan memanggilku lagi suatu hari nanti… dan siklus baru akan dimulai untukku, tidak berbeda dengan Sungai Besar. Berulang-ulang, dan berulang-ulang lagi… sampai suatu hari nanti, aku lolos.”

Bilah Dosa Ketenangan melesat melewati kepala Asterion, hampir saja membutakan matanya.

“Jadi, kau bisa menghancurkanku sesukamu. Tapi kau tidak bisa menghancurkannya…”

Asterion pun tersenyum.

Lalu, saat rasa lapar yang mengerikan tampak sesaat di matanya, dia menghentakkan kakinya ke lantai.

Lantai yang sudah rusak mulai runtuh di bawah kaki mereka, memperlambat salah satu inkarnasi Pangeran Gila untuk sepersekian detik — tetapi detik itu cukup bagi Asterion untuk muncul di dekatnya dan mencekiknya.

Dia menusukkan tangan satunya ke perut makhluk menjijikkan itu, menusuknya dengan jari-jarinya…

Lalu merobek tubuhnya menjadi dua.

Sebelum inkarnasi terakhir yang tersisa dapat bereaksi, separuh tubuh avatarnya yang robek tiba-tiba menyala dengan cahaya keemasan yang menyilaukan di bawah tangan Asterion, mengusir bayangan yang memenuhi aula yang hancur itu—dan menggunakan momen pancaran cahaya yang cemerlang itu, Asterion menerjang Cassie.

Sang Pangeran Gila tidak punya waktu untuk mencegatnya, dan tidak ada bayangan di dekatnya yang bisa dia masuki.

Jadi…

Beberapa saat sebelumnya, di masa sekarang, Cassie mengeluarkan teriakan dalam hatinya:

[Morgan, sekarang!]

…Sebelum Asterion dapat menjangkaunya, sebuah dinding logam cair tiba-tiba muncul di hadapannya. Permukaan dinding logam itu sangat halus dan mengkilap, memantulkan kembali mata emas Dreamspawn yang bersinar ke arahnya.

Sesaat kemudian, bayangan lain muncul dari belakangnya dan menjulur keluar dari permukaan dinding logam yang seperti cermin, lalu menangkapnya…

Dan menariknya ke arah cermin.

Sebagian lantai runtuh, dan wujud Transenden Morgan menghilang dari pandangan, jatuh tertiup hujan puing batu.

Tiba-tiba, reruntuhan aula terlarang itu diselimuti keheningan.

Cassie menghela napas gemetar dan membiarkan dirinya jatuh ke lantai, menggunakan dinding yang retak sebagai penopang.

Dia sedang membersihkan sisa-sisa wabah dari dunia, membasmi jejak terakhirnya. Domain Kelaparan… hampir lenyap. Karena fokus pada tugasnya, dia hampir tidak mendengar suara langkah kaki yang mendekatinya. Saat dia mendongak, wajah Pangeran Gila yang penuh bekas luka mengerikan sudah tepat di depannya, mata hitamnya menatap matanya dengan geli yang gelap.

Cassie bergidik.

Melihat itu, makhluk mengerikan yang berlumuran darah itu menyeringai.

“Kurasa kau akan mengizinkanku pergi sekarang. Benar kan?”

Cassie tidak menjawab, yang membuat pria itu terkekeh.

Pangeran Gila mengamatinya selama beberapa saat, lalu mencondongkan tubuh lebih rendah dan berbisik ke telinganya:

“Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melepaskan diri dari kepala mungilmu yang cantik itu, Torment? Bagaimana kalau kita bertaruh?”

Cassie menatapnya dengan tenang, lalu mengatupkan bibirnya dan melepaskan Kemampuan Aspeknya.

Pangeran Gila itu menghilang tanpa jejak, meninggalkannya sendirian dalam kesunyian.

‘Tidak akan pernah. Kau tidak akan pernah bisa lolos, monster.’

Darah mengalir di wajahnya, Cassie menghela napas panjang dan menutup matanya.

Masih ada orang-orang di luar sana yang mengingat Asterion, Sang Keturunan Mimpi. Tetapi sebagian besar dari mereka sudah terbebas dari pengaruhnya. Tugas Cassie hampir selesai.

‘Sekarang terserah mereka…’