Bab 2994 Kedalaman Lelehan

Di aula rune terlarang di puncak Menara Ebony, sesuatu yang belum pernah terjadi selama ribuan tahun — atau mungkin belum pernah terjadi sama sekali — sedang berlangsung.

Sinar matahari masuk ke dalam, menerangi jalinan rumit rune yang diukir di batu hitam.

Itu karena salah satu dindingnya hancur, pecahan obsidian berjatuhan seperti hujan es. Pangeran Gila dan Asterion telah menghancurkannya saat mereka bertarung, membentuk kembali bagian dalam menara Nether dengan amarah tak terkendali dari bentrokan berdarah mereka.

Langit biru di luar tampak luas dan bercahaya. Di bawah, gumpalan kabut putih melayang dengan menyeramkan di atas tanah. Namun, ada satu hal yang hilang dari pemandangan indah itu — Taman Malam. Tak lama setelah Mordret menaikinya, kapal raksasa itu menukik ke dalam kegelapan Langit Bawah dan menghilang dari pandangan. Bukan berarti Cassie punya waktu untuk menikmati pemandangan.

Lantai di bawah kakinya retak, dan langit-langitnya juga tampak seperti bisa runtuh kapan saja. Dia berhasil menyelamatkan diri di tengah kekacauan pertempuran antara seorang Supreme dan seorang Corrupted Titan, tetapi nyaris saja.

Kesadarannya telah meluas hingga mencakup perspektif manusia yang tak terhitung jumlahnya — di sini, di Kepulauan Terikat, di Bastion, di Ravenheart, dan di tempat-tempat lain juga.

Dan sekarang, dia dengan cepat menghapus ingatan tentang Asterion dari pikiran mereka. Saat dia melakukannya, Domain Kelaparan menyusut. Domain itu menjadi lebih lemah, dan sebagai akibatnya, para Dreamspawn juga menjadi lebih lemah.

Namun, dia akan menerima lebih banyak pukulan lagi…

Jauh di sana, di Bastion, Effie terlibat dalam pertarungan sengit melawan homunculus dari Klan Valor. Ruang singgasana Kastil Mirage bergema dengan dengungan rendah logam yang bergetar — itu karena udara dipenuhi dengan tali logam setajam silet yang digunakan Iblis Tertinggi sebagai senjata, bertujuan untuk menjerat Effie dan memotong tubuhnya menjadi beberapa bagian.

Baju zirah yang dikenakannya masih bertahan, untuk saat ini, tetapi sudah tertembus dan robek di selusin tempat, darah merah mengalir deras di permukaan baja yang dipoles.

“Brengsek…”

Benang-benang itu sangat tipis sehingga tak terlihat dan bergerak dengan cara yang menentang semua logika, sehingga hampir mustahil untuk menghindarinya. Orang lain pasti sudah lama teriris dan terpotong-potong oleh badai kawat setajam silet, hancur berkeping-keping di tanah sebagai tumpukan daging yang terpotong rapi—tetapi Effie berbeda.

Kemampuan yang telah bangkit membuatnya memiliki kulit sekuat baja, jadi dia masih utuh, untuk saat ini…

Sebenarnya, terbagi menjadi dua bagian. Tangan yang hilang itu berada di suatu tempat, tertinggal di dalam sel gelap di ruang bawah tanah di bawah kastil kuno tersebut.

Bagaimanapun, itulah sebabnya homunculus itu kesulitan membunuhnya secara langsung. Ia memiliki banyak cara lain untuk menghadapinya—metode yang paling disukainya tampaknya adalah mencekik, sehingga Effie terpaksa terus berjuang melawan tali-tali tajam yang bertujuan untuk mengiris lehernya.

Dia kehilangan banyak darah…

Namun, homunculus itu pun tidak luput dari luka.

Dia menghindari serangannya dengan kecepatan yang menakutkan, langsung menciptakan jarak di antara mereka begitu dia mendekat. Namun, bagian yang paling mengganggu dari semua itu adalah dia bahkan tidak perlu melarikan diri — lagipula, makhluk itu memiliki kekuatan fisik yang mengerikan, jauh lebih besar daripada yang bisa dimiliki oleh Saint mana pun. Saint mana pun kecuali Effie, tentu saja. Dia menilai bahwa Iblis Tertinggi ini sekuat dirinya… atau lebih tepatnya, sekuat dirinya di masa lalu.

Kini, tubuhnya yang kurus kering tampak lemah dan rapuh, diliputi kelelahan. Effie hanyalah bayangan pucat dari dirinya yang dulu, sedemikian rupa sehingga otot dan tulangnya kesulitan menahan beban berat dari Kemampuan Aspeknya.

Dia harus mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melawan homunculus tersebut, dan meskipun kekuatan yang diberikan kepadanya oleh Aspeknya tetap sama, daging yang seharusnya menopangnya telah menjadi jauh lebih lemah.

Akibatnya, dengan setiap pukulan yang dia berikan, dengan setiap gerakan yang dia lakukan untuk menghindari serangan musuh, dengan setiap langkah, setiap lompatan, dan setiap serangan mendadak…

Tubuhnya perlahan-lahan menghancurkan dirinya sendiri.

Retakan kecil muncul di tulangnya. Serat ototnya robek. Ligamennya juga, membuatnya merasa seperti wadah berjalan yang dipenuhi rasa sakit…

‘Lebih tepatnya, sebuah kapal pincang yang dipenuhi rasa sakit.’

Jika ini terus berlanjut, makhluk yang berpura-pura menjadi kepala pelayan tua Klan Valor bahkan tidak perlu membunuhnya. Tubuhnya akan hancur dengan sendirinya, roboh dalam tindakan mengerikan yang disebabkan oleh dirinya sendiri. Tapi itu belum terjadi.

Effie menyeringai sambil menahan rasa sakit dan berlari menuju homunculus itu. Benang-benang setajam silet itu hanya bisa dilihat saat berkilauan di bawah cahaya, jadi dia menggunakan pendengarannya untuk menghindarinya, mendengarkan suara udara yang terpotong agar tidak terluka.

Di saat tekanan yang sangat berat ini, tubuhnya telah menjadi reruntuhan berjalan, menghadapi lawan yang lebih unggul, Effie kembali mengandalkan naluri hewani dan membiarkan keduanya membentuk pikirannya dan membimbing tubuhnya.

Orang-orang senang membicarakan binatang buas yang tak berakal… tetapi hanya orang-orang yang belum pernah berhadapan dengan predator. Tidak ada yang tak berakal pada binatang buas—mereka memang kuat dan ganas, tetapi mereka juga licik, sabar, dan cerdas.

Seseorang harus seperti itu untuk bertahan hidup dalam perburuan.

Dan Effie adalah predator yang ulung. Bahkan, dia adalah predator yang memburu predator… yang mungkin membuatnya menjadi monster. Naluri-nalurinya bukan sekadar warisan; naluri itu telah diasah dan ditempa selama bertahun-tahun melalui perburuan dan pembunuhan Makhluk Mimpi Buruk yang kuat.

Jadi, meskipun musuhnya lebih cepat dan lebih kuat darinya, meskipun tubuhnya perlahan melemah, meskipun darah mengalir seperti sungai dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya… Meskipun Raja Pedang, orang gila itu, tidak hanya menanamkan pada homunculus itu seutas benang setajam silet yang tak terbatas panjangnya yang dapat memotong daging Saint seperti mentega, tetapi juga dengan secuil Kehendaknya…

Effie berniat untuk menang.

Sebenarnya, dia tidak hanya mengejar homunculus itu. Ada pola dalam gerakannya, sebuah niat tersembunyi.

Dia sedang membawanya menjauh dari takhta. Dan ketika benda itu terlepas sekali lagi, alih-alih mengejarnya, Effie berlari mundur. Beberapa tali seketika melilit lehernya, berderit mengenai baju zirahnya saat memotong dan menusuk kulitnya. Rasa sakit yang tajam berdenyut di kepalanya, dan jari-jarinya, yang digunakannya untuk mencoba melepaskan kawat berduri itu, tiba-tiba berlumuran darah.

Namun Effie tidak berhenti. Sebaliknya, dia mengencangkan otot lehernya untuk menjaga kepalanya tetap di bahunya dan mendorong lebih keras, membuat homunculus itu kehilangan keseimbangan dan menyeretnya bersamanya.

Sesaat kemudian, dia melepaskan kawat-kawat tajam itu dan meraih tombak emas yang tergeletak di tangga singgasana.

Bibir Effie yang berlumuran darah melengkung membentuk senyum, menerangi wajahnya yang kurus.

“Hei, Pak Tua. Sudah kuperingatkan, kan?”

Dia mengangkat lengannya yang terluka dan menyandarkan gagang tombak di atasnya, mengarahkan ujung tombak ke arah homunculus itu.

Dia sebenarnya tidak bisa menggunakan tombak secara efektif dengan satu tangan — setidaknya tidak tanpa perisai, dan tidak dalam pertarungan melawan Iblis Tertinggi.

Namun itu tidak akan menjadi masalah.

“Sudah kubilang kau harus menyerahkannya secara sukarela…”

Dengan itu, dia mengubah pegangannya dan menarik tombaknya ke belakang.

Menggunakan tombak merupakan suatu masalah.

Melempar tombak, sih?

Itu bisa dilakukan dengan satu tangan.

Sebenarnya, tidak mungkin dilakukan dengan cara lain. Dia ingin melihat seseorang yang memegang tombak dengan kedua tangan saat melemparnya.

Masalahnya, tentu saja, begitu tombak itu dilemparkan, tidak ada jalan kembali. Jadi dia harus menghancurkan musuhnya dengan satu lemparan itu saja.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Effie memusatkan seluruh dirinya — seluruh dirinya yang tersisa — dan melangkah maju.

Seluruh tubuhnya bergerak serempak dengan anggun, berubah menjadi ketapel Transenden yang sangat dahsyat — bahkan lebih dari sekadar dahsyat.

Sangat menghancurkan.

Singgasana Kastil Mirage menghalangi lemparannya, jadi tombak itu menghancurkannya terlebih dahulu. Terdengar dentuman yang memekakkan telinga saat tombak itu menembus kecepatan suara.

Lalu, ada kilatan cahaya.

Tombak yang dilemparkan Effie tampak berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain dalam sekejap mata, menyebabkan badai kecil meledak di ruang singgasana yang luas. Badai itu menembus jarak antara dirinya dan homunculus…

Dan menghantamnya tepat di tengah dadanya, melemparkan makhluk itu ke belakang dengan jarak yang jauh dan menancapkannya di dinding.

Sementara itu, Effie mengeluarkan jeritan kesakitan dan jatuh ke lantai. Dia telah mengerahkan seluruh kekuatan yang tersisa untuk lemparan itu, dan pantulannya sungguh dahsyat.

Dia cukup yakin pergelangan tangannya patah. Bahunya terkilir. Otot-ototnya sudah tidak berdaya lagi, dan lantai di bawah kakinya dipenuhi retakan.

Namun, homunculus itu…

‘Apakah benda itu sudah mati?’

Effie mengerang dan bangkit dari lantai.

Di Istana Giok, Jet kembali ke wujud manusianya dan memasuki aula besar, menatap lingkaran besar jendela yang hancur dengan ekspresi bingung.

Namun, keterkejutannya hanya berlangsung beberapa saat.

Dia menghela napas panjang.

Naga itu telah pergi… dan Kai juga telah pergi.

Itu berarti teman dan sahabatnya baru saja mengorbankan diri. Mungkin dia bisa selamat, tetapi kemungkinannya sangat kecil… paling banter, dia hanya bisa mengalihkan perhatian Iblis Terkutuk itu jauh.

Paling buruk, dia hanya bisa memberinya beberapa saat saja.

Jadi, dia tidak bisa menyia-nyiakan momen-momen berharga ini. Momen-momen itu telah dibeli dengan harga yang terlalu mahal untuk disia-siakan karena emosi.

Sambil menggertakkan giginya, Jet berbalik dan bergegas menuju Gerbang. Di belakangnya, Fiend dengan hati-hati melirik ke dalam aula, menoleh ke sana kemari, lalu akhirnya mengikutinya.

‘Lihatlah aku, merebut Istana Giok…’

Jet pernah menjadi utusan pemerintah untuk Klan Song. Siapa sangka suatu hari nanti dia akan mengklaim Benteng Besar mereka sebagai miliknya sendiri? Hidup memang benar-benar tak terduga.

Kematian juga tak terduga, jadi keberadaan Jet pasti penuh kejutan. Sesampainya di Gerbang, dia berkonsentrasi untuk mengikat dirinya ke sana. Proses mengikat diri ke Benteng adalah naluriah bagi semua Orang Suci, dan hanya sedikit berbeda dari memasang tali pengikat — yang semuanya mereka pelajari sebagai Para Guru. Namun, itu sedikit lebih rumit jika sudah ada Transenden yang memerintah Benteng tersebut.

Dalam kasus itu, seseorang harus menghancurkan ikatan mereka terlebih dahulu dan menimpanya. Itu membutuhkan waktu dan konsentrasi, belum lagi daya.

Jadi, Jet diliputi kecemasan yang mencekam saat ia berkonsentrasi menghancurkan ikatan siapa pun yang telah merebut Istana Giok dari Kai… dari ikatan yang mereka rasakan, kemungkinan besar itu Seishan, tetapi Jet tidak yakin. Yang pasti, jika naga itu kembali sebelum ia selesai, ia akan langsung dan tak dapat diselamatkan lagi.

Namun naga itu tidak kembali.

Faktanya, tidak ada tanda-tanda keberadaannya saat Jet selesai menghubungkan dirinya ke Istana Giok.

Mantra itu berbisik ke telinganya, dan dia merasakan koneksi terpendam dengan Benteng itu merasuk ke dalam jiwanya.

Istana Giok itu miliknya.

Jet tetap tak bergerak selama beberapa saat, lalu menoleh ke arah Fiend.

“Jagalah tempat ini baik-baik. Oke? Jagalah dengan nyawamu, jika perlu — selama kau mampu.”

Dia menatapnya dari bawah, lalu mengatupkan taring logamnya dan menghembuskan semburan api.

“Malang!”

Jet berkedip.

Apakah suara melengking metalik yang memekakkan telinga itu suara si setan kecil?

Sejak kapan dia bisa bicara?

Dia tersenyum tipis.

“Ya, memang benar. Semuanya sangat menyedihkan….”

Saat senyumnya memudar dari wajahnya, Jet melirik sekali lagi ke jendela yang pecah, ke langit luas di baliknya.

Lalu, dia menarik tali pengamannya.

Menaklukkan Ravenheart bukanlah satu-satunya hal yang Cassie minta darinya. Bahkan, bagian yang rumit baru saja akan dimulai. Saat Fiend bersembunyi di balik bayangan Gerbang, Jet melintasi batas alam dan muncul di dunia nyata.

Dia tampil di NQSC.

Dan ketika itu terjadi, kekuatan Cassie juga mencapai kota besar tersebut.

Di langit di atas kota Ravenheart yang luas, seekor naga putih yang sangat bercahaya mengejar seekor naga dengan sisik berwarna seperti langit malam. Saat itu terjadi, serpihan abu yang berputar-putar di udara membeku dan jatuh seperti hujan es.

Orang-orang di bawah menunjuk ke langit dan menggigil saat hawa dingin yang mengerikan meresap ke seluruh tubuh mereka.

Kai terbang lebih cepat dari sebelumnya, mencurahkan seluruh kemauan dan tekadnya hanya pada satu hal — kecepatan. Iblis Terkutuk itu jauh lebih kuat darinya, lebih besar darinya, lebih ganas darinya. Tetapi ia tidak lebih cepat darinya, dan itulah yang dipertaruhkan Kai dalam hidupnya. Tetapi bahkan jika dia salah, dia tetap akan membuat pilihan yang sama.

Hal itu bahkan tidak perlu dipikirkan. Skala ancaman yang ditimbulkan Asterion bukan hanya mengerikan… tetapi juga mutlak. Itu adalah kehancuran total umat manusia — semua orang yang Kai kenal dan cintai, dan semua orang yang belum pernah dia temui.

Namun yang lebih buruk dari itu adalah nasib yang harus mereka alami sebelum akhirnya dihancurkan.

Kai telah menyaksikan langsung apa yang dilakukan kekuatan Asterion terhadap orang-orang. Bagaimana kekuatan itu memutarbalikkan mereka dan mengubah mereka menjadi sesuatu yang bukan diri mereka sebenarnya. Itu adalah kekejaman yang buruk dan menjijikkan, yang mungkin bahkan lebih buruk daripada apa yang direncanakan Dreamspawn untuk dunia pada akhirnya.

Tidak seorang pun pantas hidup seperti itu sebelum meninggal.

Jadi, Kai telah melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia memancing Iblis Terkutuk itu pergi, memberi Jet kesempatan untuk merebut Istana Giok.

Dan sekarang, dia dikejar oleh dewa kuno yang telah jatuh itu.

Kai merasa seperti sedang sesak napas.

Kehendak dahsyat naga putih itu menerjang dunia, memperpendek jarak antara mereka berdua. Angin menerpa Kai sambil membantu musuhnya, memberatkan sayapnya, dan membuatnya linglung.

Namun, meskipun naga putih itu semakin mendekat, udara di sekitar Kai perlahan-lahan menjadi sangat dingin, ia tetap mendorong dirinya maju.

Semakin cepat, dan semakin cepat, dan semakin cepat lagi… secepat yang mungkin dilakukan manusia, dan kemudian melampaui itu.

Jembatan itu melintas di bawah mereka. Kemudian, hamparan jalanan luas yang tumbuh di lereng gunung berapi.

Dan kemudian, gunung berapi itu sendiri.

Hingga Kai terjun ke dalam awan abu yang mengepul dari kaldera yang berasap.

Naga putih itu hampir berhasil menangkapnya saat itu…

Namun Kai tidak berusaha meninggalkan gunung berapi itu atau terus melarikan diri.

Sebaliknya, ia mengeluarkan raungan pelan, melipat sayapnya…

Lalu terjun bebas ke bawah.

Kai terjun seperti tombak hitam, menembus pilar asap yang mengepul saat ia terjun ke dalam lava yang menyala-nyala. Panasnya langsung menyerangnya, membuatnya merasa seperti akan meleleh meskipun dilindungi oleh Atribut [Pembunuh Naga].

Lagipula, itu bukanlah lava biasa. Gunung berapi di rangkaian pegunungan yang melindungi dunia dari hawa dingin yang datang dari barat itu misterius dan mistis, telah diciptakan oleh penguasa Istana Giok sebelumnya—Ratu Giok—dengan bantuan Benteng Agung. Namun, meskipun menderita karena panas, Kai menyelam lebih dalam ke dalam lava.

Melewati reruntuhan kota kuno yang terukir di dinding bagian dalam gunung berapi dan menembus atap ruang magma, menghancurkannya. Dan lebih dalam lagi.

Semakin dalam, semakin dalam, dan semakin dalam…

Menuju kedalaman bumi yang meleleh.

Masuk ke alam panas dan api yang tak dikenal dan menakutkan, tempat bersemayam kengerian yang selama ini berusaha dihindari oleh penduduk kota kuno itu. Saat itu, Kai tidak hanya menderita karena panas…

Dia terbakar. Dia terbakar hidup-hidup.

Namun itu tidak penting.

Karena naga putih itu telah mengikutinya ke kedalaman api yang mengerikan.

Di atas sana, lava membeku karena hawa dingin yang berasal dari Iblis Terkutuk. Namun semakin dalam mereka menyelam, semakin panas lingkungan sekitar mereka.

Dan pada suatu titik, naga putih itu tidak lagi menyerap kehangatan dari lava. Sebaliknya, lavalah yang menyerap hawa dingin dari naga tersebut.

Jadi…

Menderita rasa sakit yang tak terbayangkan, Kai menyelam lebih dalam lagi.