Langkah Cassie terburu-buru.

Sambil menelusuri dinding Menara Gading dengan jarinya, dia menaiki tangga spiral yang panjang. Dunia di sekitarnya sunyi dan gelap, tetapi di balik permukaannya yang tenang, badai yang mengerikan sedang berkecamuk.

Di luar juga sedang terjadi badai yang sesungguhnya. Awan-awan yang beberapa menit sebelumnya berwarna putih dan tenang, kini berwarna abu-abu gelap dan tebal, bergerak seperti layar yang compang-camping diterjang angin topan.

Arus air itu mengalir dan bertabrakan satu sama lain, menghasilkan suara gemuruh yang memekakkan telinga dan kilatan petir yang menyilaukan. Hujan deras menerpa Pulau Gading, membuat danau mendidih dan mengirimkan air mengalir deras dari taring naga yang mati. Seolah-olah pulau terbang itu tiba-tiba berada di jantung badai siklon yang dahsyat.

‘Apa yang sedang dia lakukan?!’

Cassie terhuyung dan bersandar di dinding, merasakan apa yang dirasakan Rain beberapa lantai di atasnya.

Arus esensi yang dahsyat mengalir melalui tubuhnya dengan kecepatan mengerikan, dan penderitaan hebat akibat kerusakan jiwa membuatnya terdistorsi saat retakan tipis menjalar melalui inti jiwanya.

Cassie menggertakkan giginya dan bergegas menaiki tangga yang tak berujung itu.

Selubung awan badai menghalangi pandangan ke Bastion yang jauh di bawah, serta langit luas di atasnya. Dunia tiba-tiba terbatas pada penjara sempit kilat yang berjatuhan dan awan yang bergejolak, kabut tebal menutupi semua yang terlihat saat diselimuti oleh pancaran cahaya yang bergemuruh.

Cassie merasakan angin dan guntur melalui getaran dinding Menara Gading. Dia merasakan hujan melalui indra penciumannya, dan melihat kilatan petir melalui mata para Penjaga Api yang menjaga pulau itu.

Para Penjaga Api itu kini bergegas menuju pagoda besar, seolah ingin berlindung dari hujan.

Namun, Cassie tahu bahwa mereka tidak takut hujan. Lagipula, mereka semua adalah Yang Terangkat — dibutuhkan lebih dari amukan unsur alam untuk memaksa mereka meninggalkan pos mereka.

‘Ini sudah dimulai’

Cassie sudah tahu itu akan terjadi.

Begitu keheningan total menyelimuti pikirannya, dia tahu bahwa Asterion tidak lagi repot-repot menyembunyikan para budaknya. Itu berarti dia tidak punya alasan untuk melakukannya — yang berarti dia telah menaklukkan cukup banyak umat manusia sehingga dia percaya bahwa tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.

Umat ​​manusia telah jatuh, dan yang harus dia lakukan hanyalah membersihkan sisa-sisa terakhir, segelintir orang keras kepala yang menolak untuk ditaklukkan meskipun semua upayanya.

Orang-orang seperti Cassie.

Masuk akal jika ada beberapa orang yang gagal ia pikat. Lagi pula, selalu ada orang yang secara alami kebal terhadap wabah penyakit…

Mengingat Asterion sedang melakukan pembersihan, dia juga akan mengincar Benteng-Benteng Besar yang tersisa — Kastil Mirage, Istana Giok, dan Menara Harapan.

Cassie harus meraih Rain dan berlari.

Namun Rain telah memutuskan pada saat inilah untuk Naik ke Tingkat yang Lebih Tinggi… dan dengan cara yang cepat, radikal, dan mungkin mematikan. Dia Naik ke Tingkat yang Lebih Tinggi dengan menghancurkan inti jiwanya sendiri.

[Hei, Cassie. Kenapa kamu lari?]

[Jangan lari. Kami tidak akan menyakitimu.]

[Kami akan mencabut matamu.]

[Lalu, kami akan menghancurkan pikiranmu.]

[Dan setelah selesai, Anda akan tersenyum dan berterima kasih kepada kami.]

[Anda pasti menginginkannya.]

[Dan kita semua akan bersama lagi…]

Sambil menggeram, dia menghapus tanda yang telah dia capkan pada jiwa para Penjaga Api — tanda pertama yang pernah dia buat.

Pada saat yang sama, Cassie memperluas kesadarannya ke Menara Gading. Nephis tidak ada, jadi dia sekarang bertanggung jawab atas Benteng — dan karena itu, semua Komponennya.

Dia memanggil Kekuatan Penghancur, membentuknya menjadi bola sempit di sekitar pulau terbang itu. Orang-orang percaya bahwa Komponen Penghancur dari Menara Gading ini hanya dapat menghancurkan, dan karena itu menyebutnya Penghancur — tetapi sebenarnya, itu adalah kekuatan yang jauh lebih serbaguna.

Kekuatan Menara Harapan adalah kekuatan daya tarik. Ia merupakan saudara mistis dari gravitasi, dan bahkan penguasa pagoda agung saat ini pun tidak mengetahui semua kemampuannya.

Kekuatan Penghancur dapat menolak segala sesuatu, baik fisik maupun spiritual, menjauh dari Pulau itu. Kekuatan itu juga dapat menarik mereka ke arahnya. Begitulah cara Kepulauan Terikat dapat bertahan selama ribuan tahun, tergantung di antara dua kutub ekstrem Menara Harapan.

Hal itu juga bisa membuat semua benda menjadi tanpa bobot… atau membuat benda-benda tersebut runtuh karena beratnya sendiri.

Dan semakin dekat seseorang ke Pulau Gading, semakin dahsyat kekuatan Penghancuran itu, hingga pada titik di mana bahkan para dewa pun tidak akan mampu mengatasinya tanpa terluka.

Jadi, Cassie dapat dengan mudah menghancurkan siapa pun — dan apa pun — yang mencoba mendekati Pulau Gading. Tetapi hal-hal dan orang-orang yang akan dia hancurkan terlalu berharga, jadi dia tidak bisa menggunakan Kekuatan Penghancur dengan cara itu. Sebagai gantinya, dia menggunakannya untuk menciptakan medan penolak lemah di sekitar pulau, berharap untuk mengulur waktu.

Bisa dipastikan bahwa sebagian besar, jika bukan semua, Penjaga Api telah terpesona oleh Asterion. Jadi…

Di suatu tempat di atas sana, Rain mengeluarkan erangan yang menyiksa, menarik napas melalui gigi yang terkatup rapat, dan berbicara dengan suara serak, tetapi mantap:

“Akulah Janji Abadi dari Langit yang Jauh. Akulah Janji Kekal dari Langit yang Jauh. Akulah Janji dari Langit yang Jauh yang menapaki Jalan Kenaikan; Akulah… Yang Telah Naik.”

Cassie membutuhkan waktu sejenak untuk memahami apa yang sedang dilakukan Rain.

Dia memberi dirinya sendiri julukan-julukan.

Abadi, Berkepanjangan, Naik Tingkat.

Dia sedang bersiap untuk menghancurkan inti jiwanya sendiri, dan mempersiapkan diri untuk memperlambat keruntuhan jiwanya sebelum inti baru terbentuk.

‘Gadis bodoh itu!’

Cassie bergegas maju, mengabaikan perasaan yang sama yang dirasakannya bahwa jiwanya sedang hancur berantakan.

Dia terlambat.

Saat Cassie akhirnya sampai di kamar Rain dan membuka pintu, wanita muda itu sudah berdiri di dekat dinding, bersandar di dinding dengan wajah pucat.

Hampir bersamaan dengan saat Cassie masuk, badai yang mengamuk di luar lenyap tanpa jejak. Seolah-olah badai itu telah dihapus dari keberadaan, memperlihatkan hamparan biru tak terbatas dari langit yang cerah di baliknya.

…Dan siluet raksasa dari sebuah kapal yang tak terbayangkan yang telah mendekati Pulau Gading di bawah lindungan badai, dengan banyak orang bergerak di atas geladaknya untuk mengepung takhta Api Abadi.

Night Garden melayang di langit, bergerak menutupi matahari dan menaungi Menara Harapan dengan bayangan yang dalam. Kilatan cahaya terang menerangi dek utamanya — itu adalah senjata-senjatanya yang menembakkan bola meriam bermuatan listrik ke udara.

Sesaat kemudian, mereka menghantam medan penolak yang mengelilingi Pulau Gading dan meledak menjadi semburan perak yang bercahaya.

Cassie mengabaikan pemandangan kapal raksasa itu sejenak dan berjalan menuju Rain.

“Apa yang kau lakukan, Rain?”

Wanita muda itu bernapas berat dan meliriknya dengan senyum pucat.

“Tidakkah kau merasakannya, Lady Cassia? Aku sedang… Naik.”

Cassie memang bisa merasakannya. Sensasi euforia yang familiar dari tubuh yang terlahir kembali, ditempa ulang, dan disempurnakan — inti jiwa Rain yang baru dan telah mencapai tingkatan lebih tinggi dengan cepat menyerap esensinya, meningkatkan kualitasnya, dan mengirimkannya mengalir melalui tubuhnya, yang pada gilirannya menyebabkan tubuh tersebut menjadi sempurna.

Senyum Rain sedikit melebar.

“Aku… berhasil. Ah! Ekspresi wajah Tamar… aku tak sabar…”

Cassie terdiam sejenak, mengevaluasi situasi.

Pada saat itu, Rain berbicara sambil tersenyum.

“Tapi, Lady Cassia… Lagu Para Jatuh…”

Dia melangkah maju dan berbisik:

“Bukankah kau lemah, teralihkan perhatiannya, dan menderita kesakitan traumatis? Bukankah kau tersesat di labirin? Bukankah kau takut akan kegelapan?”

Sesaat kemudian, Cassie terhuyung. Rasa sakit yang mengerikan dan tak terlukiskan menghampirinya, menghancurkan pikirannya.

Kejadian itu begitu mengerikan, bahkan ia hampir tidak merasakan bilah tajam belati yang menusuk di antara tulang rusuknya.