Setelah guncangan awal akibat serangan mendadak mereda, para Deathless kembali tenang dan mengalihkan perhatian mereka ke pasukan ketiga yang menyerbu Gurun Mimpi Buruk… pasukan bayangan.

Begitu itu terjadi, laju pergerakan Legiun Bayangan dengan cepat melambat hingga hampir berhenti sama sekali.

Saat itulah Sunny sepenuhnya menyadari sifat aneh dari musuh yang dihadapinya. Para Abadi bukanlah makhluk hidup, dan mereka juga tidak sepenuhnya berakal sehat. Ribuan tahun yang dihabiskan di neraka gurun Mimpi Buruk yang sunyi, terkunci dalam pertempuran tanpa akhir, tidak hanya melucuti daging dari tulang mereka tetapi juga menghapus semua jejak kepribadian mereka. Kutukan Dewa Bayangan juga telah menghancurkan pikiran mereka sejak lama.

Namun itu tidak berarti bahwa mereka tidak berakal sehat.

Sebenarnya, para Deathless cukup cerdas. Hanya saja, cakupan kecerdasan mereka terbatas pada satu hal saja — pertempuran. Dan sebagai makhluk yang telah menghabiskan ribuan tahun terlibat dalam pertempuran tanpa akhir, mereka sangat mahir dalam memusnahkan musuh-musuh mereka di medan perang.

Saat mereka menyadari adanya ancaman baru, irama bentrokan antara mereka dan Legiun Bayangan langsung berubah. Seolah-olah reaksi berantai menyebar di antara para Abadi, seketika mengubah pola perilaku mereka. Para prajurit mayat hidup, yang sebelumnya saling bentrok, kini sepenuhnya mengalihkan perhatian mereka kepada para prajurit bisu dari Penguasa Bayangan.

Mereka dengan cepat membentuk formasi pertempuran yang longgar dan fleksibel, mengidentifikasi titik lemah pasukan musuh, dan melancarkan serangan balik yang cermat, dengan mudah memanfaatkan kelemahan tersebut untuk menghasilkan dampak yang menghancurkan.

Bayangan yang lebih lemah meleleh, hancur lebih cepat daripada yang bisa dipahami Sunny mengapa formasi legiunnya tiba-tiba runtuh.

Namun, Nephis berada di bawah pengawasan yang lebih ketat daripada dirinya.

Hal itu karena para Deathless tidak hanya memahami di mana letak kelemahan musuh, tetapi mereka juga langsung mengidentifikasi kekurangan taktis mereka sendiri dan bertindak untuk memperbaikinya.

Kekurangan yang paling mencolok dan alasan utama mengapa Legiun Bayangan mampu maju begitu cepat hingga saat itu adalah karena para prajurit mayat hidup sedang ditekan — mereka dilemahkan, kehilangan keseimbangan, hancur, dan terbakar oleh bintang bercahaya yang bersinar tinggi di langit.

Jadi, para Abadi berusaha untuk menghancurkan bintang itu, atau setidaknya merendahkannya ke permukaan bumi.

Masa pemerintahan teror Neph yang gemilang berakhir ketika sejumlah besar anak panah, lembing, dan proyektil buatan sendiri muncul dari bukit pasir seperti awan hitam. Awan itu langsung menghantamnya, meninggalkan jejak angin kencang di belakangnya.

Setiap proyektil membawa kekuatan dan niat membunuh yang cukup untuk membunuh seorang Supreme, jadi Nephis melipat sayapnya dan menukik ke tanah, melakukan tarian tak beraturan di antara mereka.

Bukan berarti rudal-rudal gelap ini benar-benar bisa membunuhnya — sejauh mana vitalitas Neph masih belum diketahui, tetapi dia tidak akan dikalahkan oleh senjata-senjata kuno ini. Luka yang mereka timbulkan, betapapun mengerikannya, akan terhapus oleh api putih.

Dia bisa saja bertahan di darat, tetapi jika terkena hujan lembing di udara, dia akan jatuh. Dan begitu dia jatuh ke pasir, tertusuk tombak musuh-musuhnya, para Makhluk Abadi dapat mengepung dan menahannya. Keabadian yang hampir sempurna adalah pedang bermata dua. Itu membuat makhluk seperti Sunny dan Nephis sulit dibunuh, tetapi juga meningkatkan risiko kekalahan hingga ke tingkat yang menakutkan — bagaimanapun, kematian jauh lebih berbelas kasih daripada penderitaan tanpa akhir.

Belum lagi, Nephis perlu menghemat kekuatannya untuk malam-malam pertempuran yang semakin mematikan yang akan datang. Tubuhnya tertusuk, dan sayapnya yang bercahaya robek… tetapi Nephis berhasil lolos dari hujan proyektil tanpa kehilangan kendali atas penerbangannya.

Begitu dia melakukannya, dia mengarahkan pedangnya ke area medan perang tempat sebagian besar lembing berasal dan melepaskan pembalasan yang membara, memadatkan api putih yang membakar jiwanya menjadi sinar pemusnah dengan bantuan Pembentukan dan Berkat.

Seolah-olah bilah pedang bercahayanya tiba-tiba memanjang hingga beberapa kilometer, menerjang tanpa ampun dan meninggalkan luka hangus di permukaan Gurun Mimpi Buruk.

Namun, meskipun banyak dari makhluk Abadi hancur berkeping-keping, awan proyektil kedua melesat ke udara beberapa saat kemudian.

Sementara itu, di darat, Legiun Bayangan kehilangan perlindungan dari api Bintang yang Berubah. Itu berarti para Abadi yang menghadapinya tidak lagi ditekan oleh pilar-pilar api surgawi yang menghancurkan, dan dengan demikian dapat menyerang bayangan yang maju tanpa halangan yang menghalangi jalan mereka.

Akibat dari kebencian mereka yang tak terkendali dapat dirasakan seketika.

Para Deathless mengirimkan prajurit terkuat mereka untuk menghalangi jalan musuh-musuh terkuat — Sunny, para Bayangannya, beberapa dari Bayangan Tertinggi terkuat, dan Serigala. Pada saat yang sama, kelompok-kelompok prajurit mayat hidup paling mematikan menyerang titik-titik dalam formasi Legiun Bayangan tempat Bayangan yang lebih lemah terkonsentrasi.

‘Kutukan…’

Sunny melangkah menembus bayang-bayang, menghindari lawan tangguh yang telah dihadapinya untuk menyerang sekelompok Kaum Abadi yang hampir berhasil menembus formasi Legiun Bayangan.

Kedatangannya menunda krisis di bagian medan perang itu, tetapi hal itu tidak banyak membantu — hal yang sama terjadi di selusin tempat lain, dan bahkan jika dia memisahkan inkarnasinya, jumlah mereka tidak akan cukup untuk melawan serangan licik dari mayat hidup kuno.

Garis serang Shadow Legion ditembus di satu tempat, lalu di tempat lain. Kemudian, di beberapa tempat lagi—pada titik itu, Sunny harus menarik kembali kacamata hitamnya agar formasi mereka tidak runtuh sepenuhnya. Beralih ke strategi defensif menyelamatkan formasi dan memberinya waktu, tetapi juga membuat serangan maju menjadi mustahil.

Tetap…

Untuk pertarungan pertama melawan Deathless, hasil ini pun tidak buruk.

Apa yang tadi dikatakan Nefi?

Kemampuan untuk beradaptasi dengan kegagalan juga merupakan sebuah keahlian.

Asalkan Sunny belajar dari kegagalan ini, dia akan mampu mencapai hasil yang lebih baik di lain waktu.

‘Ketekunan memang merupakan kebajikan terbesar…’