Bab 2801 Penularan

Semuanya dimulai perlahan.

Red Hill adalah kota kecil, jika dibandingkan dengan pemukiman manusia di Alam Mimpi. Kota ini terletak di salah satu wilayah paling terpencil di dunia yang mengerikan ini, jauh dari Bastion dan Ravenheart. Neraka Kaca berbatasan dengan Kepulauan Terikat di timur dan Godgrave di barat. Dari selatan, kota ini dibatasi oleh laut yang menakjubkan. Laut itu tenang seperti danau dan indah seperti mimpi, tetapi airnya adalah racun mematikan. Bahkan, airnya mampu melelehkan daging manusia dalam hitungan detik — dalam satu atau dua menit, hanya tulang yang tersisa. Itulah mengapa laut itu disebut Laut Tulang.

Dari utara, dataran luas Neraka Kaca dibasuh oleh kabut Pegunungan Berongga.

Mengingat betapa terpencilnya Glass Hell, Red Hill jarang dikunjungi. Satu-satunya orang yang mengunjunginya adalah para pedagang yang melakukan perjalanan dari Bastion ke Ravenheart atau Danau Air Mata. Kafilah-kafilah dari timur tiba dalam keadaan babak belur dan membutuhkan istirahat setelah perjalanan panjang, jadi mereka menghabiskan beberapa waktu di kota sebelum melanjutkan perjalanan terakhir mereka — penyeberangan Godgrave yang berat.

Sementara itu, kafilah-kafilah yang datang dari barat membutuhkan istirahat dan perbaikan karena perjalanan menyeberangi jalan tersebut.

Para pedagang membawa serta bahan bangunan, makanan, dan barang-barang mewah. Mereka pergi dengan membawa banyak kaca mistis, yang merupakan ekspor utama Bukit Merah. Selain para pedagang, Penguasa Neraka sendiri merupakan sumber daya yang dibutuhkan penduduk setempat untuk bertahan hidup — sebagai seorang Santo, ia mampu mendatangkan banyak persediaan dari dunia nyata.

Itulah salah satu peran terpenting yang dimainkan para Santo di pemukiman terpencil seperti Red Hill. Kekuatan dan kehebatan bela diri mereka sangat penting, tentu saja, tetapi nilai mereka sebagai kekuatan logistik mungkin bahkan lebih besar dari itu. Dengan seorang Transenden yang mengawasi sebuah pemukiman, warganya tidak akan kelaparan atau mati kehausan, setidaknya.

Para Guru sama saja, meskipun mereka hanya mampu membawa beban yang sederhana melintasi batas dua Alam. Memiliki hubungan pribadi dengan seorang Guru berarti menjalani kehidupan yang lebih nyaman daripada tetangga. Penduduk Bukit Merah terbagi secara sangat jelas antara mereka yang memiliki sedikit dan mereka yang memiliki lebih banyak. Yang terakhir dapat menikmati privasi dan keteduhan di rumah mereka, karena dinding rumah mereka dilapisi kayu atau batu. Yang pertama hidup dalam pandangan penuh tetangga mereka, karena dinding rumah mereka terbuat dari kaca polos.

Hampir tidak ada rahasia di Red Hill.

Kehidupan di sini sederhana dan memuaskan. Selain layanan perhotelan yang ditujukan untuk para pedagang yang lewat, industri utama setempat adalah penambangan, pengolahan, dan pengangkutan kaca.

Menambang kaca di neraka adalah pekerjaan yang sulit dan berbahaya… dan terkadang, sangat berisiko.

Jika sebuah galian menjadi terlalu dalam, ada risiko runtuh ke dalam terowongan di bawahnya dan melepaskan gerombolan makhluk mengerikan dari Sarang. Untungnya, pasukan klan Maharana kuat dan disiplin, sementara pemimpinnya yang menakutkan tampak hampir mahatahu.

Penguasa Neraka tidak hanya memerintah kota dan melindungi para penambang, tetapi ia juga mengawasi seluruh wilayah, memperluas perlindungannya kepada kafilah-kafilah yang bepergian dari Godgrave atau Kepulauan Terikat. Jadi, meskipun ia tegas dan keras, terkadang tanpa ampun, warga Red Hill memiliki banyak niat baik terhadapnya dan klannya.

Mereka merasa memiliki masa depan di bawah kekuasaannya, yang merupakan perbedaan mencolok dari keputusasaan sunyi yang mereka rasakan di Bumi yang sekarat… dan, tentu saja, ada dewi mereka yang bersinar, Bintang yang Berubah, yang rahmatnya mencapai rakyat di Wilayah Manusia bahkan di wilayah terpencil ini. Dilindungi oleh Penguasa Neraka dan dibimbing oleh Bintang yang Berubah, orang-orang merasa puas dengan hidup mereka. Yang terpenting, mereka merasa termotivasi untuk bekerja keras dan menantikan hari berikutnya karena betapa nyata imbalan dari kerja keras mereka.

Seperti semua kota manusia di Alam Mimpi, Red Hill masih muda. Kota ini masih dalam tahap pendiriannya, dengan lautan pekerjaan tak berujung yang perlu dilakukan — tetapi karena itulah, orang-orang melihat kota mereka sedikit berubah setiap kali mereka bangun. Setiap hari, ada sesuatu yang baru untuk dilihat. Kota mereka terus melangkah maju, tumbuh dan menjadi lebih cocok untuk kehidupan manusia.

Jadi, tampaknya masa depan cerah. Masa kini pun cerah. Tidak ada yang benar-benar membayangi kehidupan mengerikan dan terukur penduduk Red Hill.

Hingga ide-ide aneh mulai menyebar di kalangan masyarakat.

Mereka tampaknya dibawa ke kota oleh para pedagang yang lewat, atau mungkin oleh mereka yang telah terbangun yang masih tinggal di dunia nyata, dan hanya melakukan perjalanan ke Alam Mimpi dalam tidur mereka.

Pada awalnya, tidak ada yang benar-benar memperhatikan percakapan-percakapan aneh itu.

Seorang penambang yang dikirim ke rumah sakit lapangan karena luka bakar mengerikan di bahunya mencemooh ketika mendengar seorang pasien di ranjang terdekat mengecam Changing Star dan mengungkapkan kejahatan mengerikan yang diduga telah dilakukannya.

Seorang prajurit yang telah mencapai tingkat kesadaran tertinggi dari klan Maharana mengerutkan kening ketika mendengar seorang anggota kelompoknya menyampaikan berita yang didengarnya di dunia nyata, merasa bahwa Alam Manusia tidak membutuhkan seorang Supreme baru yang menimbulkan masalah.

Seorang pelayan yang bekerja di sebuah penginapan dekat gerbang kota merasa bingung ketika mendengar juru masak menggunakan nama yang tidak dikenal sebagai berkat. Karena letaknya yang terpencil dan terisolasi, berita membutuhkan waktu untuk sampai ke sana — dan ketika sampai pun, banyak fakta yang biasanya diputarbalikkan atau hilang. Jadi, butuh waktu bagi berita tentang bentrokan Dreamspawn dengan Changing Star untuk sampai ke sini. Bahkan ketika sampai pun, penduduk setempat tidak terlalu memperhatikannya.

Saat itu, mereka tidak tahu bahwa berita ini merupakan pertanda bahwa wabah penyakit telah mencapai kota mereka.