Dari kejauhan, benteng besar Song tampak seperti sarang semut yang terganggu. Sosok-sosok kecil yang tak terhitung jumlahnya menyerbu temboknya — sebagian memanjatnya, sebagian jatuh. Jalan menuju benteng itu tertutup oleh massa gelap tubuh-tubuh yang bergerak, dengan anak panah jatuh seperti hujan.

Tentu saja, sosok-sosok gelap ini bukanlah semut. Mereka adalah manusia, dan nyawa manusia melayang setiap saat.

Anvil of Valor sekali lagi mengamati pertempuran dari panggung di atas kepala Echo yang menjulang tinggi, ditemani oleh para Saint dari Sword Domain. Hanya saja, kali ini, Nephis dari Immortal Flame tidak ada di sana untuk menentangnya… jadi, semua orang tetap diam, mengamati pertempuran di kejauhan dalam keheningan yang mengerikan.

Benteng Greater Crossing menolak untuk jatuh.

Medannya terlalu sulit, dan bentengnya terlalu sulit ditembus. Keberanian para pembelanya tidak tercela. Tentu saja, serangan pertama terhadap benteng Tentara Song yang menakutkan ini hanya dimaksudkan untuk menguji pertahanan mereka… tetapi tetap saja. Itu adalah pemandangan yang meresahkan.

Saat itu, sudah jelas bahwa serangan mahal itu tidak akan berhasil.

Anvil mengamati benteng yang jauh itu selama beberapa saat, lalu menoleh dan menatap Cassie. Sang peramal buta itu berdiri lebih dekat daripada Santo lainnya, hampir seolah-olah dialah satu-satunya penerima bantuan dari Raja.

Dia berbicara:

“Lady Cassia… bagaimana perkembangan di barat?”

Dia menundukkan kepalanya sedikit.

“Lebih parah dari di sini, Yang Mulia. Benteng Kecil masih berdiri tegak… mereka berhasil meruntuhkan jembatan. Korban kami banyak sekali, dan tidak seorang pun berhasil mencapai tembok.”

Suaranya penuh hormat dan netral… sama sekali tidak dipenuhi amarah, kebencian, dan dendam.

Dia mengamatinya beberapa saat, lalu mengalihkan pandangannya dengan ekspresi muram.

Anvil tetap terdiam beberapa saat, lalu mendesah.

“…Ucapkan perintah mundur.”

Tak lama kemudian, suara terompet perang yang memekakkan telinga menggelegar di atas jurang yang gelap. Sarang semut di kejauhan itu meledak dengan aktivitas saat para prajurit Pasukan Pedang yang babak belur meninggalkan tembok benteng dan perlahan mundur. Tentu saja, mundurnya pasukan itu sama berdarahnya dengan serangan awal… terlebih lagi karena mereka yang terbunuh di jembatan sudah bangkit, menyerang mantan rekan mereka dari belakang.

Namun, pada akhirnya, para prajurit Sword Domain berhasil menyeberang kembali. Jembatan itu hancur beberapa saat kemudian dan jatuh ke jurang.

Medan perang menjadi sunyi.

…Tentara Song juga telah kehilangan banyak prajurit, tetapi jumlah mereka kini lebih banyak dari sebelumnya. Itu karena mereka yang tewas saat mencoba memanjat tembok benteng kini berdiri di tepi jurang, menatap ke seberang jurang yang gelap dengan mata kosong.

Anvil mengerutkan kening.

Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan tenang:

“Kita akan membangun tiga jembatan lain kali dan menyerang sayap benteng juga. Panggil pemimpin korps teknik… rancangannya berhasil, tetapi kita harus mempelajari bagaimana jembatan di Lesser Crossing dirobohkan untuk lebih memperbaikinya…”

Sambil membungkuk tanpa suara, Cassie berbalik dan meninggalkan peron.

***

Di sisi lain jurang, Seishan tengah menatap pasukan Pedang yang jauh dari benteng tertinggi di benteng besar itu. Kulit abu-abunya yang mulus ternoda noda jelaga dari serpihan abu yang berjatuhan, dan bibirnya yang merah sedikit melengkung membentuk senyum muram.

Tak lama kemudian, Beastmaster bergabung dengannya.

“Menurut laporan awal, korban kita tidak banyak — tidak seperti Pasukan Pedang. Mereka berhasil maju lebih jauh dari yang diperkirakan, tetapi itu malah membuat mereka kehilangan lebih banyak orang. Tentu saja, Raja Keberanian tidak serius kali ini… tetap saja, itu pertanda baik.”

Seishan mengangguk perlahan.

“Mereka mungkin akan meluncurkan beberapa jembatan pada saat yang sama, lain kali. Mereka juga akan mengirim Knights of Valor ke medan perang… mungkin mengumpulkan satu skuadron elit yang terlatih dalam menunggangi Echoes bersayap. Kuharap kawanan budak terbangmu siap.”

Beastmaster mengangguk.

“Tentu saja.”

Seishan terdiam beberapa saat, lalu mendesah.

“Mereka tidak akan melancarkan serangan lagi sebelum Sky Tide dan Changing Star tiba. Para budak itu akan dibutuhkan untuk menangkal serangan dari Ivory Island… pasukan kita akan tersebar tipis. Mungkin akan sulit.”

Sang penyihir cantik menatap cakrawala, seolah berharap melihat siluet anggun Menara Gading muncul di balik cakrawala.

Lalu, dia menggelengkan kepalanya.

“Itu hanya masalah kecil, bukan? Masalah utamanya adalah Changing Star sendiri. Sebelumnya, ibu kita dan Raja Keberanian menahan kita para Saint karena takut kita akan saling membunuh. Namun sekarang, semua orang tahu bahwa pertempuran antara para Saint akan menjadi pembantaian sepihak karena gadis itu, Nephis, dan Bayangannya. Jadi, Anvil bisa melepaskannya begitu saja.”

Seishan mengangkat bahu.

“Dia bisa, dan dia mungkin bisa menghancurkan seluruh benteng ini sendirian. Sementara itu, Penguasa Bayangan lebih dari mampu mengambil Benteng Kecil dari Howl, Hel, dan Silence. Tapi tidak ada yang bisa menghentikan kita untuk menghancurkan seluruh pasukan mereka yang telah Bangkit sementara mereka berdua sibuk. Jadi, dia tidak akan melakukannya.”

Beastmaster mengamatinya beberapa saat, lalu bergumam pelan:

“Hancurkan seluruh benteng ini sendirian… bukankah kau terlalu memujinya? Aku menghabiskan banyak tenaga untuk membangun benteng ini, kau tahu.”

Seishan menatapnya tanpa rasa geli.

“Kau ada di sana ketika Mordret memberi tahu ibu tentang apa yang dialaminya dalam Mimpi Buruk Ketiga, bukan? Nephis melenyapkan seluruh kota di sana, belum lagi membakar separuh kota lainnya. Dan dia hanyalah seorang Master saat itu… jadi, jangan remehkan Aspeknya.”

Beastmaster memasang wajah tidak senang dan membuang muka.

“Baiklah. Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Setelah terdiam sejenak, Seishan mengangkat bahu.

“Rawat yang terluka, lengkapi boneka ibu dengan senjata dan baju zirah, dan persiapkan diri sebaik mungkin untuk serangan berikutnya. Kita lihat apa yang terjadi nanti.”

Tak lama kemudian, mereka meninggalkan benteng tinggi itu.

Pengepungan pertama Benteng Besar telah berakhir.

Tapi tidak sama sekali yang terakhir…