Sang Penguasa Bayangan mulai goyah.

Sulit untuk diperhatikan karena penampilannya yang menakutkan dan aura arogansi dingin yang terpancar dari sosok raksasa yang anehnya anggun itu, tetapi si Saint bayaran itu mulai kehilangan pijakannya.

Tangan kanannya kini telah hilang.

Panah Silent Stalker telah menembus dada onyxnya, dan Beastmaster telah meracuni pikirannya. Tentu saja, Lord of Shadows terlalu kuat untuk terpesona oleh kekuatannya dengan cepat… tetapi gerakannya telah melambat, kehilangan sebagian ketepatannya yang mematikan.

Lonesome Howl dapat melihatnya dengan jelas, jadi dia pun berusaha membunuhnya.

…Jika bentuk Transenden anehnya itu bisa dibunuh seperti makhluk hidup. Ia mengeluarkan darah dan kegelapan, dan mampu membelah dirinya sendiri menjadi dua untuk menghindari serangan. Ia belum pernah melihat yang seperti itu.

Tentu saja, itulah masalah utama sang Penguasa Bayangan – tidak seorang pun tampaknya tahu apa pun tentangnya, termasuk seberapa jauh kemampuannya.

Klan Song telah menyusun basis data yang luas tentang semua Saint yang masih hidup – Klan Valor juga memilikinya, tanpa diragukan lagi. Tentu saja, ada beberapa rahasia yang masih disembunyikan oleh para juara Transcendent yang lebih berhati-hati, tetapi masing-masing dari mereka sebagian besar merupakan eksistensi yang diketahui.

Kecuali Sang Penguasa Bayangan yang muncul entah dari mana sekitar setahun lalu.

Tentu saja, ada beberapa informasi tentangnya yang dikumpulkan selama perang. Misalnya, mereka tahu bahwa wujud Transendennya bukanlah raksasa onyx, melainkan massa bayangan yang lentur yang tampaknya dapat mengambil bentuk apa pun, raksasa adalah yang paling umum digunakannya.

Transformasi yang merepotkan, kalau boleh dibilang begitu…

Namun tidak ada yang tidak bisa dihancurkan.

‘Dia mungkin tidak berdarah, tetapi apakah dia merasakan sakit?’

Lonesome Howl ingin tahu.

Sang Penguasa Bayangan berada dalam posisi yang sulit, terhuyung-huyung oleh panah tajam milik saudarinya. Sayangnya, Silence gagal menghancurkan inti dari raksasa gelap itu, tetapi dia tetap membuatnya goyah.

Itulah kesempatan Howl untuk memanfaatkan keunggulan.

Meludahkan tangan musuh yang terluka, dia membidik ke tenggorokannya dan melompat…

Akan tetapi, dia tidak pernah berhasil menancapkan taringnya ke dagingnya.

‘Apa…’

Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang dingin dan asing melilit moncongnya, dan kemudian, penglihatannya kabur. Alih-alih mencabik tenggorokan musuh, Lonesome Howl menabrak sesuatu yang keras, dan kemudian terlempar ke samping tanpa basa-basi.

Jatuh ke tanah dengan suara ledakan dahsyat, dia berguling dan mencakar wajahnya, mencoba melepaskan diri dari kehadiran yang merayap itu… sebelum matanya tertusuk dan hancur.

Syukurlah, dia berhasil.

Dengan penglihatannya yang kabur, Lonesome Howl menunduk dan mundur.

Sekumpulan tentakel berwarna gelap telah mencengkeram lehernya, tepat di bawah rahang, tiga di antaranya mencekiknya sementara empat tentakel lainnya memanjang dan melilit moncongnya dan kepalanya, sehingga menutupi matanya.

Di bagian tengah massa… lempengan-lempengan baja yang pecah masih dapat dilihat, yang menjadi sumber makhluk menjijikkan itu.

Sarung tangan.

Makhluk keji ini lahir dari tangan terputus sang Penguasa Bayangan, dan merupakan perpanjangan tangannya atau dikendalikan olehnya.

‘Apa… apa-apaan dia…’

Dia telah memburu dan memangsa banyak Makhluk Mimpi Buruk. Tapi ini… ini bukan sesuatu yang dia harapkan dari seorang manusia…

Jika Sang Penguasa Bayangan adalah seorang manusia.

Sambil menggigil, Lonesome Howl membiarkan dirinya ragu sejenak untuk mencari tahu cara menyingkirkan tujuh tentakel gelap dan sumbernya. Sayangnya, meskipun wujud Transendennya cepat dan kuat, ia tidak memiliki ibu jari yang dapat dilawan dan lengan yang lincah – jadi, ia bahkan tidak dapat meraihnya.

Tak satu pun Kemampuan Aspek akan berguna.

Tentu saja, ada banyak cara untuk mencoba dan merusak… benda itu… tetapi Lonesome Howl memilih cara yang paling sederhana untuk membebaskan diri.

Dia melepaskan Kemampuan Transendennya dan berubah kembali menjadi manusia.

Sesaat kemudian, dia tergeletak di tanah.

Dan sesaat setelah itu, sisa-sisa sarung tangan onyx dan bayangan-bayangan yang menggeliat tumbuh dari dalamnya jatuh ke tanah beberapa meter jauhnya, menjulang di atasnya seperti bukit.

Sambil menggeram, Lonesome Howl menerjang maju dan menusuk jantung massa gelap itu bagaikan bola meriam, mencabik-cabik makhluk keji itu dengan tangan kosong.

Ia tidak memberikan perlawanan berarti, hancur menjadi aliran kegelapan dan hancur berkeping-keping akibat serangannya yang ganas. Pecahan-pecahan batu onyx berjatuhan ke permukaan tulang kuno yang berlumuran darah dengan suara yang memekakkan telinga.

Mendarat dengan anggun di tanah sejauh puluhan meter, Lonesome Howl jatuh dengan posisi merangkak dan mengaktifkan Kemampuan Transendennya sekali lagi.

Pada saat yang sama, dia melirik ke arah Sang Penguasa Bayangan… dan menggigil.

Di luar sana, di depannya, Siord dan Saint of Sorrow akhirnya melancarkan serangan pertama mereka.

Jatuh dari ketinggian yang aman untuk dicapai di Godgrave – keduanya memberikan pukulan yang mengerikan, yang dibantu oleh percepatan dan gravitasi yang luar biasa.

Siord melemparkan lembing perunggu ke bawah, sementara Sang Santo Kesedihan hanya menggunakan tubuh batunya sebagai misil.

Seolah-olah Sang Penguasa Bayangan telah mengetahui serangan mereka sebelumnya. Meskipun diperlambat oleh serangan pikiran Bin, ia menggerakkan tubuhnya yang menjulang tinggi cukup jauh untuk menghindari gargoyle yang perkasa itu, seolah-olah sedang melakukan satu langkah tarian.

Adapun lembing…

Dia hanya mengangkat wajahnya ke langit, membiarkan topeng mengerikan itu menerima hantaman lembing itu.

Ada kilatan cahaya, lalu gemuruh guntur yang dahsyat. Untuk sesaat, seluruh dunia tampak tenggelam dalam warna putih bersih, dan saat getaran hebat menjalar di medan perang, pilar api membubung ke langit.

Namun, ketika kilatan itu mereda…

Permukaan topeng kayu hitam mengilap itu utuh dan tak ternoda, bahkan tak ada satu goresan pun di atasnya, seakan-akan topeng itu jauh lebih awet daripada baju zirah onyx mengerikan yang dikenakan sang Saint tentara bayaran…

Dan Lonesome Howl dapat membuktikan bahwa itu adalah salah satu Kenangan paling tangguh yang pernah dilihatnya. Bagaimanapun, dia menusuknya dengan taringnya sendiri… tidak ada yang mampu bertahan dari gigitannya sebelumnya, tetapi baju besi onyx itu hampir berhasil.

Transformasinya telah selesai.

Ceres telah bangkit dari tanah, darah mengalir dari ketiga mulutnya.

Jack sudah berdiri lagi, amarah dan kebencian membara di matanya yang buas.

Mereka semua siap menyerang lagi…

Bin, Silence, Jack, Ceres, Siord, Sorrow, dan Howl sendiri.

Kedua belah pihak telah mengalami beberapa kerusakan, tetapi mereka masih bersemangat untuk melanjutkan.

Lonesome Howl mengeluarkan geraman yang mengancam.

‘Bagaimana kau akan melawan kami bertujuh dengan satu tangan, prajurit bayaran?’

Dan saat dia melihat ke atas…

Suara tawa yang rendah, bergema, dan mengerikan terdengar dari balik topeng hitam yang mengerikan itu.

Lalu, suaranya berubah lebih rendah lagi, menyerupai suara setan sungguhan.

Sosok raksasa onyx yang cantik itu tiba-tiba menyusut sedikit, menjadi beberapa meter lebih rendah.

Pada saat yang sama, ia berubah, bergeser menjadi sesuatu yang jauh lebih buas.

Tanduk hitam menjulang dari kepalanya seperti mahkota, berkilau gelap dalam cahaya langit yang menyilaukan. Ekor panjang dengan duri onyx di ujungnya melesat di udara. Sendi lututnya tampak terbalik, dan kakinya tumbuh, cakar besar menggaruk tulang tua itu.

Yang paling penting dari semuanya…

Tangannya yang terputus tampak tumbuh kembali, dan dua lengan lagi tumbuh dari tubuhnya, masing-masing ditutupi oleh karapas onyx dari baju besi ajaib dan diakhiri dengan cakar yang tajam.

Beberapa saat kemudian, sesosok iblis gelap yang menjulang tinggi dan menakutkan berdiri di medan perang, menggantikan seorang prajurit manusia raksasa…

Yang satu bertanduk enam dan empat lengan, topeng seramnya menyembunyikan wajahnya yang tidak manusiawi.

Melihatnya, Lonesome Howl merasa sedikit… gelisah.

Kekecewaan, bahkan.

Dan sedikit percikan ketakutan.

‘Bagaimana… bagaimana kita menghancurkan benda ini?’